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（二）出家学道
释尊生性慈悲，又不好尘世的喧嚣，经常坐马车到城外静处游览。在经过城门闹市时，见到众生有的疾病缠身，痛苦难熬；有的年老体衰，苦不堪言；有的亲人身亡，悲苦交加。。。。。。释尊询问他人，得到的回答是，这种事情太常见了。于是，释尊生起悲悯之心，发心为一切众生寻求解脱之法。
有一天，释尊见到一个沙门行者，于是上前请教解脱之法。经过沙门的开示，释尊得知出家修行可以解脱烦恼，遂发心出家。
净饭王和摩诃波闍波提王后听说释尊要出家，自然很不舍得，于是百般阻拦。于是，释尊向父亲姨母提出要求，说若能满足四个要求，自己就不出家。释尊的四个要求是：一不老，二不病，三不死，四不分离。净饭王等自然无法满足释尊的要求，但又不想让释尊出家，于是为释尊修起豪华的宫殿，想以生活的奢华舒适来打消释尊出家的念头。
但是，释尊出家之心已决。在一个夜晚，释尊趁大家熟睡之际，带着自己的车夫车匿，逃离了宫城。离家时，释放尊发愿道：“若不了生死，终不还宫。若不成佛道，终不还见父王。若不尽恩爱，终不还见姨母妻儿。”
来到山中，释尊命车匿牵马回宫，自己拔刀削发，发愿道：“我今剃除须发，愿与一切众生断除烦恼习障。”从此，释尊开始四处参访名师，精进修行。
（三）成就菩提正果
起初，释尊向毗舍离国跋伽婆求道，后来又到王舍城随数论派贤者阿罗罗迦罗摩和郁陀迦罗摩学习禅定。通过努力精进，释尊虽禅定功夫日深，但却无法解脱生死。
于是，释尊又到摩揭陀国菩提伽耶南方苦行林中修苦行。净饭王见释尊修行之心甚为坚固，于是挑选阿若憍陈如、跋提、婆沙波、摩诃男、阿说示五名侍从，随释尊一起修行。释尊苦修六年，虽至形体枯瘦，心身衰竭，但仍未成道，于是悟知了苦行并非得道之因，遂出苦行林。阿若憍陈如等五侍从以为释尊退失道心，于是离开了释尊，自己继续修苦行。
释尊放弃苦行后，来到尼连禅河净身，并接受了牧女的供养。恢复体力后，释尊在菩提伽耶（今印度比哈尔邦伽耶城南约十公里处）的菩提树（毕钵罗树）下，以吉禅草敷金刚座，静坐默照，清净思惟四十九日，在本尊大日如来的殊胜导引下，于阴历腊月初八黎明，抬头见启明星而大彻大悟，说道：“一切众生皆具如来智慧德相，唯以妄想执著不能证得。”释尊终于成就了菩提正果，佛号释迦牟尼。释尊成佛时，年仅三十一岁。
（四）初转法轮
转法轮是指如来说正法教化度一切众生。释尊为度一切众生，化现娑婆，其所言所行，都是对众生的圆满教化，都是正法。若从这个意义来说，释尊初转法轮，应当是在菩提树下成道时所说：“一切众生皆具如来智慧德相，唯以妄想执著不能证得。”其实这一句话已道尽正法妙义，实在是殊胜的教授。
释尊成佛后，开始分九会为普贤、文殊等上位菩萨说华严经。其中前五会为释尊成佛后七日所说，宣说大日功德、普贤三昧、四圣谛、清净行、十住、十行、十回向等法。六至八会为释尊成佛后二七日所说，宣说十地、妙觉、等觉、二千行门等法。而等九会则是释尊以后弘教时所说，宣说如来正果法界。可以说，华严经已尽道出佛法妙益。后世佛徒，称华严经为经中之王。
释尊成佛后不久，来到波罗奈城野苑（今印度北部邦贝拿勒斯西北约七公里处），教化以跟随其修行的阿若憍陈如等五人。释尊向五人宣说了四圣谛、八正道等法，又强调纵欲与极端苦行皆非得道之因，当依中道而得解脱。
四圣谛是苦谛、集谛、灭谛、道谛，是佛教的基本义理。苦是揭示世间各道众生诸苦，如三苦、八苦等。三苦指苦苦、坏苦、行苦。八苦指生苦、老苦、病苦、死苦、怨憎会苦、求不得苦、爱别离苦、五阴炽盛苦。集谛是分析诸苦形成的的因缘，世间诸苦皆是众生自造业因所感。灭是分析苦的消灭，诸苦既由因缘而成，自可以消灭，精进修行，灭三界烦恼业因，则能解脱生死，证入无生无死的涅槃。道谛是教授达到涅槃。道谛是教授到涅槃解脱的方法，如八正道法。
八正道是佛教的基本义理。八正道指正见、正思维、正语、正业、正命、正精进、正念、正定。正见指见苦集灭道等法，坚信因果，行善恶业，得善恶报，自觉自证能得解脱。正思维是指放弃欲、恚、害的思维。正语是指离于妄语、两舌、恶口、绮语。正业是指离于杀害众生、偷盗等不正行为。正命是指以正心取得生活资具，舍离放恶咒等邪命。正精进是指专一不间断修行佛道。正念是指以正心念观一切法。正定是指离于私欲不善等法而成就禅定。
阿若憍陈如、跋提、婆沙波、摩诃男、阿说示五人，听闻释尊所说佛法后，正心皈依，成为第一批教团成员。后世称这五人为五比丘。
五比丘的皈依，形成最早的僧团。佛教具足了佛、法、僧三宝，这是佛教建立于娑婆的重要标志。所以，鹿野苑转法轮虽不是释尊最初说法，但习惯上，后人都称释尊在鹿野苑的说法为初转法轮。
（五）教团的扩大
佛教与外道的根本差别有三条：外道说诸行有常，而佛教说诸行无常。外道说诸法有我，佛教说诸法无我。外道求长生或止此一生行乐，而佛教求无生无灭的涅槃。这也就是释尊留给后世佛徒印证正法的三法印：诸行无常。诸法无我。涅槃寂静。
释尊于鹿野苑转法轮后，来到了摩揭陀国。当时著名的事火外道迦叶三兄弟，听闻佛法后，率弟子皈依了三宝。
迦叶三兄弟是优楼频罗迦叶，有弟子五百人；那提迦叶，有弟子三百人；伽耶迦叶，有弟子二百人。迦叶三兄弟及其弟子一千人的皈依，使佛教教团迅速扩大了。
摩揭陀国王频婆娑罗王也皈依了三宝，并在迦兰陀长者供养给释尊的竹园中，建造了竹林精舍，以供释尊传教。此后，佛教飞速发展起来。竹林精舍是释尊弘教的两大精舍之一。
释尊的著名弟子舍利弗及摩诃目犍连也是在这一时期皈依三宝的。
舍利弗出身于摩揭陀国婆罗门论师家庭，自幼精通四吠陀（《俱梨吠陀》为神赞及祭祀祷文。《娑摩吠陀》为祭祀曲集。《耶柔吠陀》为神赞诗歌的应用。《阿闼婆吠陀》为巫术咒语。）十六岁即以辩才闻名。后与摩诃目犍连结伴到王舍城外观看祭祀，见众人混杂嘻戏，顿生无常之感，于是投入怀疑论派珊闍耶毗罗胝子门下出家修行。在珊闍耶毗罗胝子门下，舍利弗仅七日夜即已贯通了其教派宗旨，被会众二百五十人奉为上首。但舍利弗自己却感慨未能尽得解脱。
摩诃目犍连是摩揭陀国王舍城外拘律陀村人，婆罗门种性，是舍利弗的好友，后同舍利弗共投怀疑论派珊闍耶毗罗胝子出家修行。因学问出众，也领徒众二百五十人。摩诃目犍连和舍利弗相约，若能先得悟解脱的，一定要彼此相告。
一天，阿说示比丘着衣持钵，入王舍城乞食。舍利弗见他威仪端正，行步稳重，就上前问他从师何人。于是，阿说示向舍利弗讲说了释尊所说的因缘法，使舍利弗悟得诸法无我的道理。
舍利弗闻法后大喜，遂即约摩诃目犍连，各率徒众二百五十人，一道前往竹林精舍，皈依了三宝。
后来，舍利弗与摩诃目犍连都成为佛的十大弟子之一。舍利弗被称为智慧第一。摩诃目犍连被称为神足第一。
（六）佛教的进一步发展
摩诃迦叶，生于王舍城近郊，婆罗门种性。释尊成佛后第三年，摩诃迦叶皈依三宝，为佛弟子，皈依八日后，证得阿罗汉果位，成为释尊的上首弟子。摩诃迦叶是释尊心传的继承人，后为付法藏初祖。
释尊在成佛后第六年后，重返故乡迦毗罗卫城。国民皈依者无数。很多人剃发发心随释尊出家修行，其中著名的有：释尊的异母弟阿难，释尊的儿子罗睺罗，释尊的堂弟提婆达多，理发匠优婆离等。
释尊又为舍卫城须达多长者（给孤独长者）说法，须达多长者在舍卫国祗陀太子所供的国中建立了祗洹精舍（祗树给孤独园），供释尊弘教。祗洹精舍是释尊弘教的两大精舍之一。
舍卫国（拘萨罗国）国王波斯匿王也在这一时期皈依了佛教。
净饭王逝世后，释尊又回迦毗罗卫城，剃度摩诃波闍波提及耶输陀罗等为比丘尼。从此，佛教教团中开始有了女性。摩诃波闍波提是佛教的第一个比丘尼。
在释尊传法过程中，应机制定了各种制度。佛教得到了进一步的发展。
（七）关于佛教最初的教制
佛教教团制度，是慈悲的释尊为保证行者能够清净修行、迅速成就，为正法久住而建立的。
戒律是佛教教制的直接体现。戒，梵语尸罗，意思是如来举外道的各种过恶以警醒行者，使行者发心持受，止恶行善以保成就。律，梵语毗奈耶，意思是行者行为有过失，如来教令其改过，若再犯则处罚。另外律还包括各种教团的制度和仪轨。戒是如来为警醒行者而说。而律起先是没有的，至释尊成佛后第十三年，比丘苏阵那犯淫，系缚了自心，影响修行，于是释尊开始制律，以后随犯随制，就形成了现在的各种律仪。戒律是如来应众生机缘而传授。行者修行的每个阶段，都应受持相应戒律，以保成就。戒律是三无漏学的重要部分。
三无漏学是佛教的基础课程，内容是戒、定、慧。
就佛教最初的教制特点来说，主要有以下几点。
第一，制定戒律的目的主要是使行者信心坚固、安心办道、遮止心漏、生起诸善、降伏我