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下江的船只，通常只可行驶夷陵以下各州县。旅客要人川，通常要在荆州或夷陵换船。从四川下来的船，通常以荆州为终站。
上下江的船，不论外型内表，皆显著的不同，构造各异。下江的船，根本就无法在三峡行驶。
拔山举鼎一群人，在夷陵逗留了二天，然后分乘两艘大船，三艘小型歪尾船，驶入西陵峡航向四川。
次日傍晚，怡平的轻舟赶到夷陵，他晚到了一天。
这时，他想赶也力不从心了，上行的船，一天走不了三二十里。有时，上一座险滩，就得花一天工夫。
船正在行走，碰上风一起，就得立即靠岸停泊，一天时间又浪费了，起三天风就得等上三天。
在这种峡道，即使肯花万金重赏，也没有人敢受雇冒险快航。李白诗下江陵：朝辞白帝彩云间，千里江陵一日还；那只是诗人的丰富想像，事实完全不是那么一回事，即使是雨汛水满期间，下放的轻舟，也不可能一泻而下已过万重山，沿途险阻多得很呢！
首先要做的事是打听消息。当然，这不是一件容易的事，拨山举鼎那群人精明得很，行动秘密，消息的封锁事先已有周详准备，在此逗留二天，竟然未泄露丝毫消息。他找到一群地头蛇打听，毫无所获。
他不能立即动身，如果追过了头，走狗们留在后面办其他的事，他提前到达夔州枯等，岂不白费心机？说不定还会引起万花山庄高家子弟的误会呢！但是，他如果不早些前往而留在后面，走狗们袭击万花山庄他却无法赶到，岂不一切成空？
尽管他恨高嫣兰，但恨的反面仍有爱的存在，也不希望万花山庄毁在走狗们手中。
打听不到消息，他心中极感不安。
浪费了一天工夫，傍晚时分，他带着满身疲劳和失望的情绪，返回码头的南郡老店。
南郡老店在北码头，位于城外码头区的偏僻角落，面对着西北两里外江心的郭洲。那时的郭洲并未一分为二，而且面积不大，长约两里，宽仅里余。江水从西陵峡冲出，山势尽地势开阔，江面陡涨两三倍。
郭洲把江面一分为二，东面近州城一条称为内江，西面主水道叫外江，在州城又会合。后来洲又一分为二，江面便分为三股；郭字又讹成葛，成为葛洲三江，扼住大江的咽喉。
上行的船只规定走外江主航道，通常在北码头发航。
他住在南郡老店，用意就是便于雇船。
店中旅客众多，人声四杂。他有点烦躁，不愿在客店的食堂进食，便向带钥匙领他到西院上房的店伙交代，将晚膳送到房中。
上房的住客，皆是出得起店钱或者有家眷的人，比那些住大统铺的水客身份要高些，因此稍为清净。
店伙开了门锁便走了，他毫无戒心地入房。
还没到掌灯时光，房中仍有亮度，唯一的小窗供给光源。房子太大，没有内间，一床一柜一桌两凳，别无长物。
他掩上门，解下百宝囊正想往床上一丢，却听到门外传来脚步声，接著有人叩门。
他以为是店伙送茶水来了，头也不回信口说：“进来！门没上闩。”
蓦地，他看到了些什么，一阵寒颤通过全身，那毛骨悚然的感觉，像浪涛般袭击着他。
他奔走了一天，四处向地头蛇打听消息，对方很可能在夷陵布有眼线，当然对他加以注意。
他看到的是：床底深处似乎有物体移动。
床是双人大床，夏天没设有床帘，下面幽暗，床下内侧更是看不到景物。
但他居然看到了，有黑色的物体轻微地移动。
千锤百炼的江湖经验立生本能的反应，他连想都没想，蓦地飞升来一记半空斜转大侧翻。
房门恰好推开，暗器啸风声尖厉刺耳。
同一瞬间，床下有人滚出，三把飞刀配合房门口用暗器袭击的人夹攻。
从房外抢人发射暗器的人，也是个暗杀行家，暗器打出人向下扑。这是说，两面用暗器夹攻的人，皆匍匐在地，不致被暗器所误伤。
飞刀与三枚三棱钻控制了近丈空间，不管他向任何方向问避，都难逃大劫。
暗器几乎贴他的靴底擦过，假使他不是向上升，又假使升的速度不够快，那……
两个家伙在伏下时便发现暗器无功，几乎立即跃起，准备再发暗器。
“噗！”他手中的百宝囊已先一刹那扔出，半空中反击依然奇准无比。
同一瞬间，房门口出现了另一个人，哼了一声，踏入、伸手、出指、中的。
“嗯……”从床底钻出的人，被百宝囊击中脑门，像昏了头的鸡，佝偻着旋转着，最后扭曲着摔倒，手中另三把飞刀先一刹那失手掉落。
发射三棱钻的人跃起时，没料到身后有人出现，螳螂捕蝉，不知黄雀在后，背心身柱穴被指头点中，浑身一震，向前一栽，手中另三枚三棱钻洒了一地。
“好俊的凌空旋龙大翻腾！”娇娇甜甜的嗓音入耳，喝彩声确是出于真诚的赞美。
“夸奖夸奖。”他轻灵地飘落：“谢谢！卓独娘。你来得真快。”
来人是卓姑娘，一身青儒衫，发结用一只玉环加缎带绾住。齿白唇红，秀逸超绝。
天下间哪有这么俊秀的男人？她真不适宜易钗而笄。
“我比你早到大半天，信不信由你。”卓姑娘掩上房门：“我有专用的快船；也有最舒适的大船；还有令吃水饭朋友害怕的鬼船；还有……”
“好了好了，我知道你们非常了不起。”他拾回百宝囊：“你请坐，穿男装真俊，你在逗那些找婆家的闺女发疯。我告罪，得先问问这些家伙的来路。”
“还用问？毙了，错不了。”
“你……你知道……”
“他们是乾坤一剑的人，公孙云长和你争风，无耻得派人暗杀除去情敌。”
“乾坤一剑派的人？老天……”
“当然不是那老狗亲派的，是公孙云长派在此地的眼线，他们早些天就奉到指示，只要发现你，必须不择手段要你的命。庄兄，你和他争高嫣兰……”
“卓姑娘……卓兄，这与争高姑娘无关。”他恨上心头：“他派人暗杀我，另有恶毒的理由。”
“咦！你与高嫣兰……”
“别提她！你知道我在城陵矶养伤的内情吗？”
卓姑娘一怔，脸上涌现另一种光彩。听到他对高嫣兰所发的激忿语气，这位假书生显然心中高兴极了。
“我不知道。”卓姑娘摇头：“我很关切你，但你那时好像挺得住，猜想你是被走狗们打伤了。庄兄，能告诉我吗？”
“这……”
“不要把我看成敌人好不好？庄兄。”卓姑娘幽幽地说：“我爹对付你的手段容或有点不近人情，但可以保证绝无恶意。”
“我并没有把你们看成敌人呀！”他说的是实话：“在岳州我上了几次当，死了好几次，说出来并不光彩，你不知道也就算了。”
“你每一次上当遇险，都是为了高嫣兰。”卓姑娘忿然地说。
“胡说。”他不愿再说下去，拾回所有的飞刀和三棱钻，把两个刺客施放在壁根下，搜掉对方身上所有的凶器，略一察看，脸色一变。
“看出什么不对吗？”卓姑娘问。
“这两个家伙，都是白道中颇有名气的人物，怎么竟然无耻得做起刺客来了？”他指指一堆飞刀：“刀不带吹风，重心在前，血槽自内收，可以让空气自行灌入，极为歹毒。这是武林中霸道的浴血刀，号称有毒却没有毒的毒刀华易，震慑江湖的暗器。毒刀华易曾经是九江的名捕，曾经追随万家生佛与拔山举鼎周旋经年，去年秋天才离开万家生佛的，去向不明，他怎么……”
“转投乾坤一剑，不是很合理的事吗？”
“好，就先问问他。”
毒刀华易是被百宝囊击昏的，冷茶往头脸上一例，再拍打双颊，片刻便醒。
“首先，我要知道你是谁。”怡平用一把飞刀抵在毒刀华易的右颊上：“说一句谎，你就得挨一下。我对你这种卑鄙的暗杀凶手十分反感，你最好不要激怒我。”
“你除了杀我，得不到任何口供。”毒刀华易咬牙说，躺在地上竟不敢活动，可知口气虽然又硬又英雄，但掩不住色厉内茬的神色。
“嗤！”飞刀在颊上划了一道口子，鲜血直冒。
“现在，再问一句：阁下姓甚名谁？”
“哼！在下……”
“嗤！”左颊又出现一道口子。
刀尖移至鼻尖。
“你贵姓大名？”怡平冷冷地问。
毒刀华易强硬不起来了，眼中有恐惧的神色。
“在下华……华易……”毒刀终于招供了。
“谁差你来行刺的？”
“万家生佛……”
鼻尖裂成两半，毒刀华易成了个血人。
“哎……”
一声轻响，右耳轮裂开一半。
“住手……”
左耳轮也裂了一半。
“你这混帐东西生得贱。”怡平的飞刀尖停在对方的额上：“要咬攀嘛，也该咬攀些有权势的人。万家生佛的人死伤惨重，他自己也受伤不轻，带了大批棺材，凄凄惨惨回仁义寨办丧事，要应付那些死者的家属，已经令他走投无路，他派人来行刺一个不相干的人？你尽管胡说好了，反正你这位同伴吉一钻已经招了供，你的口供可有可无。你尽管胡说八道好了，反正倒楣的决不是我孤魂野鬼庄怡平。说！”
“少……少堡主派……派人传下话