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谢芝红了眼，倾身抱住她。
【没事了，秋叶，没事了……】
“我问你湘娘呢？你们将她救出来没？”叶秋嬗想推开他，却奈何手脚无力，只能搭在谢芝胸膛轻飘飘地推搡两下，“你说啊！湘娘呢？”
谢芝紧紧地抱住她，任她吼骂推打也不还手，只在心里颤声道：【秋叶别去想那些，你要先养好自己的病。】
答案不言而喻。
“怎么能不去想，她是为了救我才……”后半句她未说出口，取而代之的是痛到极点的哭嚎。
那个洒脱明媚的女子，前一刻还在与她调笑，后一刻便在她眼前被炸得粉身碎骨、灰飞烟灭。她是为了救她才错失逃生机会。
思及此，叶秋嬗直觉心口急跳、喉头发痒，轻轻一咳呕出一滩血来。
温热的血顺着谢芝的外衣浸入肩背，他耸然一惊，松开了她，转过头来也是双目赤红隐有泪光。见此场景惊呼一声“秋叶！”
而后迅速将她扶着躺下，随手拿起药碗掷向门口处，大呼：“快！去传大夫来！快去！”
不消片刻，大夫们便火急火燎赶来了，这几个大夫是当地神医，全都被谢芝请在府上。说是请实则是变相扣押，几个大夫和他们又语言不通，十分不满地叽里呱啦地说了一通，被谢芝冷若寒冰的目光震慑之后，才抖如糠筛安静下来。
“大人，他们几个大夫说，邱使臣是因爆炸受惊而伤及心脉，此病是心病，只能让她静养身心，不可用药。”逽依外使从中传译。
谢芝未答话，看向床上的叶秋嬗，见她小脸苍白如纸，素来灵动的眸子变得了无生气，凝着帐顶处出神，仿佛与世隔绝一般，他的心口也不可自抑地跟着抽痛起来。
好半响他才背过身去，深吸一口气，问那些大夫：“爆炸声太大，会不会震碎人的耳膜，致使双耳失聪？”
逽依外使怔愣片刻，才传达给羌国大夫。
“大人，他们说的确有这种可能，不过几率很小，一般会严重到耳内流血不止。”
听此一言，谢芝才算是稍稍松气，叶秋嬗除了方才呕血之外，并无其他伤处，由此可见她的症状或有转机。
“让他们下去吧，逽依使臣，请借一步说话。”他对逽依道。
而后又去查看叶秋嬗，发现她已阖上双眼，秀眉紧紧皱着，察觉到有人靠近立马便翻身面朝墙壁，全然不想与外界交流。谢芝握紧双拳，想要上前安抚她，让她不要害怕、不要回避，但最后却只是替她掖了掖被角便出去了。
谢芝不敢离得太远，出门去的邻屋，逽依外使随后跟上。
一进屋子他便开门见山：“逽依使臣，贵国国君可有平息怒气？”
逽依低首抱拳：“回大人，国君因此事气极，彻夜未眠。特命臣来告知诸位大人，五日之内，必须给羌国一个交代，若不然便以谋害君王之罪论处。”逽依的话语虽强势，但态度十分谦卑。
谢芝并不见惊慌，斜眼看向他。
这个逽依外使在靳朝待了几十年，早已将自己和他们划为一个阵营。他们若出事，他也逃不了干系。
谢芝勾唇冷笑：“此事真相如何想必羌王比你我更清楚，案子自然是要查的，至于真凶能否找得到便要看逽依使臣肯不肯相助了。”
逽依立刻心照不宣颔首应是：“下官作为两国来使，为了靳羌和睦，定然要鼎力相助的，谢大人若有什么需要下官之处，尽管吩咐。”
谢芝不置可否，深深看了逽依一眼，便不想多做逗留，向他拱拱手，将他送出门去。
走出院子，倏尔响起一阵电闪雷鸣，没过片刻便下起雨来……这旱地的雨一年也就那么几次，这次却毫无征兆犹如瓢泼。耳边仿佛炸开了锅，雨声和人的欢呼声交织在一起，嗡嗡作响。
谢芝眯起眼，遥望那断壁残垣处，被雨水冲刷的废墟上升起一股黑烟，他思绪不自觉跳转到昨日。
晌午之前一切安好，他与师父本要到府内各处搜寻证据，却不想收到了信使出事的暗号。那信使手中是他要传给皇上的机密信件，还特地让四个做同样打扮的信使分成四路，为送信之人遮掩以防被人跟踪，没想到还是出事了。
谢芝与应宪马不停蹄赶到信使发出暗号的地点，却还是姗姗来迟，那信使已被人灭口，身上的信件也不见踪影……
这信上的内容无论落到谁手里，都足以给他招来杀身之祸。
谢芝当时便做好了要应对不明势力的准备，但他没想到对方手脚如此之快，且还是以郡主府开刀……
犹记得当时回府目睹满地狼藉时的心境，仿佛有只手从口中伸入心脏，将他死死扼住。那是谢芝头一回感受到生不如死的痛处，即便到了现在，叶秋嬗还好端端地躺在榻上，他仍时不时心口抽痛如刀绞。
好在老天待他不薄，没让他痛失至爱，但它却不肯给他一个有惊无险。
秦湘死了……那个与他相识相交十几年的女子，他们早已把彼此当做亲人一样的看待。如今她却客死他乡、尸骨无存……
谢芝合上双眼，一滴水从他颊边划过，分不清是雨还是泪……
……
再进屋时，叶秋嬗已醒来，倚在床栏上，手里攥着一个香囊。
她头也不抬，兀自望着香囊出神，谢芝刚要开口询问，忽的想起什么，走上前去握住叶秋嬗的手。
【秋叶，怎么不多睡会儿？方才大夫说你只是受了惊吓，静养一段时日便可康复。】他竭力保持心声与口型一致，让叶秋嬗误以为恢复了听力，却见她抬起眸，苍白一笑。
“不必如此安慰我，心声和人的说话声是有细微的区别的。我连自己的声音都听不到，怎可能是恢复了听力……”叶秋嬗这回声量极小声，气若游丝。
谢芝最怕的便是她这幅模样，忙小心翼翼地安慰：【别怕，会康复的，这儿的大夫昏庸无能，我将你送回靳朝找程大夫来看诊，定能将你治好！】
叶秋嬗不置可否，只是低下头，将手中的锦囊摊开来。
“我想起来了，这是湘娘在推我出窗后，塞到我腰带上的。她叫我替她还给九佘，让他另寻佳人，别等她了……”
一滴滴泪从眼眶落下，砸在那只锦囊上，叶秋嬗再次呜咽出声。
如同之前那般，谢芝扶住她的头按在自己肩窝处，紧紧拥住她。
【不是你的错，秋叶。这不是你的错……湘娘是心甘情愿救你的……】
叶秋嬗只哭不答。
谢芝轻抚她后背，缓缓道：【湘娘不是你所想的那样脆弱，她是个非同一般的女子。我与她的初遇便十分奇特，她可有跟你说过？可想听听？】
见她逐渐止住了哭声，谢芝才松气又继续道：【那时我还只是个垂髫小儿，喜爱带着奴仆出门闯荡，四处游山玩水。恰巧偶遇了湘娘所在的杂耍班子，那班子打的是活人彘的招牌。我那时好奇，便花了大价钱去看表演，却不想看到的竟是将活人折断手脚、头骨扭曲装入一个插花的瓶子里……当时恶心得我将隔夜饭都给呕出来了……】
讲到此处，谢芝停顿片刻，用袖口给叶秋嬗拭干了眼泪才又继续说：【那活人彘便是小时候的湘娘，她天生软骨症，手脚韧性非常人能比。我当时见她可怜，便下重金将她赎了身。没想到湘娘如此知恩图报，一路跟着我的马车到了谢府，没办法我只得暂且留下她，后来随师父见识了枢密省众多奇人，才将她举荐过去。】
说到此处，谢芝神色黯然下去：【我让程大夫给湘娘看过诊，她的病药石无医。且越到中年发病率越高，还没有任何病例阐明有哪个软骨病病患活过四十……我与湘娘相识十几年，只见过一次她发病时的样子，剧痛会使她失去理智，而后以自残的方式以痛止痛……这些年来若不是程大夫的去疤药给她保养着，她全身上下必然伤痕累累。】
谢芝感觉到怀中人在轻颤，有温热的液体从他颈间话落，叹息一声又说下去：【湘娘表面上看着洒脱不羁，实则心性坚韧顽强，若不是如此，她在杂耍班子那炼狱一般的地方也活不下来。许是知晓自己命不久矣罢，她从不掩饰自身喜好欲/望，之前一直流连风月，与人春宵一度比男子还更翻脸无情。这一度成为我们同僚之间互相调侃的笑料，都说一群大老爷们儿活得还不如人一个姑娘潇洒。】
此时，叶秋嬗稍稍平复心绪，仰起脸来接过话道：“可即便如此，湘娘仍是个有魅力的姑娘，若不然九佘也不会对她情根深种。”
谢芝眸中流露柔意，点头应是：【我们虽调侃湘娘，但却从未瞧不起她。她与九佘的事我们早就看在眼中，所以才会屡次揶揄让湘娘收心和九佘成亲……但湘娘一向有自己的主见，一直未松口过。那时还当她是不中意九佘，如今看来……她该是顾忌着自己的绝症吧，不想让九佘有了希望又再度失望，不如就从未开始过，让他忘了自己，自己也可无牵无挂地离开人世……】
原来生性洒脱不羁的人，在面对挚爱时，也会瞻前顾后、踌躇不决。
叶秋嬗倚在谢芝怀里，竟忽然理解了秦湘对九佘的若即若离，一如当初她面对谢芝的情谊，一方面怕皇上忌惮招惹祸事，一方面却又不敢直言相拒伤了他的心。
叶秋嬗心口忽地突突急跳起来，原来她对谢芝的情谊也有男女之情么？
她又听到谢芝沉雅的嗓音在她心里回响，耳边虽然寂静一片，但却能感受到他喉间的震动。
【湘娘为你而死她无怨无悔，甚至或许是她的解脱，秋叶，你要快点振作起来，只有你安然无恙了，湘娘才死得其所。不然她在九泉之下也牵挂着你的安危，你忍心吗？】
没听到她的回答，谢芝轻抚她乌发又再次说道：【秋叶，不要自责了，让湘娘安心离去吧。】
这回，叶秋嬗终于点头：“湘娘心甘情愿为我而死，我却不能视其为理所当然。谢芝，我们要找出真凶，替她报仇。”
谢芝凝望着�