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张氏随了邓知弦来贺寿，打的甚么主意，那是不用说了——不过是多捞一份礼钱。只是，原以为她吃了早饭便走了，没想到这午饭都吃过了，下午都过半，还没走呢。于是问道：“亲家弟妹就是客气。都一家人，怎么说这么外道的话呢。你是体谅我，说来说去，还是我这个做主人的招待不周……”
这一个“主人”说得好似与邓氏无关。邓氏暗中生气，三嫂在自己屋里，却说话根本不把自己放眼里，于是也不想多搭理她，要给些冷脸子。
张氏说不过李氏，全被李氏带着话题跑：“亲家三嫂才是客气。自然是周到得很。我这一来，倒是叨扰了亲家，过意不去……”
邓氏嫌弃张氏在三嫂面前这副奴才样，竟半点儿不会说话，毕竟是自己娘家人，不能让李氏看轻了，于是也憋不住了，径直打断，帮衬一两句：“三嫂说哪里的话。家中尚有二老，只得她一个服侍的人。昨日里便要归家，只我见着丹儿可爱，多留了一日罢了。”
张氏终于亦想到了这才是好借口，缓了一口气，顺着大姑的话，忙道“正是，正是。出来有一日多了，挂念家里二老，再是耽搁不得。”
李氏听得这借口实是憋脚，心里发笑，邓家夫妇不过是四十来岁的人，按说正是身强力壮之时，又不是龙钟老态，何需张氏身前身后的照顾？瞧着张氏那巴结讨好的样儿，心里倒是舒畅得很，坐下来，只笑道：“倒是我粗心了，竟没想到这一层。亲家弟妹真孝顺。我说弟妹，你现在身边尚有人服侍，怎么就不舍得多请一个人服侍二老？如此，你也不用这么挂心娘家了。”说到最后一句话，音是拉得格外长，只眼睛却是留在包袱上，力透布。
张氏从前自是听大姑还有自家男人邓知弦提及过，亲家三嫂是个厉害的，说话不给人留情面。只是她过门不过三年，这是第一次来周家访亲，也算是开眼见识到了。这话听在张氏耳里，除了后面一项，也有些意味过来。想想大姑身边倒是有两三人服侍，偏偏自己家原来还有一个服侍的，后来支不出多余的钱，给退了。李氏这么一说，她亦想到了大姑倒真是会享福，而自己却辛辛苦苦地在孝顺翁姑。
邓氏晓得李氏是意有所指，不过她想，自己还不象二嫂沈氏那般直接将产业给娘家的，不过是自己的一些私房钱与一些小物什罢了。她认为这是拿自己的体己钱贴补娘家，是尽孝道，不以为耻。经李氏一挑衅，原本于周家这一面或可能有的一丝半点儿的甚么愧疚，一下子便没了影。反嘴讥道：“三嫂，我这是生而不忘本。我是挂心娘家父母，怜他们既将年迈体弱，有心尽孝道却不能。可是我亦未曾有拿田啊房子啊去帮衬娘家。我嫁到周家来，便自认是周家媳妇，不曾做出忘记身份的事。三嫂这话，可莫要乱说，否则落在外人耳里，还不定以为我做了甚么对不起周家的事来。”
李氏心里冷笑，听出来邓氏是心虚，故作声势。“我也只是说说，四弟妹可莫要恼，否则你这般，倒是没影的事，也好象真是那么一回事了。”
邓氏可不想在内弟妹跟前失了面子，便道：“正是因此为无影的事，就怕有人捕风，故而，才提醒三嫂，更不能这般说我。”
李氏本来想揭穿她的一些事，只是终究自己来是要与邓氏商议的，些须小事还是须得放一放，先把要办的正经事给提了。于是又开始示弱，反朝张氏吐起苦水来：“唉，亲家弟妹，是不是在一旁，亦觉得我是个嘴笨的？不晓得说话，才时常得罪了人。你瞧，今儿个弟妹又恼上了。本来是好心，总被人误会。如今想来，都赖这嘴。”
李氏确实是坏事就坏在一张嘴上，嘴总是动得太快，把一些有的没有的心思全都败露了，她自认为耿直，想不透为何自己没少费力，却不讨人喜。经常是费力不讨好不说，反落一身埋怨。次数多了，也不自省了，便认为是对方的错，只在对方身上挑刺，试图一再压制住对方。
邓氏也不好当着张氏的面，同她扯皮，便道：“我还能误会三嫂哪里去？既然都说开了，无事便好。哦，这是我弟妹从家里带来的桔子，三嫂也请尝尝。还没来得及给三嫂送过去呢。”
李氏见自己示弱，邓氏示好，也知机地不提那些让双方都不开心的事了。便从邓氏手里的果盘中挑了一个大的桔子，掰了一大瓣，进到嘴里，一咬，竟然有一股子要败的味道。
吐也不是，吞也不是。
偏张氏还在一旁道：“我家桔子个大，甚甜，周围人家都眼红得很。正是这般，才没少被人摸走，能留下来的，我尽数给大姐这边带来了。”说完，两眼便看向李氏，等着她应和自己所言。
邓氏在一旁也感叹道：“那桔树，还是我出门前，栽的苗……”
李氏最终是吞了这口坏桔肉，只是其他的再不敢吃，不动声色地往桌上放了。可是，心里原先见到桔子要说的好话，最终亦是同坏桔一起吞下肚里，勉强挤出来一句：“亲家弟妹是有心了。”
又聊了几句闲话，李氏可没那么多时间耗在这里。她想同邓氏说分家的事，可是也不能自己遣了张氏到一旁去。她一副恍然大悟的样子，惊道：“唉哟，我终究是失礼了。弟妹，这还是亲家弟妹与丹儿小侄女第一次来咱们家吧？”
张氏不好意思地点了一下头。
李氏便懊恼地道：“既是第一次登门，按理来说，客人要归家了，咱们周家也该备见面礼于客人啊。弟妹，你也不提醒我，昨日我忙得不着家，浑然不晓得亲家弟妹来了。这下，倒是失礼失大了。”
按规矩来说，凡客人是第一次登门，回礼则需重一些，算是首次见面礼。李氏不知长房二嫂彭氏回了甚么礼，不过如今到了自家这边，自己又亲见了，作为当家人，倒是不得不再备两份见面礼。
邓氏想着她这借口，还用得自己特意上门去说么？其实在酒宴上，哪家哪房的亲戚也来随礼了，都一清二楚。不过，若是能让李氏掏钱，可以帮衬娘家，她倒是乐意，也不争辩这个话题，道：“是啊，我也忘了，这是我弟妹第一次上门呢。先时去见姨娘，姨娘只说要回些礼，我竟忘了这茬了。”
李氏也想到了，张氏必是见过姨娘了。便道：“那更是轻忽不得了。亲家弟妹可别忙着走，且待我回屋再备了礼送过来。”
可是她说归说，却是不动身，只看着邓氏。
邓氏只琢磨着三嫂必是无事不登三宝殿的，可是来自己屋里说得一两刻钟，却又不见她提甚么要紧事。此时以为她想征求一下自己关于回礼的意见，便对张氏道：“唉，弟妹，你且去隔间看一眼，丹儿是不是该醒了。若是上路，还是早点儿唤醒的好，要不然过会一抱她，就闹上了。”
张氏狐疑地看她们二人一眼，晓得这是要打发自己离开。只是她却十分好奇，这妯娌之间此刻要聊甚么私密话题。起身，头也不回地往隔间走了，却是一待关门时，也不将门闭严了，只虚虚的掩着，漏极小的一条缝，不为人察觉地立在门后，耳朵贴在门上听着外面的动静。
饶得她耳朵再尖，也听不太清楚。只因李氏与邓氏二人压低了嗓子说着悄悄话，隐约听到了“分家”、“产业”、“箐儿”等一大串词。过得一刻钟，却听得邓氏略提高了嗓门，有些不满地道：“三嫂，主意是你出的，既然你想分家，要提你去提。”
李氏针锋相对：“难道你没巴望着分家？又是哪个，前些日子，尽埋怨我独掌家务，某人插不得手。分了家，内宅之事你便自作主了。何苦眼下还一边怨着我，一边又强撑着？我不过是为你好，同你商量，图咱俩轻省。你爱提不提。”
她带了满腔热情来与邓氏相商，结果邓氏想置身事外，不与自己同进退，只想自己冲上前去，而她在后头捡现成的吃，谁个傻啊？
“三嫂，谁提是其次，只是你也不能这么算计我你算计着文箐姐弟，如今倒是打起我们屋里的算盘来，我可没那么笨。”邓氏也没管住自己的嘴，挖苦道。
李氏冷哼了一声，提高了音量：“我怎么算计了文箐，算计你了？你把话说清楚了”
邓氏把脸扭到一旁，气愤地道：“是谁方才在我耳旁说文箐姐弟只吃闲饭，嫌她多事的？说甚么现在分了，那些产业还是三哥帮着打理，我们无需费心的？你这话说出来，便是个痴人也能听分明了，说是我们名下的，我们却作不得主。若是如此，那何必分家呢。分完家，却不让我们管自己的事，这叫分家？”
邓氏不满的一点便是在这。她满心打算分了家，自己便可以作主，只是李氏所言，分了家，自己还是依然看着那份家业却摸不到手。虽说周腾继续要打理周家产业，自家便可以每年分息，而不是只拿现在的月例。那谁晓得到底是赚了多少？真要如此，何必分家？
李氏被她掀了面子，也不管不顾了，更为直接地道：“你三哥帮着打理，受累不说，你反倒是认为我们别有居心了。真正是不识好歹我只问你，四弟可会管田地？可晓得铺子也不是每年都有赚的？这些年你们这里花出的钱有多少？哪一样不是你三哥挣来的血汗钱。你花着我们挣来的钱，却在这里指责我们，你到底还有没有良心？”
邓氏不认为这是理由，二嫂都能管铺子田地的，想来也不是个难事，周同读得那么多书，还不会管这个？不过是先前一心扑在举业上罢了，加之三哥周腾不放手，不让自家男人去插手这些事，偏周同也听话，真个放手半点不管这些产业的。只是一分家，周同若真是不会，自己也识字的，难道会管不来了？这几年，二嫂不在家，三哥左右折腾铺子，只说今年亏了明年损了，竟是没有甚么钱来，只是谁信？若是真的，反倒说明三哥亦是无能，那分了家的产业还要让�