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从天州回返清溪的途中我第一次懂得一个人代表一颗星辰，我不知道自己是在坠落还是在上升，但我第一次感觉到我周身的火，它们在薄衣和风尘之间隐隐燃烧，在我疲惫的四肢和宁静的心灵之间灼灼燃烧。
被卖出的小女孩玉锁骑在一条小灰驴上离开了客栈。那天她穿了紫茄色的新衣和大红的新鞋，嘴里咯嘣咯嘣地咬着一块米粑。被卖出的小女孩玉锁脸若春桃，一路上兴高采烈欢声笑语，有人认出那是茅家客栈里的小女孩，他们问，玉锁你要去哪儿呀？玉锁骄傲地昂起头说，去京城，去京城踏滚木。那是腊八节前的某一天，天气很奇怪地睛和而温暖，我们提前走上了搭班卖艺的道路，一共三个人，我、燕郎和八岁的清溪小女孩玉锁。我们后来将京城选定为流浪的终点，完全为了满足小女孩玉锁的夙愿。三个人骑着一大一小两条驴子，带着一条棕绳两块滚木离开清溪县向中部而去，那就是后来名闻天下的走索王杂耍班的雏型。
走索王杂耍班的第一次当庭献艺是在香县街头，献艺获得了意外的成功。我记得当我在高空悬索上猿步轻跳时，天空中飘来一朵神奇的红云，它似乎就在我的头顶上款款巡游，守护着一个帝王出身的杂耍艺人。聚集在街头观望的人群爆发出缕缕不绝的喝彩声，有人怀着恩赐和感激兼有的心情向钱钵里掷来铜币。有人站在木楼上向我高声大叫，走啊，跳啊，翻一个筋斗，再翻一个筋斗！
在充满纵欲和铜臭空气的香县街头，我把我的一生彻底分割成两个部分，作为帝王的那个部分已经化为落叶在大燮宫宫墙下悄然腐烂，而作为一代绝世艺人的我却在九尺悬索上横空出世。我站在悬索上听见了什么？我听见北风的啜泣和欢呼，听见我从前的子民在下面狂喜地叫喊，走索王，走啊，跳啊，翻筋斗啊。于是我真的走起来，跳起来，翻滚起来，驻足悬索时却纹丝不动。我站在悬索上看见了什么？我看见我真实的影子被香县夕阳急速放大，看见一只美丽的白鸟从我的灵魂深处起飞，自由而傲慢地掠过世人的头顶和苍茫的天空。我是走索王。我是鸟。
香县是一块不知忧虑的乐土，即使是这一年战乱不断天灾人祸的冬天，香县的人们仍然在纸醉金迷中寻欢作乐，我曾看见一个醉汉在青楼区疯狂追逐每一个过路的女子，几个富家子弟围住一条狗，在狗的肛门里塞进一颗长捻纸炮，当纸炮炸响时那条狗就变成了一条疯狗，它在街市上狂奔狂吠，使路人仓皇躲闪到路边。我不理解那些人为什么要把一条好狗改造成一条疯狗，我不理解那些人寻欢作乐的方式。凤桥楼前依然车马不绝，我多次在楼前仰望楼窗里的灯火人影，听见花楼上的笙萧和陌生女子的莺声浪语，听见嫖客们粗野放荡的笑声。蕙妃已经从这家妓馆中离去，楼前灯笼上的品州白九娘的芳名已被抹去，新换的灯笼是塌州李姑娘和祁县张姑娘的。我在妓楼前徘徊的时候，一个跑堂出来摘走了其中一盏灯笼，他朝我瞟视着说，李姑娘有客了，张姑娘正闲着呢，公子想上楼会会张姑娘吗？
我不是公子，我是走索王。我说。
卖艺的？跑堂注意了我的服饰，然后他嘻地一笑，卖艺的也行呀，只要有钱。如今这世道花钱买笑是最合算的事情了，你不知道什么时候就会从绳索上摔下来，摔死了想玩也玩不成了。我是走索王，永远不会从绳索上摔死的。我拦住了跑堂，向他询问蕙妃的去向，我对他说，你告诉我九姑娘去哪儿了，我一样会给你赏钱的。九姑娘去京城卖大钱了。都说九姑娘的皮肉生意做得与众不同，你知道吗她那一套是得了宫廷秘传的，是伺候皇上的。她跟老鸨分赃不匀，一气之下就跑掉啦。跑堂凑过来向我耳语着，突然想起什么，瞪大眼睛盯着我说，你到底是什么人？你老是在这里转悠就是要找九姑娘？
我不知该如何向他解释，于是信口说道，我是他男人。跑堂的表情变得惊愕而好奇，他的嘴里发出一种可笑的嘶嘶的声音，手中的灯笼砰然落地，我的娘，跑堂突然大叫，你就是废王端白？你到凤娇楼来找废妃白九娘来啦？跑堂狂喜地抓住我的衣袖往楼门里跑，边跑边说，上楼上喝茶，不要一文钱，谁让我第一个看见你的天容龙颜呢。我的半边衣袖就是这时候被拽断的，跑堂的发现使我感到慌乱和恐惧，我挣脱了那只粗暴而热情的手向街上跑去，听见那个机敏过人的男子在凤娇楼前向我高喊，燮王回来，我会替你找到九姑娘，不要一文钱。我向他挥舞着剩余的半边衣袖，用同样高亢激越的声音回答他，不，不要找她，让她去吧，永远不要找她了。那真的是我内心的声音。我的美貌而命运多蹇的蕙妃，她已经化成了另外一只自由的白鸟。从此我们在同样的天空下飞翔，聚散离合也只是匆匆挥手，一切都印证了各自对鸟类的膜拜和梦想。殊途同归。走索王杂耍班子的内幕是被凤娇楼的跑堂揭破的，这个消息轰动了香县城。第二天我们栖身的董家祠堂被市民们所包围，县府的小官吏们穿戴整齐列队在祠堂大门的两侧静候我们出门，其中包括香县的知县杜必成。
小女孩玉锁被外面的人群和嘈杂声吓坏了，她躲在里面不肯出来，燕郎只好把她抱在怀里。那天我睡眼惺忪地面对跪伏在地的人群，听见有人向我高呼万岁，我一时竟无所适从。年逾六旬的杜知县就跪在我的脚下，他的表情混杂着羞愧、好奇和一丝恐惧。请宽恕本县官吏有眼无珠，不识燮王龙仪紫气。杜知县在石板上磕首道，请燮王上驾光莅寒舍吧。我不是燮王，难道你不知道我早被贬为庶民？燮王如今虽遭贬难，却依然是堂堂帝王之身，在此停留是本县的造化，民众奔走相告蜂拥前来，小吏惟恐燮王的安全有患，所以恳请燮王上驾离开祠堂，到寒舍暂且躲避百姓的骚扰。大可不必。我沉吟良久后拒绝了杜知县的邀请，我说，现在我只是一个走索艺人，有谁会来谋害一个走索艺人呢？我不怕众人围观，对于卖艺人观者越多越好，这么多的香县百姓给我捧场，我相信我的走索会做出绝活来的。这天走索王杂耍班的表演若有神助，观者像蚁群密布在街头空地周围。燕郎和小女孩玉锁的踏滚木已经博得了阵阵喝彩，而我在悬索上做的鹤立亮相激起一片雷鸣暴雨般的欢呼声，人群中响起此起彼伏的哀哭和狂叫，燮王，燮王，走索王，走索王。我知道我作为一个走索艺人已经得到了认可，如此神奇，如此感人。我还听见了另一种若有若无的回声，它来自那只灰雀不知疲倦的喉舌，那只灰雀从凤娇楼的屋檐上向我飞来，洒下一路熟悉的超越人声的哀鸣：
亡……亡……亡。
从香县街头开始，我的走索王杂耍班名声大噪，风靡一时。后来的《燮宫秘史》记载了走索王杂耍班的绝伎和献艺时万人空巷的场面。著书人东阳笑笑生认为走索王杂耍班的成功是一种偶然和意外，〃燮历晚期国衰人怨，万业萧条，乐伎梨园中惟走索王杂耍班一枝独秀，并非此班怀有天响绝伎，皆因走索王身为前代废君，趋合了百姓看戏莫如看人的心理。一代君王竟至沦为卖艺伎人，谁人不想亲睹古往今来的奇人罕事？〃《燮宫秘史》对此的判断也许是准确的，但是我相信没有人能够知道我后半生的所有故事，没有人能够读懂我后半生的所有故事，不管是东阳笑笑生还是别的什么无聊文人。到了次年春季，杂耍戏班已经扩大成一个拥有十八名艺人二十种行伎的大班子，这在燮国的历史上是绝无仅有的。杂耍班所经之处留下了一种世纪末的狂欢气氛，男女老幼争相赶场，前来验证我摇身一变成为走索王的奇闻。我知道他们的欢呼雀跃是因为我给他们垂死的生活带来了一些欢乐，给天灾人祸阴云密布的燮国城乡带来了一息生气，但我无法承受人们对一个废贬君王的顶礼膜拜，面对人们欢呼燮王的狂潮，我不无辛酸地想到黑豹龙冠的骗局蒙蔽了多少人的眼睛，曾经头戴龙冠的人如今已经逃离了那口古老的陷阱，而宫墙外的芸芸百姓却依然被黑豹龙冠欺骗着。作为一个参与了大骗局设置的人物，我挽救了自己，却永远无法为那些纯朴而愚钝的人群指点迷津。
流徙卖艺的路似乎已接近终点，小女孩玉锁即将抵达她朝思暮想的京城。进京之前我们在酉州搭台献艺三天，似乎有意无意地推迟了重返京城的行期。小女孩玉锁那几天像一只陀螺绕着我旋转，向我打听有关京城和大燮�