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坐在下手的是几位国之重臣。其中一人忽然低声道：“木叶这次可是出了个好招。九尾人柱力、火影之徒、日向长女、第一技师，没来多少人，却让我们无法找到‘救援不力’的借口。反观我们，若是他们其中任何一个死在这里，于我们都是弊大于利。”
归叶垂下眼帘：“的确，一步好棋……只是现在我们也没有太多办法。”
又是一位大臣开口：“那么正如殿下所说，只能借机快速扩充实力了。上一次忍界大战结束已久，现在，似乎又有人开始蠢蠢欲动……下一次战争，我们绝对不能再作为附庸存在。”
从始至终维持着一个面目表情的大名，开口时声线亦无起伏：“我会下令再秘密拨款给砂忍村，重整忍村实力一事必须绝对保密。关于‘晓’，诸位有什么看法？”
“我倒是知道一些，”归叶面向大名，“卡卡西向我提过，三年前‘晓’曾试图抓捕九尾。近几年间自来也亦一直在收集相应情报。”
“殿下，还有其他信息吗？”一位大臣小心地问道。
“关于‘晓’的成员，目前只知道宇智波鼬与干柿鬼鲛；‘晓’制服为黑底红云，外带挂有铃铛的斗笠。相关情报木叶亦知之甚少。”归叶眼都不眨，流畅地说出一连串实话，“此外，这次前往救援风影的几乎都是木叶忍者，万一千代出了什么意外，我很担心他们不会如实向我们反映晓的情况。”
“千代会出意外？”另一位嫡子犹豫道。
“这只是一种可能，”归叶连眉毛都没动，“我们必须考虑到所有情况。也许木叶会动手脚。”
“殿下的意思是，派人去接应？”一位大臣问道。
“我没有具体计划，只是提出一种可能，”归叶看向大名，“一切还要靠父亲大人裁决。”
大名没有思考很久：“派人过去，以增援为名。”
“大人英明。”几人急忙恭维。
大名微微一笑，又对归叶道：“叶儿，多向旗木问问木叶的情况。你们是夫妻，身为妻子，要多关心丈夫。”
归叶岂会听不懂大名的意思？无论心中如何想，她当即笑道：“多谢父亲大人提点。归叶一定会尽全力照料好卡卡西的。”
******
【晓基地】
眼见蝎拿出三代风影傀儡，千代果断让雏田退下，自己亲自操控傀儡和蝎战斗。帮不上忙的雏田站在一边，打开白眼，努力着观察场上的情况。
两位顶尖傀儡师的交战，激烈程度无以复加。没过几分钟，蝎就在千代惊愕的目光中脱下外衣，那原本的白皙皮肤已经被各种狰狞机关覆盖，半分不见当初的柔软——“用自己的身体战斗……真是久违了。”
一直开着白眼的雏田马上道：“千代婆婆，他只有胸口部分有查克拉流动！”
闻言，千代的脸上没有露出喜色，反而越发凝重。
“怎么了？”将自己制成傀儡的蝎似乎完全不明白千代为何露出那种心痛表情；他微微一笑，腹部伸出的铁链直冲雏田而去。
打开白眼的雏田反应敏捷，当即一个滑步躲过去。蝎也不追击，直接将铁索插入土中，借助它一跃而起，向千代攻去。见状，雏田立即伸手抓住铁索，手掌一翻，也不知用了什么办法，那铁索瞬间断成两截——蝎此刻正在半空中，突然失去平衡之下被迫先调整姿势找回重心。
这一切只发生在数秒期间。铁索断裂的那一瞬间，千代迅速拿出卷轴—— 一阵烟雾过后，十个形态各异的傀儡已经出现在她四周。
蝎此时已然稳稳站立在基地大厅的另一头。他沉默片刻，然后果断抬手取出一个卷轴；开启之际，一片突如其来的黑色笼罩在千代上方——那是由傀儡制造出的乌云。雏田见状，默默退到基地边缘，避免干扰战斗。
傀儡混战就此开始。千代的十个傀儡在她的控制下配合默契，攻击犀利，往往能以一敌三。蝎的傀儡数目虽然是千代的十倍，但也因此减弱了他对每一个的控制力。局面一时间陷入僵局。
随着战斗的进行，蝎的傀儡一个个落地，他对于每个傀儡的控制也越加精细。看着战场上傀儡的数量只剩下原来的一半，一直作为旁观者的雏田突然冲上去。利用白眼，她轻松看清控制傀儡的查克拉线并一一切断；四个傀儡落地后，她杀出一条道，直奔蝎而去。
蝎一惊，撤回傀儡进行防御；但千代岂会给他机会，她的傀儡迅速转为攻势，死死缠住对方，阻止它们回援。对雏田来说，这点时间已经够了。她以任何人都意想不到地速度出现在蝎背后，再度聚集查克拉，将所有的攻击对准写有“蝎”字的部位。接着千代便只见无数傀儡接连从半空中落下，落出一道黑色帷幕；视野重归清晰之时，蝎已经不支倒地。
蝎的突然落败似乎震住了雏田。她当即回头看向千代——那位婆婆安静地停留在原地，没有任何表情。
“千……千代婆婆，”犹豫一下，雏田道，“我们回砂忍村？”
千代好像突然从沉思中回到现实。她沉默良久，抿唇：“不……我还有更重要的事情要做。”说着，似乎转身要走。
“婆婆！”雏田着急之下脱口而出，见千代停下脚步，她反而开始支支吾吾，低声道，“我想把蝎安葬。”
几秒沉默。
“好吧。”千代语气疲惫。
雏田急忙抱起蝎的尸身，小步向基地外跑去。
******
【风之国公主府】
“千代殉职、晓之玉女蝎战死、风影平安归来，这就是最后的结果？”归叶伸出纤纤素手，拿起报告扫了一眼，又随手扔到一旁。
“是。”回答者是归叶的贴身侍女、她的心腹之一。
归叶转身面对镜子，开始描眉：“还有其他消息吗？”
“我们的人传来的消息，千代长老使用过复活术。”侍女低声道。
归叶放下眉笔，拿起鲜红的胭脂：“具体？”
“将自己的生命力转送到他人身上，换取已死之人的复活。施术者需要付出生命代价。这个消息已经被我们压下来了，没有外人知道。”侍女低眉顺目。
“很好，”归叶随手从梳妆台上抓起一串项链，递给侍女，“让安子马上过来见我。”
侍女一福，“谢殿下赏赐。”然后急忙离开屋子去请人。
归叶挑拣着首饰，表面上似是漫不经心，心中暗暗思量着：晓已经蹦出来，社里安插在政坛的人也该有所行动、顺便为以后做做铺垫了。身为杂志社政坛势力的总管，在这个关头，我可不能无动于衷。
还有，现在大名对我已经有点不信任了。请晞过来帮忙处理一下吧——我的城府虽然自保有余，但要说到阴谋陷害，还是差了晞一截。
只是她这一来，风之国的大名，怕是要，换人了……
作者有话要说：
☆、第二十二章 水国之歌（上）
【水之国】
今天早上又起了雾。清晨，太阳还没有升起，大地便笼罩在一片半透明的白色中。空气里还弥漫着水汽，夹杂着芬芳的鲜花气息，沾衣欲湿。所有的一切，也就被掩盖在这层薄雾之下。
打破寂静的是三个人的脚步声，一个沉重，一个轻快，还有一个，如果不是顶尖的忍者或武士，相信没有人能听出它的存在。
“安姊，快到了？”少女的笑声清脆悦耳。
“是。”这是安子，杂志社情报总负责人，她的声线平平淡淡，普通得让人过耳即忘。
毓莱仅仅沉默片刻，又轻俏笑道：“唔，安姊，我们在这块可不熟，待会您可千万别忘了我们啊。”
“哼”一旁的满楼用鼻子哼了一声，明显对于“我们”这个词异常不悦。
毓莱侧过身，看了满楼一眼，明明是黑白分明的眼，却让人觉得流光溢彩：“怎么了，满楼？身子不舒服？也是，最近几天实在辛苦了点。”
满楼瞬间气血上涌：“你才不舒服呢！我没那么娇气！”
“那就好。”毓莱也不恼，用调笑般的语气说完这句话，又转身与安子交流情报了，只剩下满楼一个人生闷气。
——可恶，怎么一遇到她就控制不住自己的脾气？！满楼怒气冲冲，看到路旁的一个石子，顿觉不顺眼，一脚踢开。
毓莱又是轻笑一声。
满楼更憋火了。
他们脚下的小路曲折漫长，弯弯曲曲地延伸至迷雾深处。路两旁的鲜嫩枝叶上还有玲珑剔透的露珠，不知不觉间，三人的衣角也沾染上了清晨的气息。
毓莱眉眼弯弯，玩弄着自己黑长柔顺的发，眼中倒映出一幅宁静的乡村图画。
太阳终于升起，路也走到了尽头。雾气消散了几分，一个小村庄静静地屹立在前方，有几缕炊烟从那里缓缓飘起。
安子的脚步几乎不可察觉地停顿了一秒，随后又若无其事地前进。满楼带着终于看到人烟的兴奋，一脸激动地冲过去；倒是毓莱，唇边的笑容又加深了几分。
刚进村，满楼就惊呆了，不是因为别的，而是这里的贫穷。整个村庄中都是茅草屋，看看四壁就知道，它们连基本的避风功能都无法实现——只要微风拂过，便时不时有几根茅草飘下。还有许多人睡在大街上，面黄肌瘦，衣衫褴褛。几只狗踏着虚浮的脚步走在大街上，瘦弱到哪怕下一秒就倒地都不会让人觉得惊讶。
满楼进也不是退也不是，呆呆地站在原地。
“怎么了？”后面传来毓莱的声音，依旧带着笑意。她不急不缓地走上前，扫视四周，挑起眉，没有说话。
最后走进村子的是安子，她脸上的表情丝毫未动，脚步也没有停下，只甩下一句平淡的话：“别发呆，跟上。”
“是~”毓莱随即应道，然后迈开脚步，步调依然轻快。
满楼似乎还没反应过来，条件反射性地迈出两步，然后叫道：“等等！这里……我们难道不要……”
安子却只是平静地回头看了满楼一眼，然