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第十三章 穷追老魔
河水并不湍急，但相当深，而且倒还清澈。右粯料定对方必定向对岸逃，因此急泳而出。
八手仙猿在船上大叫：“耿庄主，咱们搜沼泽沿岸。”
这一段河面，由于河湾形成沼泽，沼泽日渐扩大，河床也就日渐变得狭小，水流将对岸的河岸，冲刷得成了两丈高的犬牙交错崖岸，不易攀上。可是上下游却是芦荻丛生的河滩，极易藏匿。
河面宽仅六七十丈，一个练气有成的人，一口气潜抵对岸并非难事。
右粯快速地游抵对岸，向下游移，希望能在岸上等老魔到达。老魔的肩关节可以自行接上，但胁伤在水中必定难以支持，不可能比他快。
他认为自己的水性甚佳，却估低了风扫残云的水上能耐，也料错了老魔的创伤。其实他自己也受了三处伤，游泳的速度已大打折扣，只是他自己不曾发觉而已。
生死关头，风扫残云忘了自己的创伤，一心一意逃命，逃生的意念激发了生命潜能，竟然比平时快得多。
右粯又料错了，刚到达下游的河滩，便看到上游两里地距崖岸不足三二十步，老魔的头浮出了水面。
同一瞬间，对岸船上的耿姑娘大叫：“老魔逃到对岸去了，瞧，浮出水面啦！”
“划过去，追！”八手仙猿急叫。
右粯沿河岸向上游飞奔，到上游拦截。
风扫残云重新下潜，消失在水面下。
这老魔精明机警，见多识广经验丰富，一口气潜游至滩岸，悄然伏在芦荻中不动，并未登岸。
东岸是连绵不绝的冈阜，林深草茂，要追一个人谈何容易？
耿庄主与八手仙猿一群人登岸找寻，不但不见老魔，连右粯也不见了，整整找了一个半时辰，方颓然返船回航，失望地返回章华山庄。
沼泽一场追逐恶斗，八老魔有七人横尸其中，毒计功败垂成，枉费心机。
八老魔只剩下一个风扫残云，只有这老魔方知道落魄穷儒的下落。因此，右粯焦灼的心情可想而知，不追上老魔，他是不会罢手的。
右粯在这一带穷搜，直至日暮时分，搜至东北一带山区，迷失在山林里了。
他已脱下水靠，里面的一套亵衣已经干了。
目下，他除了一只百宝囊和青锋录之外，只剩下落魄穷儒的扇坠，身无分文，衣衫不整，狼狈之状，不言可喻。
整整一天一夜，腹中颗粒不进。他年轻力壮，厮杀、奔亡、追逐，怎受得了？偏偏这一带远离洞庭湖，似乎不见有村落，想找人讨食物也无法可施。
终于日落西山，他完全绝望了。风扫残云久走江湖，老奸巨猾，怎会留下踪迹？他白忙了一天。
他仍不肯离去，找到一株山麓的大树，叹口气说：“好吧，在此露宿一宵，明日再找；我非找到这老凶魔不可。”
为防蛇虫猛兽，他爬上树找到可容身的树杈，准备好好睡一觉。饥火中烧，而且心中有事，怎睡得着？心中思潮起伏，焦虑不安，一个更次过去了，一直不曾合眼，简直毫无倦意。
他在想：如果老魔已逃出山区，该往何处逃？向西，是华容，可出石首乘船逃向四川。向东，走岳州府下武昌，或向湘南逃。
“不怕你能逃上天去，上天入地我也要追上他。”他恨恨地自语。
但一丝忧虑爬上了心头，令他心中不安。
这次冒了奇大的风险，挨了老魔三剑，幸而占了地利，才能出其不意用青锋录走险一击成功；而日后相遇，吉凶难料。
老魔的艺业，比他高明些，如在这两天内逃掉，不需三五天工夫，老魔的伤便不要紧了，那时，他是否有胜得了老魔的把握？委实不敢乐观。
愈想愈焦躁不安，他失去机会了。
沼泽死决，他虽然凭机智胜了八老魔，但他仍然失败了，未能救出落魄穷儒，甚至未能获得任何有关穷儒的消息，枉费心机，失败得十分可惜，功败垂成，眼睁睁让老魔从指缝中溜走，他不住埋怨自己粗心大意，犯了不可饶恕的过失。
正胡思乱想中，他看到左面山林中灯光一闪。
“咦！那儿有人家，白天怎么未能发觉？”他自语。
有人家，便可以找到食宿处。他心中大喜，接着兴奋地想：“但愿老魔也在那儿投宿，妙极了。”
他跳下地面，认准方向急走。看光源，该在左近不远，虽则夜间看灯光，常误远为近，但以地势估计，不会相差得太远。左面里余是一处山谷，灯光确是从山谷透出，甚至可能更近些。
树下地势低，看不见灯光了。一阵急走，前面灯光重现。
“咦！是个灯笼。”他讶然自语。
看出是灯笼，可知定已接近了。急走十余步，脚下出现一条小径。
不仅是一盏灯笼，而且有一个人；一个举着灯笼赶路的人，灯笼一色白，没有字画，是晚间赶路用的专用灯笼。
赶路的灯笼有几种特色；一是色白，可增光度。一是没绘有字画，以免有阴影晃动疑神疑鬼。三是上下通风孔另加避风掩口，曲折透风不怕被风吹熄。
有人就好，附近定然有村落。
他脚下一紧，沿小径向前接近。
已经是二更末三更初，在乡间来说，已经算是太晚了，夜间荒山野岭确是不宜赶路的。
接近至二十步内，鼻中突嗅到一丝若有若无的淡淡幽香。
提灯笼赶路的人，走得甚慢，不知身后有人接近。
淡淡的幽香并未引起他的疑心，也许是附近有异草奇花，平常得很。
紧追两步，他吃了一惊。他从灯笼的摇摆中，看出对方的轮廓，是个女人，长裙虽不及地，仍可看出决不是男人的长袍，男人的长袍没有腰身。
他困惑地跟上，悄然跟在对方身后，不知是否该冒昧上前招呼。
先前嗅到的幽香浓了些，他猜想是对方身上所散发的薰衣香。
不用猜，他知道这位大胆的赶夜路女郎，年岁不会太大，看身材背影，该是青春女娇娘。
女郎根本不知背后有人跟来，轻盈地，从容不迫地向前走。
小径两侧林深草茂，四野虫声唧唧，不时传来一些小兽的叫吼，以及枭鸟的奇异刺耳啼声。但女郎丝毫不惊，似已习以为常不以为怪。
跟了百十步，他终于忍不住了，叫道：“姑娘，请留步。”
他这一叫，叫得女郎大吃一惊，“哎”一声尖叫，几乎丢了灯笼。
“我是过路的，请姑娘休惊。”他赶忙说。
女郎惊惶地转身，脸色苍白布满惊容，恐惧地叫：“你……你是人……”
“在下姓印，在此地迷了路。惊扰姑娘了，恕罪恕罪。”他拱手说，站在两丈外不敢贸然接近，以免女郎受惊。
三更半夜山区之中，他的出现确是令女郎吃惊。
他瞥了女郎一眼，心中一跳，心说：“好清秀的女孩子。”
是个十六七岁的小姑娘，身材窈窕，黛眉弯弯，有一双明亮如星星的大眼，挺直的鼻梁，樱桃小口勾画出美妙的弓形轮廓。
脸色虽然因惊惶而出现片刻苍白，但从湿润无暇的肌肤猜测，回复红润时必定白里透红。
清丽、灵秀、窈窕、脱俗、流露出朴素端丽的风华，也流露出青春少女健康活泼的特有气息。
女郎警觉地打量着他，久久方惊魂初定，手掩心口压惊，犹有余悸地问：“你……你真是人？”
“是的，小可姓印名佩。”
“你……你不是本地人？”
“小可是外乡人，昼间从章华山庄来。”
女郎拍拍胸口，如释重负，粉颊出现笑容，说：“噢！原来是河对岸耿家的人……”
“不，小可在耿家作客。”
“那你……”
“小可追寻一个人，在这一带迷了路。”
“哦！你恐怕不能够回去了，这里到耿家虽说只有二十余里，但晚间没有渡船过不了河。”
“这里是……”
“这里是桃花山。”
“小可连章华台附近也未摸清。”
“咦！你好像受了伤……”
“不要紧。请问姑娘，这附近可否找到客店？”
“客店？没有。向东北走五六里，山溪旁有一座小村，有一座制纸坊，只是路不好走。纸坊有不少工人，找地方住当无困难。”
“是沿这条走么？”
“不，退回去两里地，有条岔路向东北走，五里路便到了。”
“谢谢姑娘指引，打扰了。”他抱拳一礼，扭头就走。六七里路算不了什么，片刻便可赶到。
女郎目送他去远，突然叫：“印爷，路不好走，小心了。”
“谢谢指点，小可小心就是。”他高声答。
“如果印爷没有要紧的事，何不到寒舍暂度一宵？那些纸厂的人不好说话，说不定将你当贼办呢。”
他一怔，止步转身问：“他们不欢迎外地人？”
“他们连本地人也概不欢迎。”
“哦！打扰尊府，方便么？”
“算不了什么打扰。寒舍在前面半里地，木屋三椽，聊可栖止，如不嫌弃，欢迎光临。”
他大喜，急步折回，行礼称谢道：“恭敬不如从命。小可感激不尽，打扰尊府了。”
“不必客气，请随我来。”
他跟在后面，笑问：“恕在下唐突，可否请问姑娘尊姓？”
“小女子姓宗，小名……”
“哦！姓宗，姑娘祖藉是京兆么？”
“那是七代以前的事了。”
“我猜，府上定是书香世家，淡泊名利疏狂山野隐世在此。”
“怎见得？”宗姑娘扭头笑问。
“姑娘谈吐脱俗，说的是官话。”他笑答。
“我家三代无功名，君家如何？”
“好教姑娘见笑，小可印家世代白丁，我这一代，更是每况愈下，浪迹江湖，有辱门风。”
“哦！什么是江湖？”
“这……不好解释，总之，我是个四海为家的浪人�