按键盘上方向键 ← 或 → 可快速上下翻页，按键盘上的 Enter 键可回到本书目录页，按键盘上方向键 ↑ 可回到本页顶部！
————未阅读完？加入书签已便下次继续阅读！
堑纳菝疑钌稀�
“那些祖辈传下来的产业不足以支撑勋爵们的高质量生活，总得想办法开源节流。所以好多有远见的贵族们就开始重视商业投资了。”
詹姆斯·埃里克和苏瑾分析上流社会的一些现象，他对待苏瑾的态度一直是诚恳且耐心的，完全没有时下许多帝国男人们的沙文主义思想，认为女人的脑子天生就不懂复杂的事情，她们只需要关心裙子和珠宝就可以了。
“这样的投资也是分为好多种的，让贵族老爷们放弃悠闲的庄园生活，反而为了金钱去汲汲营营，是非常不体面的事情！所以，好多贵族投资远洋贸易，他们不仅能够从中得到丰厚的回报，还无需烦恼经营上的琐碎！支持伟大的航海家们，去遥远的东方发掘奇珍异宝，这种行为，已经成为了如今最好最热门的投资方式！”
不想和詹姆斯·埃里克有过多的巧遇，苏瑾略带迟疑的表示出她对远洋投资的兴趣，并向埃里克先生询问，他是否了解关于东方航线的远洋投资，因为成人礼之后，苏瑾希望，她选择的财产委托人能够在这方面帮助她。
埃里克当即表示，他一直在为男爵夫人做相关投资，不仅包括来自遥远东方的丝绸和茶叶，还有来自欧洲大陆的艺术品。这些年来，男爵夫人的财产在他的经营下日益可观，谈到这个话题，詹姆斯埃里克一改平时温文尔雅的形象，整个人都变得神采奕奕。
“玛格丽特，能够为男爵夫人效劳，一直是我最大的骄傲！当我意识到，我在经营上的一些小小的才能，能够为男爵夫人带来更多的利益，我感到无比荣幸！”
苏瑾似乎也被埃里克的情绪感染了，她洁白如玉的脸颊升起一抹嫣红，灰蓝色的双眼熠熠生辉，即便她什么也没有说，但是一直在暗中观察她的埃里克还是感觉到，这位年轻的贵族小姐已经被他蛊惑，像洁白的小羊，无知无觉间走进了他设下的圈套。
通向林恩庄园的绿荫大路上，一队车马浩浩荡荡的向着目的地前进。
林恩男爵今天没有骑马，而是少见的坐在了马车里，四周的随从巧妙的护在马车周围，训练有素的骑士们不动声色的观察着四周，确保男爵马车的安全，以及车内的谈话不被泄露只言片语。
内德·林恩年过四十，金发蓝眸，身材稍微有些发福，但是保养得宜的面容上，依稀还能看出，年轻时的男爵绝对是一位美男子。他此时正和坐在对面的威廉·斯特林伯爵交谈，一改往日有些精明傲慢的做派，男爵的神情不自觉间带上了几分严肃和恭谨。
“威廉，”男爵的声音在车内响起，“他们拦截了詹姆斯·埃里克的船，在船舱底部查出来大量的武器和军需物资，应该是他上个月从法兰克帝国走私的那一批。”
“叛党的刺杀行动越来越频繁，亨利大公应该坐不住了，他们需要这批武器供给。”
年轻的斯特林伯爵语调轻慢，嘴角带着一丝漫不经心的嘲弄，“扣押那艘船的是皇家第二舰队，那是一帮披着制服的皇家海盗，亨利应该知道，詹姆斯埃里克拿不回他的物资了，他们会再次联系法兰克的走私线。”
“只要他们再有动作，我们就能逮住大公的把柄！最起码，这个詹姆斯·埃里克可以抓起来，这几年，他可没少替大公做见不得光的活儿。也只有凯瑟琳布兰德利那个愚蠢的女人，会相信詹姆斯·埃里克对她深情款款，忠心不二，活该被挪空嫁妆。”
林恩男爵咬牙切齿，语气森严，斯特林伯爵却一扫漫不经心，他肆无忌惮的大笑起来。
“哈哈，内德·林恩，说起这个话题，我能嘲笑你一整年！谁能想到，哈哈，谁能想到呢？亨利的爪牙，竟然躲在林恩男爵夫人的裙子下面，一边花着男爵夫人的嫁妆，一边资助她丈夫的政敌。我猜亨利大公和那位手段非凡的埃里克先生，现在一定是志得意满！”
一提起这件事，林恩男爵就火冒三丈，他的神经从得知这件事开始，就一直紧绷着！
这几年，他一直在费力搜查那个替亨利大公穿针引线购买军火的家伙，却不曾想到，所有的证据最后都指向了妻子的情人——詹姆斯·埃里克，得知这个消息，男爵曾一度恶心的吃不下饭。
恼羞成怒的男爵脸上闪过一丝阴郁，又不能揍威廉·斯特林一拳，只能磨牙警告：“尊敬的威廉·斯特林伯爵！如果你再肆无忌惮的嘲笑我，我会马上给斯特林公爵写信，提醒他为你订下一门绝对门当户对的好婚事！”
“呵，你也就只能用这个威胁我了，不过现在我可不怕这个了，我会和父亲说，我要等林恩小姐长大，那可是我一直偷偷爱慕的美人儿。毕竟，我即将参加林恩男爵爱女的成人礼舞会，一见钟情这样的事情，还是非常容易发生的。”
听到威廉·斯特林的威胁，刚刚还恼怒的林恩男爵，反而若有所思的看了一眼坐在对面的青年。威廉·斯特林是斯特林公爵的独子，今年三十岁出头，虽然行事放荡不羁，独断专行，却思维谨密，能力卓绝，隐隐有青出于蓝而胜于蓝的趋势。
他们这些原本追随老公爵的小贵族们，如今已有大部分家族向小斯特林伯爵献上了忠诚。林恩男爵比威廉斯特林伯爵年长十余岁，最开始也仗着父辈的交情有些倚老卖老，但是经过这几年的共事，林恩男爵不得不承认，自己不是小斯特林的对手。
林恩男爵有些后悔当初的轻慢，一直在试图拉近二人的关系，想要进入斯特林伯爵最信任的核心圈子。因此，伯爵无心的戏言，却为林恩男爵指出来一个新的方向——联姻。
“提到玛格丽特，我倒是有一个想法。”林恩男爵在威廉警觉之前，转移了话题，他知道威廉·斯特林对于贵族联姻的厌烦，不会在此时贸然提出，徒增厌恶。
而且，林恩家族同斯特林家族还有一定的差距，联姻的希望不大，现在，最重要的是解决詹姆斯·埃里克的问题。
“从最近收到的信件来看，那个埃里克正在鼓动玛格丽特选择他作为财产委托人，看来他是被逼急了，打算要挪用玛格丽特成年后继承的那笔遗产了。”
“凯瑟琳必定已经被埃里克的花言巧语说服，有她的帮助，玛格丽特很容易相信詹姆斯埃里克，把财产的委托权交给他，而同时，这笔五万金马克的遗产的监管人就是凯瑟琳本人。这样一来，埃里克就能够轻而易举的掌握这笔财富了。”
“他会用林恩小姐的财产再次购买一批武器和军事补给，只是这次行动会完全在我们的监视之下，当他把武器运到帝国的领土之上时，便是我们的收网时刻！”
斯特林伯爵抚摸着手杖上的蓝宝石，法式叠袖衬衫上是同样色泽的宝石袖扣，一身珠光宝气的伯爵，有些假惺惺地问了一句：
“只是这样一来，林恩小姐将来的嫁妆可是少了一大笔了，为了帝国的和平，实在是委屈林恩小姐了。男爵准备在事后补偿林恩小姐吗？”
“补偿？不不，完全没有必要，我的玛格丽特是一个真诚善良的女孩子，林恩家族给她提供的嫁妆足够用了。就我而言，女人还是不要掌握太多财富为好，这样对娘家对夫家都有利。适当的经济制约才能让她们安心的做一位贤惠的太太，支持丈夫的事业，我就是这样教育玛格丽特的。否则，如同帝都的一些贵妇人那样，仗着嫁妆丰厚就趾高气昂，指手画脚，不顾家族联姻的默契，那将是两个家族的烦恼！”
“这样的论调，哈哈，看来一定是男爵您的经验之谈了！”威廉斜靠在马车上，一头红发凌乱的半遮住眼睛，有些懒洋洋的嘲笑男爵。
“就当我这个父亲让她花钱买个教训！若是她没有天真的相信一个认识不到十天的男人，将财产委托权这样重要的东西交托出去，而是选择世代为林恩家族服务的哈代家，就不会损失一大笔钱！反过来就是自作自受了，林恩家族从来不需要软弱天真的小羔羊，是时候让她清醒清醒！”
说到这里，林恩男爵突然想到之前联姻的想法，又有些不甘愿的补充了一句。
“当然，如果将来她的联姻对象，能够为家族带来更大的荣耀，我是不会吝啬钱财的，没什么比一门高贵的亲戚更珍贵了！”
“如果林恩小姐没有选择埃里克呢？内德，我们预想的结果都是建立在林恩小姐轻信埃里克的基础上，谁也不能保证意外不会发生，不是吗？你准备后备计划了吗，不着痕迹的引诱詹姆斯·埃里克再次出手才是重中之重！我的朋友，我们的时间不多了，必须尽快剁掉亨利大公的爪牙，抓住他的把柄才行。我可不希望下次议会选举时，再见到他那张布满沟渠的虚伪面孔。”
“我会给她充分的理由选择埃里克的！”
林恩男爵灰蓝色的眼中透着一种冷酷，“精心的教育，衣食无忧的生活，和她出嫁时不寒酸的嫁妆，我这个父亲已经够格了。这次我不仅要解决掉埃里克这个杂碎，还要抓住凯瑟琳的痛脚！我不能一直没有合法的继承人，凯瑟琳需要妥协。”
“哦，是的，精明的林恩！破产让男爵夫人有失体面，亏空让男爵夫人名誉受损，情人的欺骗更让她感到痛恨和恐惧，男爵夫人会妥协的，她会认养你的私生子，痛改前非，和你做一对相敬如宾的模范夫妇！”
威廉斯特林凉薄的勾起嘴唇，对即将成为受害者的玛格丽特林恩小姐稍微同情了一下，便抛在脑后。
只要他的利益不受侵犯，斯特林家族的权势不受侵袭，他并不在乎盟友和下属们的某些道德准则，谁又是谁的救世主呢？帝国内外的纷争从没有平息过，皇室、贵族、平民的斗争充满刀光血影，今天斯特林家族权威赫赫，附庸云集，谁知明日会不会被打落尘埃，血染家徽！
傍晚，庞大的车队停在一间旅店前休息整顿，威廉·斯特林从男爵的马车上走下来，车边的六�