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我充分承认，自然选择的作用一般是极其缓慢的。只有在一个区域的自然组成中还 留有一些地位，可以由现存生物在变异后而较好地占有，这时自然选择才能发生作用。 这种地位的出现常决定于物理变化，这种变化一般是很缓慢的。此外还决定于较好适应 的类型的迁入受到阻止。少数旧有生物一发生变异，其他生物的互相关系就常被打乱； 这就会创造出新的地位，有待适应较好的类型填充进去；但这一切进行得极其缓慢，虽 然同种的一切个体在某种微小程度上互有差异，但是要使生物体制的各部分发生适宜的 变化，则常需很长时间。这种结果又往往受到自由杂交所显著延滞。许多人会说这数种 原因已足够抵消自然选择的力量了。我不相信会如此。但我确相信自然选择的作用一般 是极其缓慢的，须经过长久的时间，并且只能作用于同一地方的少数生物。我进一步相 信此等缓慢的、断续的结果，和地质学告诉我们的这世界生物变化的速度和方式很相符 合。
选择的过程虽然是缓慢的，如果力量薄弱的人类尚能在人工选择方面多有作为，那 末，在很长的时间里，通过自然力量的选择，即通过最适者的生存，我觉得生物的变异 量是没有止境的，一切生物彼此之间以及与它们的物理的生活条件之间互相适应的美妙 而复杂的关系，也是没有止境的。
因自然选择而绝灭
在《地质学》的一章里还要详细讨论这一问题；但因为它和自然选择有密切的关系， 所以这里必须谈到它。自然选择的作用全在于保存在某些方面有利的变异，随之引起它 们的存续。由于一切生物都按照几何比率高速度地增加，所以每一地区都已充满了生物； 于是，有利的类型在数目上增加了，所以使得较不利的类型常常在数目上减少而变得稀 少了。地质学告诉我们说，稀少就是绝灭的预告。我们知道只剩下少数个体的任何类型， 遇到季候性质的大变动，或者其敌害数目的暂时增多，就很有可能完全绝灭。我们可以 进一步他说，新类型既产生出来了，除非我们承认具有物种性质的类型可以无限增加， 那末许多老类型势必绝灭。地质学明白告诉我们说，具有物种性质的类型的数目并没有 无限增加过；我们现在试行说明，为什么全世界的物种数目没有无限增加。
我们已经看到个体数目最多的物种，在任何一定期间内，有产生有利变异的最好机 会。关于这一点我们已经得到证明，第二章所讲的事实指出，普通的、广布的即占优势 的物种，拥有见于记载的变种最多。所以个体数目稀少的物种在任何一定期间内的变异 或改进都是迟缓的；结果，在生存斗争中，它们就要遭遇到普通物种的已经变异了的和 改进了的后代的打击。
根据这些论点，我想，必然会有如下的结果：新物种在时间的推移中通过自然选择 被形成了，其他物种就会越来越稀少，而终至绝灭。那些同正在进行变异和改进中的类 型斗争最激烈的，当然牺牲最大。我们在《生存斗争》一章里已经看到，密切近似的类 型，——即同种的一些变种，以及同属或近属的一些物种，——由于具有近乎相同的构 造、体质、习性，一般彼此进行斗争也最剧烈；结果，每一新变种或新种在形成的过程 中，一般对于和它最接近的那些近亲的压迫也最强烈，并且还有消灭它们的倾向。我们 在家养生物里，通过人类对于改良类型的选择，也可看到同样的消灭过程。我们可以举 出许多奇异的例子，表明牛、绵羊以及其他动物的新品种，花卉的变种，是何等迅速地 代替了那些古老的和低劣的种类。在约克郡，我们从历史中可以知道，古代的黑牛被长 角牛所代替，长角牛“又被短角牛所扫除，好像被某种残酷的瘟疫所扫除一样”（我引 用一位农业作者的话）。
性状的分歧
我用这个术语所表示的原理是极其重要的，我相信可以用它来解释若干重要的事实。 第一，各个变种，即使是特征显著的那些变种，虽然多少带有物种的性质，——如在许 多场合里，对于它们如何加以分类，常是难解的疑问——肯定的，它们彼此之间的差异， 远比那些纯粹而明确的物种之间的差异为小。按照我的观点，变种是在形成过程中的物 种，即曾被我称为初期的物种。变种间的较小差异怎样扩大为物种间的较大差异呢？这 一过程经常发生，我们可以从下列事实推论出这一点：在自然界里，无数的物种都呈现 着显著的差异，而变种——这未来的显著物种的假想原型和亲体——却呈现着微细的和 不甚明确的差异。仅仅是偶然（我们可以这样叫它）或者可能致使一个变种在某些性状 上与亲体有所差异，以后这一变种的后代在同一性状上又与它的亲体有更大程度的差异； 但是仅此一点，决不能说明同属异种间所表现的差异何以如此常见和巨大。
我的实践一向是从家养生物那里去探索此事的说明。在这里我们会看到相似的情形。 必须承认，如此相异的族，如短角牛和赫里福德牛，赛跑马和驾车马，以及若干鸽的品 种等等，决不是在许多连续的世代里，只由相似变异的偶然累积而产生的。在实践中， 例如，一个具有稍微短喙的鸽子引起了一个养鸽者的注意；而另一个具有略长喙的鸽子 却引起了另一个养鸽者的注意；在“养鸽者不要也不喜欢中间标准，只喜欢极端类型” 这一熟知的原则下，他们就都选择和养育那些喙愈来愈长的、或愈来愈短的鸽子（翻飞 鸽的亚品种实际就是这样产生的）。还有，我们可以设想，在历史的早期，一个民族或 一个区域里的人们需要快捷的马，而别处的人却需要强壮的和粗笨的马。最初的差异可 能是极微细的；但是随着时间的推移，一方面连续选择快捷的马，另一方面却连续选择 强壮的马，差异就要增大起来，因而便会形成两个亚品种。最后，经过若干世纪，这些 亚品种就变为稳定的和不同的品种了。等到差异已大，具有中间性状的劣等马，即不甚 快捷也不甚强壮的马，将不会用来育种，从此就逐渐被消灭了。这样，我们从人类的产 物中看到了所谓分歧原理的作用，它引起了差异，最初仅仅是微小的，后来逐渐增大， 于是品种之间及其与共同亲体之间，在性状上便有所分歧了。
但是可能要问，怎样才能把类似的原理应用于自然界呢？我相信能够应用而且应用 得很有效（虽然我许久以后才知道怎样应用），因为简单地说，任何一个物种的后代， 如果在构造、体质、习性上愈分歧，那末它在自然组成中，就愈能占有各种不同的地方， 而且它们在数量上也就愈能够增多。
在习性简单的动物里，我们可以清楚地看到这种情形。以食肉的四足兽为例，它们 在任何能够维持生活的地方，早已达到饱合的平均数。如果允许它的数量自然增加的话 （在这个区域的条件没有任何变化的情形下），它只有依靠变异的后代去取得其他动物 目前所占据的地方，才能成功地增加它们的数量：例如，它们当中有些变为能吃新种类 的猎物，无论死的或活的；有些能住在新地方，爬树、涉水，并且有些或者可以减少它 们的肉食习性。食肉动物的后代，在习性和构造方面变得愈分歧，它们所能占据的地方 就愈多。能应用于一种动物的原理，也能应用于一切时间内的一切动物，——这就是说 如果它们发生变异的话，——如果不发生变异，自然选择便不能发生任何作用。关于植 物，也是如此。试验证明，如果在一块土地上仅播种一个草种，同时在另一块相像的土 地上播种若干不同属的草种，那末在后一块土地上就比在前一块土地上能够生长更多的 植物，收获更大重量的干草。如在两块同样大小的土地上），一块播种一个小麦变种， 另一块混杂地播种几个小麦变种，也会发生同样的情形。所以，如果任何一个草种正在 继续进行着变异，并且如果各变种被连续选择着，则它们将像异种和异属的草那样地彼 此相区别，虽然区别程度很小，那末这个物种的大多数个体，包括它的变异了的后代在 内，就能成功地在同一块土地上生活。我们知道每一物种和每一变种的草每年都要散播 无数种籽；可以这洋说，它们都在竭力来增加数量。结果，在数千代以后，任何一个草 种的最显著的变种都会有成功的以及增加数量的最好机会，这样就能排斥那些较不显著 的变种；变种到了彼此截然分明的时候，便取得物种的等级了。
构造的巨大分歧性，可以维持最大量生物生活，这一原理的正确性已在许多自然情 况下看到。在一块极小的地区内，特别是对于自由迁入开放时，个体与个体之间的斗争 必定是极其剧烈的，在那里我们总是可以看到生物的巨大分歧性。例如，我看见有一片 草地，其面积为三英尺乘四英尺，许多年来都暴露在完全同样的条件下，在它上面生长 着二十个物种的植物，属于十八个属和八个目，可见这些植物彼此的差异是何等巨大。 在情况一致的小岛上，植物和昆虫也是这样的；淡水池塘中的情形亦复如此。农民们�