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老太爷从案头摸过几页信报，说：“这是戴掌柜从上海新发来的信报，孙大掌柜派人刚送来。前些天，你三哥从西安写来信，也提过这个不好的消息。”
六爷又问了一句：“什么消息？”
老太爷依旧照着自己的思路说：“你三哥和邱掌柜，是从陕西藩台端方大人那里得到的消息。戴老帮在上海，是从新闻纸《申报》上读到的消息。两相对照，相差不多，可见确有其事。”
六爷想再问一句：什么消息？但咽下去了，静候着，听老太爷往下说。
“老六，你没听说过吧？”
“没有。”也不明白问的是什么事，谁知听说过没有？
“洋人占了京城，可是得了理了。朝廷想赎回京城，人家给开了一张赎票，共十二款，真能吓死人！洋人欺负起咱们这无能的朝廷，越来越狠心。”
六爷听见是说这事，知道老太爷又要劝他弃儒入商，就忍不住慨然而说：“当今之危，不止亡国之危，更有亡天下之危！顾亭林有言：易姓改号，谓之亡国；仁义充塞，谓之亡天下。
保国者，其君其臣，肉食者谋之；保天下者，匹夫之贱，与有责焉。”
老太爷听得哈哈大笑，说：“你倒是心怀大志，要拯救天下。可那些西洋列强也不傻！赎票中开列的十二款，有一款就是专治你这等人的。”
“治我？我又没惹他们！”六爷以为老太爷不过是借个由头，嘲笑他吧。
“你听听，就明白了。赎票中的第四款：诸国公民遇害被虐之境，五年内不得举行文武各等考试。”
老天爷，停考五年？这哪是坏消息，简直就是晴天霹雳！六爷愣了半天，才问：“真有这样的条款？”
“你不会看看这些信报？”
六爷没看，只是失神地说：“太谷也算停考之境？”
“杀了福音堂六位美国教士，能轻饶了太谷？”
“那京师也在禁考之列！京城禁考，岂不是将京中会试禁了吗？明年的乡试会试，本是推延了的万寿恩科，又岂能被禁？”
“老六，你真是习儒习迂了！洋人欺负你，当然要拣你的要命处出招。叫人家欺负多年，人
家也越来越摸着我们的要命处了。开科取士，历来为中国朝廷治理天下的一支命脉。现在给你掐住，你还不得赶紧求饶！我看这一条，比以往的赔款割地还要毒辣！”
“朝廷也肯答应？”
“朝廷想议和，不答应，人家能给你和局？听说正派了李鸿章跟各国交涉呢。叫我看，这十二款中，朝廷最在乎的是头一款：严惩祸首。这场塌天之祸，谁是祸首？还不是当朝的那个女人？自戊戌新政被废后，外国列强就讨厌这个女人了。这次叫她出了塌天之丑，还不加了价码要挟她？她把持朝政，当然不会答应严惩自家。你等着瞧吧，交涉的结果无非是：洋人答应不追究这个妇人，这个妇人呢，一准把其余各款都答应下来！”
六爷不说话了。还说什么呢？停考五年！这等于将他的前程堵死了。这一来，算称了老太爷
的心。可天下将亡，谁又能称心得了！
“老六，这可是天不佐你！不过叫我看，停考就停了吧。朝廷如此无能，官场如此败落，中举了又能如何？”
“天下将亡，停考又能如何？”
老太爷又笑了：“老六，你这样有大志，无论做什么，都会有出息。你不想弃儒，那就缓几年再说。可你今年已满十七，眼看就跌进十八了，婚娶之事已不能再延缓。一向来提亲的很不少，只是不知你想娶一个什么样的女人？”
六爷没料到父亲会这样问他，一时不知该如何回答。娶什么样的女人？他现在不想娶女人！
“我知道你心强眼高，娶回一个你不入眼的，终生不痛快，谁忍心？也对不住你早去的先母。所以，你先说说想娶一个什么样的女人，再叫他们满世界给你找去！”
“我现在还不想娶女人。”
“多大了，还不婚娶？这不能由你！娶什么样的女人，由你；再拒婚，不能由你。”
六爷不说话了。
“一时说不准，回去多想想。想好了，报一个准主意来，我好叫他们赶紧满世界给你找去。”
六爷从老院出来，眼中的世界好像都变了。一直等待着的乡试会试，忽然遥遥无期，不愿多想的婚事，却逼到了眼前！这遂了奶妈的心愿了，但她哪能知道他的心思？
六爷没回去先见奶妈，却到了学馆。
何老爷正围炉坐了，捧读一本什么书。见六爷进来，抬手便把书卷扔到书案上了。站起来一看，六爷似乎不大对劲，就问：
“六爷，我看你无精打采的，又怎么了？天也太冷，笔墨都冻了，苦读太熬煎，就歇了吧。朝廷偏安西安，明年还不知能不能开考呢。”
六爷就冷冷哼了一声，说：“开考不开考，与我无关了！”
何老爷还从未听六爷说过这种话，赶紧问：“六爷，受什么委屈了？”
“天下将亡，也不止委屈我一人！”
“你这是说什么呢？”
六爷这才将停考五年的消息说了出来。
何老爷听了，倒也没吃惊，只是长叹一声，说：“叫我看，索性将科举废去得了！洋人毕竟是外人，以为科举真能选出天下良才，哪知道选出的尽是些庸才、奴才、蠢才？六爷，我早跟你说过，像你这样的可造之才，人家才不会叫你中举呢！惟我这等蠢才，反倒一试便中。所以，停考就停了吧！”
“但这停的是朝廷的体统呀！”
“朝廷把京师都丢了，还有什么体统可言？罢了，罢了，你我替它操心有何用？叫我说，科举之路这一断绝，六爷你的活路才有了！此谓天助你也，怎么还无精打采的？”
“我死路一条了，哪来活路！”
“六爷，你再往前迈几步，就踏进年轻有为的门槛了，哪来死路？你要真痴迷了科举不悟，那才是死路一条！卸去备考重负，六爷，我来教授你一些为商之道，保你的理商之才高过三爷。你信不信？”
“何老爷，天下将亡，商事岂可独存？”
“天下不兴，商事自然也受累。可商事不兴，天下更难兴。今大清被西洋列强如此欺辱，全在洋强我弱。大清弱在何处？叫我看，就弱在轻工轻商！士农工商，士农工商，工商居于末位数千年，真是千古不易，你不贫不弱还想有什么结果！六爷，你说西洋列强，不远万里，屡屡派遣坚船利炮来欺负我们，为了什么？”
“能为什么？因为你天下将亡，不堪一击，好欺负呀！”“非也！以我冷眼看，西洋列强结伙远来，不为别的，只为一字：商！”
“何老爷，你又说疯话了吧？”
“六爷你睁大眼看，自海禁开放以来，跟在西洋列强那些坚船利炮后头，潮水般涌入我邦的是什么？是西洋的道统吗？非也，只是洋货，洋商，洋行，洋银行！”
“何老爷，你丢了一样：洋教。洋教，不就是洋道统吗？”
“洋教不足畏！洋教传进来，那比坚船利炮还要早。可它水土不服，一直未成气候。叫我看，酿成今年如此塌天之祸，就在朝廷太高看了洋教！当朝的太后也好，朝中那班昏庸的王公大臣也好，面对列强咄咄逼人之势，都有一大心病：惟恐西洋道统动摇了中华道统！所以洋货汹涌倒不怕，洋教一蔓延，便以为洋道统要落地生根了。其实，哪有那回事？山东直隶教民众多，可这些民众又有几人是舍利求义？他们多为潦倒不得温饱者，入洋教，不过是为谋得一点实惠近利而已！”
“天下仁义充塞，道统毕竟已经式微。洋教乘虚而入，正其时也！”
“六爷，你也太高看了洋教！你看太谷的基督教公理会，传教十多年，俘虏去的教徒仅百十人，与汹涌太谷的洋货相比，实在微不足道！”
“太谷为西帮老窝，市间哪有多少洋货？公理会再不济，也紧挨了城中名塔，立起一座福音堂。”“福音堂哪能与汹涌太谷的一样洋货相比？”
“什么洋货？”
“大烟土。”
六爷不说话了。
六爷虽年轻，又一心于圣贤儒业，可对太谷烟毒之盛，也早有所闻的。城里大街小巷，哪里见不着烟馆！贩卖大烟土的凉州庄，外面不起眼，里面做的都是大生意。还有烟具中闻名天下的“太谷灯”，六爷真还寻着见识了见识。那烧烟的“太谷灯”，不光是做工精美，样式排场，要紧的是火力足，光头大，烟泡烧得“黄、松、高”。所以，要与烟毒比盛，那公理会基督教实在就微不足道了。
康家家规严厉，无论主仆，都不许染烟瘾的。但六爷也曾听底下传言，说何老爷就早染了此嗜好。何老爷中举后，颇感失意，时常疯癫无常，烦心时抽几口烟，解解忧，也不便太挑剔。今日六爷心里也大不痛快，说起大烟，便不遮拦了，就问了一句：
“何老爷，你见过这一样洋货没有？”
“哪能没见过！六爷，今日也不瞒你了，本老爷也是常买这一样洋货的。”
“常买了，做甚？”
“本老爷享用呀，还能做甚！”
六爷没想到何老爷会作如此坦白，只好敷衍说：“难怪何老爷不很仇洋呢，原来是离不开这一样洋货！”
“六爷，我可是不仇洋教仇洋货！鸦片大烟土，这件洋货太不得了。以前，中国卖一件货物给西洋，他们也是一用就离不了，这件货物就是茶叶。所以，我们能用茶货源源不断换回银子来。你们康家还不是靠走茶货发的家？人家鸦片这一件东西，不但也是沾上就离不开，更比茶叶值钱得多！走一箱茶叶能换回多少银子？走一箱鸦片又能换回走多少银子？简直不能比。就凭这一着，西洋人就比我们西帮善商！”
“茶叶是养人的，鸦片是毒人的，又怎样能比？”