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更可怕的迫害时期
女人到了这般田地，还不算最悲哀的时代，到了十一世纪宋王朝中叶，理学兴起，对女人的迫害，更加严厉。纪元前十二世纪男人就有经典规定女人没有地位；到了十一世纪，理学开始，御用圣人出面。御用圣人一出面，事情就不好办了，因为圣人御用跟老虎屁股一样，是不可以碰的。理学大师的程颐，曾发出「男人可以休妻，女人不可以离婚」的指示，这绝对不是平等的标准。我们看朱买臣休妻「马前泼水」的故事，他的太太想和他离婚，但是太太不能这样要求，只能要求他把她「休」掉，她不能与丈夫站在平等的地位，即使她不要丈夫，也得在形式上表示丈夫不要她。也就是男人可以离婚，女人不能离婚。妻子死了好像墙上的泥皮掉下来，随时可以补上去；丈夫死了却是失去了「天」，不可以再嫁。这是御用圣人讲的，没有人敢反抗。
另外一位圣人朱熹的名言是：「饿死事小，失节事大」。曾经有人问朱熹，假使一个寡妇非常贫苦，是不是可以再嫁？朱熹说：不可以藉口贫苦而再嫁，因为饿死是件小事，失节是件大事。
《儒林外史》一开头讲的故事是，一个五、六岁的小女孩，她的未婚夫死了，她的父亲就把这小女孩关在房子里，把她活活饿死，小孩不懂事，一直叫饿，妈妈哭成一团，爸爸就是不让她吃东西，因为「饿死事小，失节事大。」感谢上帝，朱熹已经死了，不然的话，我们要把他捉住，教他饿死一下，看看哪个事大？一个人能看到一个妇女或他自己的女儿，辗转在破床上，活活饿死而无动于衷，还认为那是应该的，真是禽兽行径。
从十一世纪到十九世纪末叶，漫长的九百年，是中国妇女更悲惨的时期，可称为更可怕的迫害时期。从男人的迫害，女人自己的迫害，到御用圣人的迫害、政府法令的迫害，在十九世纪以前，女人可以说是一种最可怜的动物，最绝望时期，随时随地被人虐待、玩弄、羞辱、杀戮。
这种情形延续到十九世纪末叶鸦片战争以后。关于鸦片战争，许多人把它当成国耻，我想，在某一点说来，它是国家的耻辱。堂堂天朝被洋鬼子打得头破血流。但是从另外一个观点来看，鸦片战争带给我们中国的，却是划时代的棒喝。我们不能想像，假定鸦片战争早一百年发生，中国早一百年受到西洋文明的冲击，我们的国家会进步到什么程度？我们也不能想像，到现在还没有发生鸦片战争，又会怎样？各位也许不会坐在这里，都在家缠足去了。鸦片战争给中国带来许多东西，西方文化像一把利刀，横着从西方移植到中国，中国人对这个文化最初是惊讶、反抗、瞧不起，最后发现这玩意儿可真是很厉害，于是大部份都接受了，其中有一项，就是开始知道应该尊重妇女的权利。中国妇女们第一次大开眼界，发现世界上竟然还有这么一个天地，女人可以跟男人站在同等的地位。十九世纪末到二十世纪初，短短不到三十年时间，是实际转变时期，妇女噩梦初醒，虽然这个觉醒脚步非常慢，甚至到现在还没有完全觉醒，但是从那时开始，妇女是真正进入觉醒的管道。通常一个大的转变和震撼发生，除了本身努力以外，还需要有外力，西洋文化就是一个很大的外力。
中华民国的建立使妇女地位提高
妇权运动的第五个时期，应该是从二十世纪初，一直到现在，也许还要再延后若干年。中华民国的成立，使妇女的地位实质上向前跃进，尤其是一九二七年以后，国民政府成立，颁布了很多法律，妇女地位有很大的突破，例如取消纳妾制度。我们常讥笑美国人离婚快，认为美国人容易离婚，中国人不容易离婚，其实都一样，美国没有纳妾制度，必须离婚，不离婚就会闹出人命，中国因为有纳妾制度，可以妥协。美国社会，国下面，就是家，他们重视家庭，远超过中国人万倍，所以不允许两妻并存。中国人对家并不重视，很多人下班以后云游四方，东窜窜、西窜窜，就是不回家。因为中国社会比较复杂，人际关系也比较复杂。外国人下班必须回家，固然也有人去酒吧，但是少数。
国民政府也明令规定不准妇女缠足，现在各位一定和我一样，永远不了解为什么女孩子要把脚缠起来。在我少年时代，比我稍大的妇女，像我的姊姊、姑母、阿姨等，全都是缠足的。我有一位堂兄，是高级师范毕业，在我们那一带是位绅士，他娶亲唯一的条件就是要新娘子天足，结果在附近几个县都找不到一个天足的女孩子。我小的时候，县政府派很多女学生担任「放足委员」，到各县去宣传不能再给女孩子缠足啦，已经缠足的要放开，结果被乡里的人打出来，这些乡人有道德上的根据，有圣人的支持，做母亲的会说：「如果我不给女儿缠足的话，我对不起我的女儿和我的良心。」
第三个最重要的突破是继承权，国民政府颁布的法令中规定，女孩子可以继承财产，这是破天荒的一件大事。五千年传统文化中，女人不算人，没有继承权，武照当女皇帝时，最大的一个困扰，就是没有女儿继承王位的理论根据。许多皇帝有女儿，没有儿子，往往发生宫廷政变，杀人千万，血流成河。古时女人不但在政治上不能继位，在财产上也不能继承。但是中华民国的成立，使女孩子有了继承权。甚至很多已经出嫁了的女儿一听说有继承权，都回来争遗产，伤了一向和睦的手足之情。
还有很重要的一点是，女孩子可以受教育了，不论男女，如果不受教育，就没有做事的能力，受了教育就可以胜任职业工作。妇女能受教育，有继承权，又不缠足，这已经到了一个新的天地，也就是在座各位太太小姐一生下来就有的环境。过去妇女所受的悲惨命运，你们不会了解，也不会有什么难过。我上个月在吉隆坡演讲时，谈到往日大陆的贫苦岁月，和我在河西走廊、太行山，所受的种种痛苦，吃糠、挨饿，我讲得很痛心的时候，底下有人在笑，我很不愉快，我说：「你们为什么对这么严肃的问题会笑呢！」结果一位听众站起来向我道歉说，因为他们不知道，他们太幸福了。过去妇女所受到的种种迫害，你们不知道，讲给各位听，大家不过听听罢了，因为各位太幸福了，一生下来就是这么一个比从前完美的时代。
新的女性诞生
在这种情况下，新的女性诞生，这个新的女性的意义就是刚才说的，在纳妾制度取消下的社会中，不缠足，有财产继承权，有选举、当选的政治权利，可以受教育和就业。然而，大家对现在得到的这些。却不珍视。在我这样年龄的人看来，各位三生有幸、祖上有德。然而每一个时代都有每一个时代的问题，常常有很多的政治家、革命家，希望能发明一种思想或制度，把人类所有的困难，一次解决，这种想法我们非常佩服，但这是不可能的，因为人类的问题总是不断地在产生，到了一个新的时间、环境，会有新的问题。好比现在空气污染问题，各位已习惯于它的存在，可是我这一代的人，觉得这真是怪事，空气还会污染吗？它竟然真的污染了。新的女性产生后，所面临的是新的问题，虽然不再是传统的屈辱地侍奉男人的问题。但确是面临很多的压力。这个时期，是妇女觉醒之后适应困难的时期。
我们觉得，美国总统林肯解放黑奴，对奴隶来说，有人为你流血，发动战争，把你解放了，你至少该有感谢之情，事实不然，很多奴隶不但没有感谢之情，反而痛恨林肯，觉得当奴隶很好，有人供应吃住，现在解放出来，什么事情都要自己用大脑、体力，何必过这种生活呢？他们反而抱怨。同样地，新形象的妇女一旦呈现在社会之后，有很多人不能适应。常听许多太太小姐们说，还不如以前的媒妁之言好，现在恋爱很辛苦。当然这是抱怨，真正要她回到那个时代，她也不会同意。这说明妇女必须适应新的情况。
新的妇女遭遇到的压力很多，在观念上、意识形态上，妇女认为现在已经是新的女性，应该跟男人完全一样，可是，却逐渐发现并不一样，男人还是在很多地方占强有力的优势，妇女因而感到困扰、困惑、痛苦，甚至于起来进一步地反抗。所以现在有许多新女性，提出对妇女地位和角色的再检讨。我认为一个新的女性比一个旧的女性，在某一点说来，困难和痛苦都要加倍。从前的妇女只要煮饭、带孩子，没有别的事情。现在的妇女要上班、上学，回家之后还要煮饭、带孩子，多了一倍的工作，这就是一种困扰。明明学识、地位、薪水都和丈夫一样，甚至还高些，可是回到家里，他是老太爷，你要伺候他，你一定会有很多懊丧。不过我以为，这是一个适应期间，五千年的社会积压下来的许多残余意识，还没有完全消除，男人们总认为自己是一家之主。抗战时，一位朋友带着太太、两个孩子，和很多行李逃难，到了某一个地方，安定下来，很高兴，拍拍胸脯说：「总算把他们都安顿好了！」这种感慨和表情都非常正常，但是也有一种显示，显示孩子和太太都是他的零件。男人们多少都有这种想法。记得刚来台湾时，我在一所学校教书，一个同事每天中午由太太送便当到学校，有一天太太送得迟了，我们都在吃，他一个人没得吃，饥火中烧，这时太太来了，他站起来照着太太的脸上左右开弓，打了两个响亮的耳光，他太太站�