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换匾后，媚兰的生意更是芝麻开花节节高，来往宁波的官员、游历江浙的名士高人、携资百万千万的连同夷商在内的各路商客，没有不知道状元坊的。到状元坊摆酒请客谈生意，被认为是最有面子、最吉利的事情。
女儿梦兰十岁那年回到宁波，跟其他买来的姑娘一同养育教导，也如当年柳知秋教导徒弟一样严格，昆曲歌舞、琴棋书画都拿得起来。梦菊是特为跟梦兰做伴儿收的干女儿，姐妹俩如今是状元坊身价最高的一对清官人【清官人：尚未卖身的妓女称清官人，也叫小先生。】。
那个年轻男人叫虞得昌，是前年认下的干儿子，帮着经管状元坊，很是能干。
媚兰诉说着经历，悲戚之容渐渐被安详、宁静和十二分的得意所代替。讲到梦兰，她眉飞色舞，为自家拥有这样一朵名花能保状元坊长盛不衰而无比欣慰；讲到干儿子，她眯缝着眼暧昧地笑个不停，叫人不难猜到这干儿子是兼做情人的。
媚兰说完，接下来竟是一阵沉默。英兰和天寿都好久不说话。
后来英兰勉强说了一句：“想不到你我先后都到了江都，阴差阳错的，总也没碰面。”
媚兰叹道：“江都终究是老家，虽说一个亲人也没有……”
英兰咬咬嘴唇，认真地正视着媚兰：“姐姐你日后作何打算？”
媚兰嫣然一笑：“有什么好打算的！只要我这状元坊生意兴隆，一日旺过一日就好！”
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“听妹妹劝一句，姐姐还是早早跳出这烟花生涯吧，拣个好人家从良才是正理呀！”英兰说得非常恳切。
“从良？”媚兰惊异地瞪大眼睛，像听到公鸡下蛋、母猪上树似的哈哈大笑，“要我扔掉状元坊这么大一份家业？这可是我媚兰凭本事苦苦挣来的，难道我平白送人不成？再说，哪个男人有这么大福分，消受得了我和我的状元坊？”
英兰叹道：“你也该替梦兰想想啊！”
“梦兰？梦兰在这里有什么不好？吃穿住用样样精美，上得戏台、进得官府、游得山水、见得世面，有多少女人能比得上她？你就算算，上至娘娘贵妃的皇宫内院，下至千金小姐诰命夫人的闺阁兰房，多尊贵的女人都不能抛头露面不是？哪有她这份自由自在、开心顺心？就连你出这趟门不还得扮成个公子爷才行吗？”
英兰默不作声，神情不自在起来。
“再说，我保她做清官人已经三年，就是要她拣着一个情投意合、家境好心肠好的男人才开苞【开苞：清官人第一次接客的隐语。】，不然我还不准呢！日后如若处不好还能跳槽【跳槽：原意是嫖客丢开这一妓女而又和别一妓女相好，如马另在别槽就食。媚兰此说反其意，把妓女放在主动地位上。】。真遇着可心可意、海誓山盟、一生一世靠得住的男人，心甘情愿娶她做正头夫人，那时候再从良也不迟！”
听媚兰说出“正头夫人”的话，英兰顿时脸色难看，说：“即便是做妾，终究是良家妇女；青楼女子无论穿金戴银，花天酒地，总脱不了下贱肮脏！”
媚兰并不生气，还是笑：“哎呀呀对不住，伤着妹妹你啦！要说贱不贱的，做妓是比做妾下贱；可妹妹别忘了，做优比做妓还下贱，咱们家可是做优的，贱到底了！你嫌弃谁去？……说到头，男女间不就那么回事？妻妾也好，婢妓也罢，到了男人身子下，还有什么不一样？……只不过做妾的是一个男人多个女，做妓的是一个女人多个男，谁又比谁好、谁又比谁贱呀？”
“你！”英兰气得目瞪口呆，说不出话来。
媚兰自管得意地说着她的心里话：“要说贱也算贱，我这人就是离不开男人，没个男人在身边就吃不香睡不好。可这怪得了我吗？要怪就得怪咱爹，怪咱柳家做优，叫我从小就从戏里知道了男男女女的那回事，叫我从小就为了这个心荡神摇！我也不后悔，唱戏对我的心路，做妓合我的性情，人能顺心合意过一辈子，也就是福分了！……”
英兰脸都白了，猛然站起，指着媚兰，愤怒的声音在发抖：“竟说出这样自甘堕落的下贱话！怪不得爹在世的时候绝不许我们提起你一个字，果然是个贱坯！自轻自贱的贱坯！我没有你这样的姐姐！天寿，走！”
天寿惊慌地扯住英兰的衣袖：“二姐，别这样……”
英兰勃然大怒：“你敢不走？你难道也想当像姑？你看看你的四个姐姐：一个做妓，一个做妾，另两个也逃不出下九流！柳家就你这么一个儿子，一棵独苗，竟也这么没出息！怎么对得起死去的爹娘！”
天寿对这里有一种说不清也无法说出口的依恋，他心里很深的地方似乎觉得媚兰大逆不道的话有她自己的道理，做妾和做妓原本都被人轻视贱视，英兰犯不着这么盛气凌人。他不由自主地一手扯着二姐，一手拉着大姐，嘴里低声下气地说：“二姐，你消消气……”
“啪——”英兰回手狠狠地抽了天寿一个嘴巴。天寿下意识地一手捂脸，吃惊地看着眼前这个不认识了的二姐：柳眉倒竖，怒目圆睁，满脸如烈火中烧，红得怕人。他一时怔住，心仿佛都不跳了。
媚兰长叹一声，蹙着眉尖，幽幽地说：“英兰，你这是何苦来呢！……”
英兰用力从媚兰手中夺过天寿的手，紧紧攥住那细细的手腕，喝道：“走！不然我踹死你！”
英兰拽着天寿疾步下楼，媚兰追出来，跟在后面急急地说：“小弟听你二姐姐的话，你是个男子汉，就得有出息，为咱们柳家改换门庭！……”
听得此话，英兰脚下步子略慢了慢，媚兰赶紧接着说：“英兰妹妹我不怪你！日后有了难处尽管来找我，宁波这码头，姐姐我耍得开！……”
英兰不再理会，一径出了状元坊，叫了一乘两人坐的大轿，押解似的推天寿上轿回驿馆。
一路无语。
到了驿馆门口下轿，天寿甩脱英兰的手，背身站在大树下，一动不动。
姐弟两个默默伫立。
英兰冷笑道：“你是什么意思呢？不想跟我去定海了？要自己独个儿闯江湖去？……”见天寿既不回答也不回身，她突然火冒三丈，低声狠狠喝道，“那你就滚！滚！去当那娼妓都瞧不起的戏子吧！”说罢，一个急转身，挺胸昂头地独自进门而去。
天寿呆傻如一块石头，挨过耳光的脸依然红肿着热辣辣地胀，那尖刻的叱骂如刀刺在心，正火辣辣地疼，脑海中却是一片空白，几不知身在何处……突然，一个念头，像斧头的锐利刀锋，一下子就进了他乱糟糟的心里：他那么心驰神醉地依恋着做个女人，如若成真，他能逃脱姐姐们做妾做妓的卖身结局吗？……想到这儿，他身体痛苦地一缩，心口咚咚乱跳，惊得额头沁出冷汗，几许迷茫，几分醒悟……
又一个念头闯进来：真的去闯江湖，当“娼妓都瞧不起的戏子”？……何止娼妓瞧不起，天底下有谁瞧得起！亲娘也拿你当摇钱树，亲爹也拿你当玩物啊！……你抱怨谁去！你有罪呀，你生下来就是柳门的大罪人！就是因为你，断了柳家的血脉、绝了柳家的后哇！……他急转身，朝向大树，那正是一棵浓浓密密的垂柳，他把绿丝绦般的柳条一股脑儿搂了满怀，为了不让泪水流下来被路人笑话，他极力地朝树顶，朝天空远望……
老天爷在上，他老人家对你毕竟不薄，给了你战场上为国效力、破格擢升的机会，让你能挣个正经出身，从此让柳家跳出下九流、改换门庭，这是上天给你赎罪的机会，你难道竟辜负了？不奋发对得起谁？
这就是你的命！你得认！你得认哪！……
天寿的胸膛大起大落，太阳｜穴噗噗敲响，浑身气血如同沸腾，如同熊熊火焰四处乱窜，直要裂胸裂肤奔涌而出。他低哑地怒吼一声，如飞地冲进驿馆，冲进自己的住处，从姐姐新给他做的白绫长衫上撕下一幅前襟，立刻咬破中指，用汩汩流出的鲜血，几乎不假思索，写下了两个暗红暗红的大字——砺志。
第三十章
湿润的、带着咸腥味儿的海风猛烈地扑打着胸怀，第一次学会纵马飞驰的天寿，从晓峰岭上急冲下来，挥着鞭，放开沙哑的喉咙迎风嗬嗬大叫，感到了从未有过的痛快和不顾死活的狂野。
徐保骑马跟在后面追，大叫着“小爷当心！”竟被天寿甩了老远。
飞驰！狂吼！灵魂在无边无际的海天中自由自在地飞，可泪水却涌出眼眶，满脸满腮……为什么？是感慨，是痛苦，还是快意？不，是海风太刺眼。
前面就是竹山门，地势转为平坦，天寿跑马正在兴头，意犹未尽，很想勒马使之人立，就像他头一回见到的英兰那样，威风凛凛一把。他猛地用力一勒马嚼子，胯下小红马竟然收住飞奔的步子，陡然扬起了前蹄，猛烈的冲击使刚刚学会骑马的天寿坐不住雕鞍，重重摔下马来，扬起一片黄尘。
随后赶到的徐保见此情景，狠狠地咒骂着，勒住躁动的马，急忙翻身下鞍就朝天寿跑来，喊着：“小爷，伤着没有？……”
着地的一瞬间，天寿觉得全身的骨头架子都跌散了，所有的骨伤筋伤皮伤肉伤一股脑儿袭来，疼得他缩成一团，涕泪交流，恨不得立刻死了才好。徐保的喊声令他悚然一惊，咬牙挣扎着坐了起来，又疼得眼前乱冒金星；可是发现徐保奔过来想要搀扶，又拧着眉头哑声喝道：“不用你扶！我自己能起来！……”
他坐在地上调息片刻，一憋气，翻身站起，刺心的疼痛又把他的眼泪逼了出来。他赶忙低头偏脸，竭力掩饰，但徐保全都看在眼里，叹道：“小爷，你这是何苦来呢！……快走几步，活动活动胳膊腿儿，看看骨头伤着没有……”
天寿扭头不睬，一手抚胸，随身藏在那里的砺志血书透过衣衫流出一股热气，使他很快平息了痛苦引起的焦躁，四肢暗自运力，知道没有增加新伤，便一瘸一拐走到小红马身