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在他们转身的一霎，谢芝脸上的笑意顿收，星眸微敛散出冰冷的杀气。
他若有所思地以手沾了茶水在桌上写了一个‘秋’字。
与叶秋嬗分别已是半月之前的事，那时他以为羌王不敢明目张胆派人对她大肆追杀，于是答应了要亲自运送贡品，换得叶秋嬗的自由。可他没想到她会选择让禁卫回来护他，身边只剩两个暗卫的叶秋嬗怎可能安全回朝。
谢芝真不知该感动于她的舍己为人，还是恼怒她的思虑不周。好在羌王的目的是要挟他运送贡品，应该不会加害于她。
只是他若不想将贡品运到京城，那便难说了。应宪、谢守义还有白新柏如今都被扣留在羌国，方才那大汉说他们的生死全在他一人手上诚然不假。
可谢芝自己的性命也如雨打浮萍、朝不保夕，叫他如何两全呢？
谢芝望着杯中茶水陷入沉思，倏尔一个石子儿弹入水中，溅起一滴水花落在谢芝脸上。
他眼疾手快，微使内力将手中茶杯往房顶上执去，‘啪’地一声，将一片瓦打碎，露出外头璀璨的星夜来。
“是谁？！”
谢芝轻喝一声，纵身一跃朝那房顶的黑影追了出去。
那人的轻功实属上乘，黑影在夜色中穿梭，犹如鬼魅。但谢芝也不是省油的灯，虽则不能立即追上，但仍不远不近地跟着，直至追入一家民宿之中。
民宿内灯火闪烁，一道纤细的身影映在窗纸上，不消细看谢芝也认得是谁。
他脸上绽开笑，疾步走入屋内，惊喜唤道：“秋叶，你怎在此？”
屋内的人影果真是叶秋嬗，依旧是半月前那身男装，不过未涂抹花汁，肤色如玉、亭亭玉立地站在烛火下。
“谢大人，为何是你运送贡品？”她却开门见山问道。
原来她早在半月前便到达海城，一直守在此处等待着羌国贡品过关，今日终于等到他们进城，没想到为首的人竟是谢芝。
“当初羌王同意放我归朝，可是你用此事交易？”她立即猜到。
谢芝抿唇颔首：“是，羌王心在商道，早晚会以其他缘由要挟我们运货上路，不如先放你自由，或许还会有转机。”
叶秋嬗提了一口气：“可你难道不知他虎狼之心，目的并非开通商路那般简单？”
她眸中的华彩溢然让谢芝不自觉沉迷，半响才颔首道：“我自然知晓这批贡品有问题，可郡主之死是靳朝的过错，这次从融海水路运送贡品是圣上对羌国的补偿。圣上不可能让贡品进京，但目前还未有证据证明这批货有问题，且海关官兵也未查验出来，金口玉言已开，况且师父和三叔还在羌王手中，我只能硬着头皮往靳朝去……”
叶秋嬗噙起笑：“我知道贡品有何异样！”她说完走进里屋，不一会儿便拉着一个被五花大绑的异族人走出来。
“这人是羌国的巫蛊师，他奉羌王之命在北荒地界饲养蛊虫，目的就是将蛊虫藏于动物皮毛之中，运到京城迫害百姓。”她抬脚一踢，将巫蛊师踹到地上哇哇大叫。
谢芝瞠目：“蛊虫？这世上真有那等能使人丧失神智的灵物？”
“没错，当初郡主也是受这蛊虫操控才自缢而亡。从和亲开始，这一切都是羌王设下的陷阱。”
谢芝既惊又疑，拧紧眉问：“既然蛊虫能够操控人心，为何羌王不对我们下蛊，或是对沿路百姓下蛊，非要大费周折开通商路？”
叶秋嬗踢了踢巫蛊师道：“你来说。”
巫蛊师立即苦着脸一一回答：“这蛊虫因人而异，且操蛊之人颇费精力，若是一个不慎便遭反噬，国君不想冒险。且蛊虫怕水，从海上运输，它们便会自觉藏入动物皮肤之中褪去甲壳，等过境之后再冒头，届时上千只母虫，任铜墙铁壁也抵挡不住。”
“原来如此。”谢芝呢喃。
“谢大人，我们如今该怎么办？”海关查不出异常，他们无权扣留羌国货队。
谢芝沉吟片刻，忽而抬手将叶秋嬗散落在额间的碎发别在耳后，柔声道：“原先我别无他法时曾想过干脆破壶沉舟，将贡品一把火烧个干净，即便我因此身死也算为国捐躯，如今看来这想法却是没错的。”
“谢大人，我明白了。”叶秋嬗心领神会。
……
翌日，巫蛊师被谢芝带到郡守处，将一切真相交代出来。不消片刻，海关官兵立即将羌国使臣包围，重新取出贡品中的皮毛，将毛剔去，切开表皮，果真在里面发现了正蜕甲壳的蛊虫。
如今证据确凿，羌国人无言辩解，全被扣住。而谢芝则与叶秋嬗亲自押送贡品到达海岸，将二十几箱贡品悉数运上商船，而后沉入海中。
藏于皮毛中的母虫垂死挣扎，飞离海水不过半尺又沉下去。这在叶秋嬗眼中便是上千只莹绿在海水中沉浮，犹如星辰陷落夜空，最后了无踪迹……
她忽而觉得耳中响起虫鸣，这次不如之前那般使人烦躁，反倒是悟出一点悲鸣之声。
叶秋嬗脑中抽痛，双眼一翻晕了过去，谢芝正巧接住了她，焦急地唤着她的名字，她却陷入昏迷，什么也听不到了。
第85章
叶秋嬗再次醒来时； 是被马儿的嘶叫声和奔走声吵醒的。
她坐起身来才发觉自己睡在马车中，车厢随着外界的吵闹而上下颠簸； 她却陷入恍惚。
太久了……她的双耳太久没听到过声音了……在她都已经适应了一片世间死寂的时候，却又忽然好转了……叶秋嬗回想起自己在昏迷中； 梦到一只蛊虫从自己耳中爬出，浑身一颤、毛骨悚然。
伸指在耳洞处扣了扣，好在什么痕迹都没有。
“原来我双耳失聪并非由爆炸所致； 而是被蛊虫操控了……如今倒是清醒过来； 只是不知那下蛊之人可会遭到反噬？”她喃喃自语。
良久未听过外界的声音，竟有些沉迷，连素来不喜的杂闹声听入耳中都觉得有几分享受。
“谢大人可在车外？”她试着唤了一声，想把这好消息分享给谢芝。
掀开车帘的却是跟随她的禁卫中的一个：“叶大人； 谢大人说羌国那边还需善后； 让吾等先将您送回靳朝就医。”
叶秋嬗立即垮了脸，握拳锤了锤坐垫，愤愤然：“这个谢芝！”
马车朝京城方向驶去……
两日后； 羌国国君暴毙而亡，国内陷入动荡； 不过半月世间，曾为靳朝质子的羌国五王子即位称王，终于暂且平定了内乱。
两月后，叶秋嬗低调回京。
叶家人早已收到谢芝的书信，连日在府内留守盼着叶秋嬗归朝的马车。
到达京城时已临近傍晚，叶芳与何氏并肩而站立于家门之前； 盛夏的余晖映照在他们身上，平添一分温暖恬静的美好。
眼见着太阳要下山，还没等到叶秋嬗的身影，叶芳叹息一声，扶住何氏道：“今日恐怕等不到了，明日再看吧。”
何氏却抬手遥遥指向北方：“夫君，你看！那是不是嬗儿的马车？”
叶芳眸中划过惊喜，转头看去，果见一辆马车风尘仆仆朝叶府行来，而后安稳地停在门口处。
不待车上人下来，叶芳已激动地冲上前去：“嬗儿？你可是嬗儿？”
车上人掀开车帘，一张芙蓉面已溢满泪水，她喜极而泣张口唤：“爹爹，娘亲！许久不见，你们可还安好？”
“安好安好，你好好地回家我们都安好。”何氏竟也落了眼泪。
“下来下来，咱们回家。”好不容易盼回闺女的叶芳双鬓已斑白，不过半年未见却恍惚苍老了十岁，叶秋嬗看在眼里、疼在心里。
“好，爹爹，女儿这回归家后就留在家中孝顺父母，再也不离开了！”
“好好好！”叶芳拉住叶秋嬗的手，涕泪纵横。“咱们进去说。”
叶秋嬗点头，走了两步忽而想到什么，转过身对身后的禁卫道：“你们暂且回宫复命，我回府休整一番便进宫面圣。”
几个禁卫领命离去。
这日，叶府一家子齐聚一堂、欢声笑语不绝于耳。是夜。叶秋嬗怀揣玉字牌让暗卫带她进宫去，再出来时，怀中已空空如也，只身一人步行从皇宫走回叶府。
……
半月后，谢守义、白新柏风光回朝，谢芝低调随行。圣上举办接风宴为几位功臣接风洗尘，当天宴会散后，谢芝被皇帝留在金銮殿。
当他将一手罪证递给靳帝时，周遭只剩下他二人。
“朕真是想不到，与羌王勾结的竟会是白家。”靳帝翻看着手中无法辩白的罪状，冷声道。
谢芝跪俯在阶梯之下，声若弦音：“白家野心昭然若揭，还请皇上明鉴。”
靳帝漫不经心合上罪状，轻舒一口气：“终于揪出这幕后之人，朕这心里的石头也算是落下去了。这还得多亏谢卿和叶卿的功劳，无禺，如今你师父已回到故里，御史之位尚且空缺，你可愿继续替朕分忧？毕竟你们谢家世代忠良，朝中有谢相把持朝政，再加上你这个御史大人，想必能将朕的江山治理得井井有条。”
谢芝闻此抬起头来与靳帝对视，周遭寂静得落针可闻，良久之后，谢芝领悟到靳帝弦外之音。
他低头道：“替圣上分忧是臣身为靳朝子民的本分，先前对皇上隐瞒私自前往羌国已是犯下大罪，臣怎敢再向皇上邀功求赏。”
靳帝勾起唇角：“无禺，朕并非要怪罪于你，你毕竟是庚太妃最疼爱的侄子，之前犯下的错也算是与功劳相抵了。说吧，你想要什么赏赐，总不能出门半年，空着手回家孝敬长辈啊。”
谢芝沉默良久，再抬起头时黑眸灿若曜石：“臣想辞官。”
靳帝挑眉：“哦？无禺对仕途已无抱负？”
谢芝又摇首道：“臣想辞官，还想向皇上求一官职。”
靳帝沉下脸：“无禺所求的是何司何职？”
“臣想向皇上求得叶府的新郎官。”
此处的新郎官自然不是指的新科进士，靳帝也是愣了半响才反应过来，竟是