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“我今天和他们讨论了一下，最终结果是在木叶内把护卫的数量降至两个。”归叶一脸庆幸，“怎么样，要不要我请客？”
鸣人当即振臂高呼：“好！”
小樱同样积极点头。
那佐助呢？鸣人想到还有一个同伴没表态，转头一看，佐助正微微皱眉，一副不太愿意的样子。
喂，这算什么啊。鸣人刚想开口说两句，归叶已经笑道：“佐助是否有其他要事？若是如此就先回去吧，以免跟着我们浪费时间。”
佐助愣了一下，然后偏过头：“……谢谢。我先回去了。”说完，简单向鸣人和小樱点点头，飞速转身离开。
切，拽什么拽啊。鸣人想。他因为佐助的离去有些失望，不过马上将注意力转移到食物上：“那，我们去一乐拉面吧！”
归叶没有直接回答，而是看向小樱：“小樱的意见呢？”
小樱看着佐助的背影，声音有些低：“我无所谓……”
“既然各位都同意，我们出发吧。”
从桥到一乐拉面的路程并不长。在路上，小樱从失落的情绪中回复过来，开始和鸣人打打闹闹，或者向归叶介绍木叶的情况。三人没有花费多长时间就到达了目的地，然后鸣人发现一乐拉面的老板居然认识归叶；他特地为他们清出了位置，还提供了优先点餐、折扣等服务。
等待上菜时，鸣人百无聊赖，用筷子有一下没一下地敲击着桌面：“好慢啊……”
“鸣人，别敲了。”小樱训了句鸣人，然后似乎想了起什么，看了看归叶，表情很是犹豫。鸣人一见她这幅表情，直接问道：“小樱，怎么了？”
小樱迟疑片刻，对归叶小声道，“那个，归叶姐……我有点事想问你。”
“什么事？说吧。”归叶爽快答道。
“其实，也没什么……我就是猜猜。那个……芷汀之前是不是认识鸣人啊？在波之国的时候还有乌鸦镇的时候……嗯……反正我就是随便猜猜啦。”说到最后，小樱的声音越来越低。
听到话题有关自己，鸣人探身过来，一脸好奇。
归叶的指尖在桌面上划了一下，然后道：“她应当认识鸣人的一些亲戚。”说着，看了眼小樱。
小樱愣了一下，随即以女孩子特有的细腻明白了问题在哪。她露出一个有些夸张的表情：“哦——原来如此——鸣人，面上来了！”
鸣人当即抬头，用饿了半个月的表情盯向前方。果然，一乐大叔端上三碗拉面，依次放在三人面前：“请慢用！”
拉面在前，鸣人哪还来得及考虑别的，匆匆说了句“我开动了！”就开始狼吞虎咽，一碗吞完后还豪爽地一拍桌子，大叫：“再来一碗！”眼看着一乐大叔开始准备第二碗面，他才有了多余的精力放在其他东西上，而后注意到身旁的小樱和归叶连半碗都没吃完。
接着，有着跳跃性思维的鸣人突然想起中忍考试，于是兴奋道：“归叶姐姐，我们刚才被推荐参加中忍考试了耶！”
归叶用纸巾擦擦没有半点油渍的嘴唇，那动作让鸣人觉得非常好看：“恭喜你啦。”
“这次考试我一定会干脆利落地击败所有对手！”得到鼓励，鸣人握拳，慷慨激昂道。
“那你要加油喽，中忍考试可是强手如林呢。”说着，归叶突然想起一件事，“对了，这次考试的第三场我被邀请观看哦。”
此话一出，鸣人更加激动，同时也在心里坚定了好好表现的决心：“好！我一定会让归叶姐姐你看看我的本事！”
“那么，我在第三场考试上等你。”归叶的笑容越发灿烂。
******
【死亡森林，中央之塔】
终于到这里了。鸣人站在队伍中，正前方是火影和在火影身后排成一队的各班指导上忍，偌大的场馆内格外安静。
好，第二场也已经通过了，下面就只剩下有归叶姐姐观看的第三场了！一定要好好表现！鸣人心中激动不已，脑海里闪现出无数种自己闪亮登场、然后在众人的欢呼崇拜中三两下将对手揍趴下的场景——当然，那个倒在地上的人是佐助。
这么想着，他不禁向上面望去。虽然看不清卡卡西的表情，但是他相信对方一定一脸骄傲（你想的太多了……）。
鸣人正想到一半，台上的火影终于开口了，声音不大，但每个人都能听清：“首先，恭喜各位……通过了第二场考试。”
队伍中弥漫起一股兴奋之情，但下忍们只是激动地互相看看，没有人出声。鸣人脸上的笑容也是越来越大，心中努力抑制着跳起来欢呼的想法。
还未等大家兴奋够，考官之一、御手洗红豆就提高声音道：“下面请火影大人说明一下第三场考试的相关事项，你们可要认真听好！您请，火影大人！”
“嗯……”火影停顿片刻，慢条斯理道，“接下来将要进行的第三场考试，在跟各位说明相关事项之前……有件事情一定要清楚的告诉各位！”
鸣人心中一惊，难道是第二场考试结果发生变化了？
火影的声音低下去，语速越发缓慢：“那就是关于这场考试的真正目的……为什么同盟国要一起举办这一场考试呢？”
鸣人的注意力更加集中了。
“目的就是‘增进同盟国之间的友好’、‘提高忍者的水准’……我不希望各位曲解了这些真正的意义！这场考试，说起来就是……”火影缓缓取下烟斗，长呼一口气，“同盟国之间战争的缩图！”
鸣人愣住了。
接下来，火影极其郑重地解释了一番中忍考试的政治意义：国与国之间的竞争与展示实力的舞台；随后月光疾风带来了一个没有考生愿意听的消息：因为第二场考试的通过人数太多，所以需要加一场第三场考试预选。尽管没几个人对此表示欢迎，但木已成舟，考生们还是得打起精神准备对战。
“就是这个！到时候这个电子布告栏……会显示出要参加每一回合战斗的两名对战者的姓名……”月光疾风收敛起笑容，看着各位下忍，“那么……现在就公布参加第一回合战斗的两位同学姓名……”
鸣人的心提到了嗓子眼，抬头死死盯着布告栏。
在万众瞩目之下，电子布告栏闪动片刻，最终显示：
宇智波佐助VS赤胴铠
战斗，一触即发！
******
赤胴铠的实力远远不如佐助，一番战斗后，佐助轻松战胜。接下来依次是第二回合萨克VS油女志乃，志乃胜；第三回合剑·美澄VS勘九郎，勘九郎胜；第四回合春野樱VS山中井野，平局；第五回合天天VS手鞠，手鞠胜；第六回合奈良鹿丸VS金·土，鹿丸胜。
第七回合时终于轮到了鸣人。在一场艰辛的战斗后，他战胜了犬冢牙，成功杀入第三场考试。战斗一结束，他就兴奋地回到看台，眉飞色舞地向小樱和卡卡西炫耀自己的胜利。
“现在公布下一回合的名单！”场上，月光疾风大声宣布。
——日向雏田VS日向宁次
雏田和宁次先后进入场地。
“没想到我居然要跟你交手啊……雏田……”宁次话语中的讽刺连鸣人都听得出来。
雏田则完全不知所措：“宁次哥哥……”
听到两人的对话，鸣人当即冲到护栏旁为雏田加油。只是这对兄妹的实力差距实在过于悬殊，宁次毫不留情地在大庭广众之下指出雏田的种种弱点，更在对战中一边将雏田一次次打倒在地，一边冷嘲热讽，甚至在后者因达到极限而吐血后也没有手软——若不是有各位上忍的阻止，鸣人坚信宁次一定会杀了雏田。
极度愤怒之下，鸣人冲进场地，看着晕倒、被医疗班抬到紧急医疗室的雏田，和满脸不屑的宁次，用手指沾上雏田的血，握紧拳，缓慢但坚定地伸向宁次：
“我跟你约定吧……我一定要……打赢你！”
在这个小插曲后，月光疾风很快让无关人员返回看台，继续考试。最后两场是我爱罗VS李洛克和托斯VS秋道丁次，胜利者是我爱罗和托斯。
听完关于第三场考试的介绍，又抽好签，鸣人斗志满满地离开中央之塔，打算去找佐助。刚出死亡森林，他就看到了归叶正在外面等。
“归叶姐姐，你怎么在这？”鸣人疑惑道。
“我来查看一下你们的考试情况。”归叶微笑，“如何？”
“轻轻松松！”鸣人拍着胸脯道，“我已经进入第三场考试了！”
“恭喜！”归叶左右看看，问道，“卡卡西、佐助和小樱呢？”
“小樱还没出来，佐助在医院，卡卡西老师去看望佐助了。”鸣人挠挠头，“我也要去找佐助，归叶姐姐要不要一起去？”
“好。”归叶欣然答应，随即又有些担忧，“佐助为什么在医院？是受伤了吗？”
鸣人瞬间回忆起了那条蛇，心情恶劣起来：“我们在死亡森林里遇到了一个动不动就伸舌头的人，特别恶心……但那家伙特别厉害，连佐助都打不过他，还被咬了一口。后来比赛刚结束佐助就被带走了。”
“那你和小樱无恙吧？”归叶关切道。
“没事！”鸣人大声回答。
“那真是不幸中的万幸。”归叶略微松口气，“佐助就在这里吧？”
鸣人抬头一看，不知不觉间，两人已经走到了木叶医院的门口。
“没错，就是这里。”他迫不及待地走上阶梯，“我们进去吧！”
作者有话要说：
☆、第三章 木叶（中）
木叶医院的大厅内没有多少人，长椅上也是空空荡荡的，只有几位值班医生待在各自的窗口。跑进大门后，鸣人直奔咨询台，没花费一秒在其他事情上。
“佐助的病房在那里？”他张口就问。
坐在咨询台后的医忍翻开身前的登记本，查找片刻后道：“宇智波现在谢绝探访。”
“为什么啊！”鸣人大声问。
咨询台处的另一位医忍有些无奈：“你问我们也没用啊……”
“鸣人，医