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老妪坐在板凳上，有些担心地往厨房里看了一眼，嘀咕道：“巫女，怎么能让……他去厨房做饭给我一个老婆子吃呢。”
韦姌笑道：“不碍事的。他平日的确是不怎么下厨，只是出门在外，也没那么多的讲究……一会儿，您尝尝他的手艺吧。”
“罪过哟。”老妪双手合十，拜了拜。
不过多大会儿，满屋都飘着饭菜的香味。魏绪将饭菜端出来，摆在桌子上，都是家常小菜，却色泽鲜丽，香气逼人。老妪平日里自己吃饭哪里那么多讲究，眼下看到满桌的美味，也觉得口中生津。
韦姌为萧铎装饭，看魏绪和老妪吃得很香，与萧铎相视一笑。
老妪吃着吃着，忽然哽咽，吓了另外三人一跳。
韦姌连忙放下碗道：“阿婆，您怎么了？”
老妪边擦着眼泪边说道：“我……我真的好久没有吃过这么香的饭菜了。我儿子为了生计，常年不在家中，一年到头见不到一次面。有你们陪着我这把老骨头吃饭，是我的福气。这次淮南饥荒，他恰好就在那一带，也不知能不能吃上一口饱饭……”
萧铎安慰道：“阿婆放心，这次从淮南过来的灾民，官府不会让他们饿肚子的。”他已经写信回京，一封给萧毅，一封给吴道济。他想，就算父皇还有所犹豫，老师却不会袖手旁观的。
老妪惊得松了手中的筷子，不确信地问道：“真……真的？可是听他们说，怕流民作乱……不会放他们进来……”
萧铎摇了摇头：“无论是大周的百姓，还是淮南的百姓，在我眼中都是一样的。大周如今虽只占中原之地，但十年，二十年之后，淮南终会并入中原的版图，实现一统。到时候淮南的百姓也是大周的子民，不分彼此。既如此，我们有何理由弃他们于不顾？我们不仅会放他们进来，还会给他们吃食，若他们愿意留下，也可以在中原拥有土地，继续生活。”
老妪要跪下谢恩，萧铎拉着她：“阿婆，无需如此。善待百姓，是皇室应该做的。”
他说这番话的时候，眼前仿佛铺开了一幅九州的名山大川图。那里有北国的大雪纷飞，有江南的烟雨小巷，还有中原的大河沃野。他要用十年拓天下，十年养百姓，十年致太平，再现当年的盛世。这是他深藏在心中的火焰，也可谓之梦想，尽管现在看来，是那么遥不可及。
但他还未三十岁，他等得起，只要命运肯给他这个机会。
***
京城的皇宫里头，夜已经深了，天高月明，各宫皆已经熄了灯火，整座皇城显得十分安静。中原几度易主，当权者忙着征战四方，并未好好修缮这些宫殿。他们虽高大巍峨，带着森严的天家气象，却远谈不上美轮美奂。跟前朝毁于战火的大明宫，更是无法相提并论。
萧毅在滋德殿中，与新任的枢密使吴道济下棋。殿中静寂无声。
宦官将宫中的灯都聚到了两个人的身旁，萧毅拿起手边矮几上的茶，端起来饮了一口：“道济，朕输了。你不必再苦苦思量，怎么让朕赢几子。这一晚上，你光顾着想这些，也够累了。朕虽已是皇帝，倒也不是输不起。”
吴道济笑道：“皇上英明。”
萧毅站起来，走到窗边站着：“茂先的信你看过了，以为如何？先前朝议的时候，多数大臣反对接受流民。要我们同后蜀一样，阻止他们进入国境。”
“臣认为殿下说的很有道理。如今中原初定，是时候让百姓安定下来，大量归还的土地也急需要人耕种。国库的确还不够充裕，但各位节度使的治所，不可能没有余粮。臣听说有不少仓廪，稻谷都堆得发霉了，只是舍不得拿出来而已。若我们接受了这些流民，让他们变成中原的百姓，那还有什么大周与南唐之分？臣以为，殿下比我们看得都远。”
萧毅点了点头，又回头看吴道济：“你可知朕为何要将茂先调到澶州去？”
吴道济摸着胡子道：“陛下手中需要一把宝剑，将旧时的陋习沉疴，挥刀斩断，这样才能开阔出全新的局面来。臣以为，殿下就是那柄利剑。只有凝聚了民心，大周才可谈强盛啊。”
“的确。朕现在还需要那失踪已久的传国玉玺。若此物能归于大周，不就是天意吗？朕已命黄观务必从九黎将此物取来。”
吴道济一愣，抱拳道：“皇上，传国玉玺乃是圣物，万不可强取啊。”
萧毅冷冷道：“若朕再不下手，怎知那些山野刁民不会将传国玉玺偷运去别处，敬献给旁人？到时候那些反对朕的人，便会借题发挥！朕一忍再忍，绝不可让这样的事情发生！”
吴道济不知道九黎发生了何事，竟惹龙颜大怒，也不敢再开口多言。
宦官过来禀报：“皇上，礼部尚书王汾大人求见。”
王汾向来是个明哲保身的老狐狸，在汉帝与萧毅斗得不死不休的时候，他紧闭家门，缩在家中，哪边都不偏帮。因着太后的关系，汉帝也没有动他，而萧毅登基之后，为了安旧臣的心，自然也升了他的官。只不过吴道济这些曾经被王汾压一头，现在纷纷爬到王汾头上去的人，并不怎么待见这位礼部尚书。
吴道济起身道：“既然王大人有事面见皇上，臣先告退了。”
皇帝终于点头放人，吴道济躬身退出，在门口跟王汾打了个照面，不咸不淡地互相见礼。虽已是深夜，但是皇帝为了方便众臣议政，在宫中专门辟了住处，吴道济也不用夤夜出宫。吴道济回头看了眼滋德殿，还是将身边的小厮招到前头来，在他耳旁交代了一番。小厮会意，匆匆忙忙地跑到皇后居住的慈元宫去了。
慈元宫已有几年未有新主，柴氏入住之前，宫人废了好大一番劲整修，如今才有了些样子。柴氏已经休息，小厮便将吴道济的意思告诉给了秋芸。秋芸现在是皇后身边的女官，帮着处理后宫诸事，颇有主意。她听了小厮的话后，说道：“回去禀告吴大人，就说我定会转禀皇后娘娘，多谢他的好意。”
“那有劳姑姑了。”小厮完成任务，匆匆走了，不敢在内宫多留。
秋芸走回皇后的寝殿，手里提着盏小宫灯，原想帮皇后在香炉中添一些安神的香木，柴氏却已经醒了，帘帐那边传来她的声音：“秋芸，刚才是谁来了？”
秋芸连忙走到帘帐前，低声道：“是吴大人身边的随从，来给您提个醒。王大人似乎又去皇上跟前为胡家姑娘保媒了。”
一只素手掀开帘帐，柴氏从里头出来，叹道：“王胡两家本是姻亲，同进同退也是常理。王家曾经跟祁王攀过亲，因此又想做媒，把胡家的姑娘嫁给祁王做妃子。”
秋芸连忙去拿了披风给柴氏裹上：“如今朝中上下都在说，皇上更看重祁王，把咱们殿下弄到澶州那样的地方去，是有意疏远。恕奴婢多嘴，咱们殿下真是太委屈了。明明立国有功，跟着皇上出生入死，能力摆在那里，只封了个太原郡侯……差祁王十万八千里。娘娘，不如给殿下选一门有力的亲事，奴婢看宋家的千金就很不错。宋大人如今是宣辉使，又出镇一方，家中两帝婿，家世一等一的好。……他不是来见过娘娘了么？”
柴氏扶着秋芸，在塌上坐下来，抬眼看着她：“宋家的千金，如何能委屈她做个侧室？”
“可……”秋芸怯怯看了柴氏一眼，小声道，“可少夫人已经失踪半年了，音讯全无……”
柴氏语重心长道：“只要没有消息证实她不在世了，她便是茂先的正妻，任何人不得越过她去。秋芸，你别忘了，若没有她，你我今日如何能好好地在这儿说话？宋家的千金虽好，茂先也不会要的。这件事，以后莫要再提了。”
“可祁王那边难保不生什么心思……”秋芸是真心为萧铎着急，“那给殿下娶一门家世雄厚的侧室，也是好的呀。”
“祁王的性子，你还不知道？从没想过跟茂先争什么。皇上封他的时候，他还跑到滋德殿去大闹了一场，后来还是茂先把他劝走的。”柴氏笑着摇了摇头，“甘愿做侧室的，必是大户人家中的庶女，或是小户人家的嫡女，帮不了茂先的。只要淑妃不惹事，后宫就会太平。”
秋芸苦着脸：“淑妃娘娘怎么可能不惹事……”
与慈元宫相隔不远的雍和宫，如今是薛氏的住处。薛氏做梦都没有想到，自己有朝一日居然能成为宫妃。从前她觉得柴氏做过宫妃的那段经历就是其能够高高在上的资本，如今她自己也是宫妃了，觉得也没什么了不起。虽然还是被柴氏压了一头，可毕竟她的儿子已经爬到萧铎的头上去了。
她每日都要收到朝中的大臣和那些大臣的家眷送来的礼物，争抢着要当她儿子的正妃。这当中居然还有她当初聘媒人上门说亲，又被臭回来的那几家。想当初她儿子只是个庶子，这些人百般看不上，如今她儿子可是堂堂的祁王，要什么女人没有，怎么还会看上这些人？
薛氏将当初拒绝过她的人家，东西悉数奉还。她出生于富贾之家，也不是没见过金银财帛。而且柴氏要六宫勤俭不得奢侈，只寿康宫那边的前朝李太后，可以依旧制。薛氏就以此为名，狠狠地打了那些人的脸。叫他们曾经狗眼看人低！
至于胡家的小女儿……柴氏展开画像看了看，年方十五，前几日宫宴上见过，有些许骄纵，但相貌倒是比其姐还要出众三分。
胡弘义因功迁至枢密副使，近来有些狂妄自大，屡屡跟皇上叫板，不如周宗彦、吴道济、宋延偓这些大臣稳重，但好歹是重臣，也颇得皇上器重，娶了他的女儿应该不会差。
其实薛氏最中意的是宋延偓之女宋莹，前几日宫宴的时候，也曾远远瞧过那个贵女，因打小出入宫廷，端庄稳重，相貌出挑，各方面都没说的，