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吴大掌柜忙问：“听说去年朝廷有禁令，不准西帮票号汇兑官款？”
康笏南笑了笑，说：“禁令是有，可什么都是事在人为。巧为张罗一番，朝廷的禁令也就一省接一省的，逐渐松动了。所以，朝廷的为难，也无须害怕。最怕的，还是我们西帮自甘颓败，为富贵所害！西帮能成今日气候，不但是善于取天下之利，比别人善于生财聚财，更要
紧的，还在善于役使钱财，而不为钱财所役使。多少商家挣小钱时，还是人模狗样的，一旦挣了大钱，倒越来越稀松，阔不了几天，就叫钱财给压偏了。杭州的胡雪岩还不是这样！年前在上海，还听人说胡雪岩是栽在洋人手里了，其实他是栽在自家手里，不能怨洋人。亡秦者，非六国也。胡雪岩头脑灵，手段好，发财快，可就是无力御财，沦为巨财之奴还不知道。财富越巨，负重越甚，不把你压死还怎么着！”
曹培德说：“胡雪岩还是有些才干，就是太爱奢华了。”
康笏南说：“一旦贪图奢华，就已沦为财富的奴仆了。天下奢华没有止境，一味去追逐，搭上性命也不够，哪还顾得上成就什么大业！可奢华之风，在我们西帮也日渐弥漫。尤其是各大号的财东，只会享受，不会理事，更不管天下变化。如此下去，只怕连胡雪岩还不如。西帮以腿长闻名，可现在的财东，谁肯出去巡视生意，走走看看？”
曹培德说：“去年，康老太爷这一趟江南之行，真还惊动了西帮。”
康笏南就说：“这本来就是西帮做派，竟然大惊小怪，可见西帮也快徒具其名了。培德，你们曹家是太谷首户，你又是贤达的新主。你该出巡一趟关外，以志不忘先人吧？”
曹培德欣然答应道：“好，那我就听康老世伯吩咐，开春天气转暖，就去一趟关外。”
吴大掌柜就问：“那我也得效仿你们康家，陪了我们东家出巡吧？”
曹培德说：“我不用你们陪。”
孙大掌柜就说：“看看人家曹东家，多开通！做领东，柜上哪能离得了？可我们老太爷，非叫我跟了伺候不可。”
康笏南说：“你们做大掌柜的，更得出去巡查生意。孙大掌柜，你走这一趟江南，也没有吃亏吧？”
曹培德就说：“好，到时候，那吴大掌柜就陪我走一趟。”
康笏南见曹培德这样听他教导，当然更来了兴致，越发放开了议论西帮前景，连对官家不敬的话也不大忌讳。曹培德依然连连附和，相当恭敬。康笏南忽然想起自己初出山主政时，派孙大掌柜到关外设庄，扑腾三年，不为曹家容纳，而现在，曹家这位年轻的当家人，对康家已不敢有傲气了：这也真是叫他感到很快意的一件事。于是，康笏南故意用一种长者的口气，对曹培德说：
“培德贤侄，我看你是堪当大任的人，不但要做你们曹家的贤主，也不但要做咱太谷帮的首户，还要有大志，做西帮领袖！”
曹培德连忙说：“康老太爷可不敢这样说！我一个庸常之人，哪能服得住这种抬举？快不用折我的寿了！”
康笏南厉色说：“连这点志向都不敢有，岂不是枉为曹家之后？”
吴大掌柜就说：“看现在的西帮，有你康老太爷这种英雄气概的，真还不多。西帮领袖，我看除了你老人家，别人也做不了。”
康笏南真还感叹了一声：“我是老了，要像培德、重光你们这种年纪，这点志向算什么！你们正当年呢，就这样畏缩？西帮纵横天下多少年了，只是在字号里藏龙卧虎，财东们反倒一代不如一代，不衰败还等什么！”
一直没说话的三爷，这时才插进来说：“培德兄，我们联手，先来振兴太谷帮，如何？”
曹培德忙说：“那当然再好不过了！”
康笏南哼了一声，说：“说了半天，还是在太谷扑腾！”
孙大掌柜就说：“把太谷帮抬举起来，高出祁帮、平帮，那还不是西帮领袖？”
康笏南说：“由你们扑腾吧，别一代不如一代，就成。”
在这种气氛下，曹培德详问新办票号事宜，康家当然表示鼎力相助。康笏南一时兴起，居然说了这样的话：
“朝廷没有出息，倒给咱西帮揽了不少挣钱的营生。甲午战败，中日媾和，朝廷赔款。朝廷的赔款，由谁汇兑到上海，交付洋人？由我们西帮票号！孙大掌柜，你给他们说说，这是多大一笔生意！”
孙北溟说：“甲午赔款议定是二亿两银子。朝廷哪有那么多银子赔？又向俄、法、英、德四国借。借了，也得还。从光绪二十一年起，每年还四国借款一千二百万两，户部出二百万，余下一千万摊给各行省、江海关。这几年，每年各省各关汇往上海一千多万两的四国借款，大多给咱西帮各地票号兜揽过来了。多了这一大宗汇兑生意，当然叫咱西帮挣了可观的汇水。所以，我们天成元这四年的生意，还不错。”
吴大掌柜说：“我说呢，朝廷禁汇，你们生意还那么好！”
孙北溟说：“朝廷是不叫我们汇兑京饷，赔款没禁汇。”
曹培德说：“吴大掌柜，我们也赶紧张罗票号吧。”
康笏南对朝廷表示出的不恭，不但无人在意，大家分明都随和着，一样流露了不恭。
但在酒席上，有一个人始终未吭一声，那就是六爷。
3
正月十三，康笏南设酒席招待家馆塾师何老爷。
这也是每年正月的惯例。康笏南心底里轻儒，但对尊师的规矩还是一点也不含糊。否则，族中子弟谁还认真读书呢？何开生老爷，虽然有些疯癫，康笏南对他始终尊敬得很，以上宾礼节对待。除了平日招待贵客，要请何老爷出来作陪，一年之中，还要专门宴请几次。正月大年下，那当然是少不了的。
今年宴请何老爷，二爷、三爷、四爷、六爷，照例都出席作陪了。敬了几过酒，二爷、三爷
又像往年一样，找了个借口，早早就离了席。四爷酒量很小，也没有多少话说，但一直静坐着，未借口离去。还是老太爷见他静坐着无趣，放了话：“何老爷，你看老四他不会喝酒，对求取功名也没兴趣，就叫他下去吧？”
何老爷当然也不能拦着。四爷忙对何老爷说了些吉利话，就退席了。六爷当然得陪到底。每年差不多就这样，由他陪了老太爷，招待何老爷。
庚子年本来是正科乡试年，因这年逢光绪皇上的三旬寿辰，朝廷就特别加了一个恩科，原来的正科大比往后推了一年。连着两年乡试，等着应试的儒生们当然很高兴。
所以，在招待何老爷的筵席上，一直就在议论今年的恩科。加上老太爷今年兴致好，气氛就比往年热闹些。起码，没有很快离开读书、科考的话题，去闲话金石字画、码头生意之类。
康笏南直说：“看来，老六命中要当举人老爷，头一回赶考，就给你加了一个恩科。何老爷，你看我们六爷是今年恩科中举，还是明年正科中举？”何开生竟说：“那得看六爷。六爷想今年中举，就今年，想明年中，就明年。加不加恩科，都误不下六爷中举。”
康笏南就问：“何老爷，老六他的学问真这样好？”
何老爷说：“六爷天资好，应付科举的那一套八股，那还不是富富有余！”
六爷说：“何老爷不敢夸奖过头了，我习儒业，虽刻苦不辍，仍难尽人意。”
康笏南就问六爷：“我看你气象，好像志在必夺似的？”
六爷忙说：“我只能尽力而为。何老爷一再训示于我，对科举大考不可太痴迷，要格外放得开。所以，我故作轻松状，其实，心里并不踏实的。”
何老爷说：“六爷你就把心放回肚里吧。你要中不了举，山西再没有人能中举了。”
六爷说：“何老爷你又说过头了。我不中举，今年晋省乡试也是要开科取士的。岂能没人中举？”
康笏南说：“何老爷说的‘格外放得开’，那是金玉之言！你要真能放得开，中举真也不难。光绪十二年，祁县渠家的大少爷渠本翘，乡试考了个第一名解元，给渠家露了脸。你也不用中解元，能中举就成。我们康家也不奢望出解元状元，出个正经举人就够了。”
何老爷说：“六爷为何不能中解元？只要依我指点，格外放得开，六爷你今年拿一个解元回来，明年进京会试，再拿一状元回来，那有什么难的！”
六爷说：“何老爷，我只要不落第，就万幸了。”
康笏南说：“何老爷的意思，还是叫你放得开。当年何老爷不过是客串了一回乡试，全不把儒生们放在眼里，也不把考题放在眼里，结果轻易中举。”
何老爷听了，眼里就忽然失了神，话音也有些变：“老太爷，你能否奏明朝廷，革去我的举人功名？”
康笏南没有看出是又犯了疯癫，还问：“何老爷，你是什么意思，不想给我们康家当塾师了？”
六爷知情，忙说：“何老爷，学生再敬你一盅酒吧！”
何老爷也不理六爷，只是发呆地盯住康笏南，说：“老太爷，要派我去做津号老帮，五娘哪会出事？孙北溟他是庸者居其上！”
康笏南这才看出有些不对劲，便笑笑说：“何老爷，酒喝多了？”
何老爷狠狠地说：“我还没正经喝呢！老太爷，我说的是正经话！”
六爷赶紧跑出去，把管家老夏叫来。
康笏南便吩咐老夏：“把何老爷扶下去，小心伺候。”
何老爷却不起身，直说：“我没喝几口酒，我还有正经话要说！”
老夏不客气地说：“何老爷，识些抬举吧，老太爷哪有工夫听你胡言乱语！”
康笏南�