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刚刚出门不久，就有一股难闻的馊臭味扑鼻而来，让玛格丽特女士皱起了眉头，用喷过香水的手绢捂住了脸——大街两侧到处都是半死不活的饥民，个个衣衫褴褛、蓬头垢面，跪着向行人乞讨食物与钱币。
但经过的市民也都捂紧了口袋，不肯挥霍自己的爱心，最多扔下几块“土饼干”：由于政府在大灾之年还要大批出口粮食，导致如今城内粮价飞涨，许多人已经连每天两块面包都买不起，只能用郊外黄土制作的土饼干充饥——很久以来，塞尔的穷人就习惯于采掘和食用这种黄土，作为缓解胃疼的药剂。但是到了饥荒年代，将泥土、盐以及油脂混合制成的“土饼干”，却成为许多贫困家庭唯一的“食物来源”。
很显然，泥土是不能代替粮食的，因此吃多了就会腹痛难忍，随之而来的还有严重的便秘。并且在这些泥土之中，往往含有可以致命的寄生虫及毒素……结果就是满大街奄奄待毙的饿殍和病鬼。
虽然玛格丽特女士一直有心要将这些“有碍市容”的乡下人赶出去，可惜残破的艾尔塔柏连一堵城墙都没有，堵得住这头就堵不住那头，因此她在私下里加强宅邸的警卫力量之余，也只能听之任之了。
除此之外，市政当局就连稀薄得能照见人影的黑麦粥都不肯施舍一碗，一心盼着这些麻烦尽快饿死。
随着轿子慢悠悠地穿过到处都是茅草屋和窝棚的外城，越过一道戒备森严的城墙，进入堪比城中之城的元老院办公区，轿子周围的喧闹噪音便一下子安静了下来——作为艾尔塔柏城的政治中心，这里有着独立的坚固壁垒环绕拱卫，随时巡弋着大队警惕的卫士，以保障诸位贵人的安全与宁静。
塞尔联邦元老院的宏伟殿堂依山而立，坐落在一条大理石台阶的顶端。玛格丽特女士踩着一名奴隶的脊背跳下轿子，径自拾阶而上，走到殿内属于自己的座位坐下，一边容光焕发、雍容高贵地与关系密切的其他议员寒暄闲聊，一边悠然地等待着本日议事的开始。
议程的内容不出所料，又是几位红袍法师议员提出要为东北边防军请求拨款——已经记不清这是边防军的第几次催饷了，这些红袍法师即使被驱赶到了偏僻荒凉的无尽荒野，也依然不肯安分，总是一边对联邦政府的种种弊端大放厥词；一边又借口抵御东方游牧民的侵袭，向联邦要钱要东西——不过，在莱瑟曼女巫的操作之下，元老院也依旧照例搪塞推托、一毛不拔，只是换了个新的借口：必须先赈济灾民。
看着几位红袍法师议员怒气填膺的铁青面孔，第一“欧斯洛”玛格丽特女士不由得感到心中一阵痛快——你们这些生命力顽强如蟑螂的家伙，完全可以靠打家劫舍为生嘛。而且，现下的塞尔国力衰微，整个联邦体系摇摇欲坠，根本没有财力这么多的常备军，早就应该裁撤掉一些，以减轻财政压力了。
随着国家的进一步分崩离析，各地总督、将军、司令向首都上缴的税赋数额，早已是一年不如一年，光是给诸位议员发津贴吃喝玩乐，都还远远不够花的呢，哪里还有钱去养一支不怎么听话的军队？
当然，第一“欧斯洛”玛格丽特女士一点都不担心这些红袍法师们会狗急跳墙——通过几个世纪的苦心经营，莱瑟曼女巫已经像沙漠中的仙人掌一样，把茁壮的根系深深扎进了这个国家的肌体，如果强行将其拔出的话，十有八九只会让这个脆弱的国家直接大出血死亡。
届时，莱瑟曼女巫还可以丢下一片焦土的塞尔高原，返回她们的寒冷山国，依靠昔年积攒的财富量入为出过日子。而生于此长于此的红袍法师们，又该躲到哪个安乐窝里去呢？
接下来，进京述职的坠星海舰队司令艾薇儿上将，提议要求重建早已覆灭的联邦舰队，至少恢复到三十艘护卫舰，六艘主力战列舰的规模，而不是眼下这种全靠征集渔船和报废商船巡海，被海盗赶着跑的窘态……这位女红袍法师的报告还没有念完，就在一片汹涌的起哄声和讥笑声中，被灰溜溜地赶下了台。
——要知道，按照目前国际通行的海军标准规格，要建设一艘长度一百九十尺，装炮一百零四门的主力战列舰，需要从遥远的北方冻土中砍伐两千棵橡树来制造船壳，还需要至少同样数量的松树和冷杉来制造桅杆和甲板，而这些树木基本上都是塞尔境内很少出产的，必须从国外花高价进口，成本便超过十万金币更可怕的是，建成之后的战列舰虽然火力惊人，但花费也是同样的惊人，仅仅一次舷侧齐射，就要消耗半吨左右的铁制或铅铸炮弹……对于一个贫弱的农业国而言，如此浩大的财政开销，是绝对承受不起的。
——昂贵的海军舰队，从来都是最富有国家的玩具……穷人根本玩不起海军
诚然，这支海军可以用来发动海外扩张战争，用夺取殖民地的办法来收回成本。但眼下的塞尔联邦积贫积弱、分崩离析，连本土都无法统一，又哪里谈得上争雄七海呢？叛军、暴民、游牧民骑兵……来自陆地上的各种威胁，根本就无法依靠海军来解决，而若是耐色瑞尔或精灵王国这样的海上霸权来袭，仓促新建的海军舰队，恐怕也起不到多少“御敌于国门之外”的效用。
更何况，世代深居内陆山国，毫无海权意识的莱瑟曼女巫，从来就把舰队看做是多余的东西……
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在这一天成功驳回了红袍法师的两个“无理要求”，让玛格丽特女士的心中生出了一丝小小的得意。她抬头望向黑曜石主座上那位新近当选的联邦元首，塞尔红袍法师的亡灵系首席导师韩达尔，企图从这个自己随意扶起的傀儡脸上，看到几分不甘的愤懑……奇怪的是，这家伙的脸上却只有一片漠然的平静。
嗯，或许这家伙已经认清了自己作为花瓶木偶的傀儡本质，从此彻底死心认命了吧
不知为何，看着元首的沉静脸色，玛格丽特突然感觉今天的“政治胜利”，似乎一下子变得索然无味了。
而且，这也让她陷入了莫名的困扰，开始隐约地觉得，像眼下的这种好日子，恐怕迟早会被断送。
女巫会原本依靠签署条约出让大量利权，才在这风雨乱世中换来的稳固靠山——常驻阿格拉隆半岛和首都艾尔塔柏城的十五万精灵屯驻军，已经随着他们本国的频繁内乱，基本上渡海撤走了。而莱瑟曼山区的数万嫡系军队，又跟艾尔塔柏城相隔甚远，一旦首都有变，很难及时赶来平乱。
更何况，在多少年醇酒美人的侵蚀之下，莱瑟曼的狂战士还能保存下几分战力，也实在是个未知数。
再看看自己隐约出现皱纹的手臂，玛格丽特非常清楚地知道，自己已经不再年轻了，虽然奇妙的魔力仍然让她维持着风姿绰约的贵妇模样，可内心的疲惫与苍老，却是任何魔法和炼金药剂都无法消弭的。
……显赫的权势，超凡的力量，奢华的生活……但这看似光彩照人的一切，究竟还能维持多久？会不会在哪天突然掀起一场惊涛骇浪般的剧变，将她引以为傲的所有东西，统统都打碎和颠覆？
她对此毫无办法，只是希望这一天能够尽量来得迟一些。
很遗憾的是，就在众人恍然不觉之中，一场席卷整个近东的剧变，已经悄然开幕了。
五、近东剧变（下）
五、近东剧变（下）
五、近东剧变（下）
更正：上文的莫杉提尔湖（LakeMulsantir）应改为塞尔蓝柏湖（LakeThaylambar）。老老王一个眼花，把费伦大陆地图上的南北两个湖泊位置搞反了。
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盛夏的阳光炙烤着干燥的大地，燥热的空气中连一丝风儿都没有，让人不由得昏昏欲睡。
在这样酷热的气温条件下，大多数人都不会有什么努力工作的激情。
所以，在和往常一样缺乏效率地无限期搁置了上午的议程，并且按照惯例用过一顿集体午餐之后，诸位塞尔联邦元老院议员们，就懒洋洋地准备关门下班，享受舒服的午休时间了。
——塞尔联邦的元老院从来都最多只上半天班，并且“永远都解决不了任何国内国际的重大问题”。
许多脑满肠肥的男性议员们，一边打着饱嗝用牙签剔牙，一边开始私下里商量起今天下午的行程。彼此交头接耳地讨论着，究竟是该去胡桃街的豪华蒸汽浴室泡个澡，清理一番体内的污垢；还是去城北塞尔蓝柏湖（LakeThaylambar）里的“快乐岛”夜总会消遣消遣。据说那边岛上新进货的几个黑暗精灵小妞，按摩和**相当不错，只用一张红唇和几根手指，就能让人在几分钟内爽上天……
至于另一些浓妆艳抹的女性议员们，则是饶有兴味地传阅起了城内几家精品女装店、珠宝行、宠物店和化妆品店的夏季商品宣传单，或者炫耀自己刚刚入手的新款时装和首饰，若是关系比较亲密的，或许还会用折扇掩嘴，窃窃私语，交流着昨夜在某家地下牛郎店跟某个红牌小男生的绝妙体验——在奢侈糜烂的上流社会，男人固然可以及时行乐、尽情狂欢，女人同样也可以寻找自己的生命乐趣，不是吗？
或许是这些既不正经也不严肃的讨论，实在是太过于热烈，牵扯了人们的所有精力。所以诸位议员们似乎谁都没有注意到，那几个在上午散会之后根本没有享用午餐，就各自找借口匆匆离去的红袍同僚……嗯，反正他们原本就是一群不受欢迎的古板家伙，走了也就走了吧……
于是，仅仅是片刻之后，一阵骤然响起的急促警钟声，就在霎时间打破了弥漫在元老院内的懒散氛围。
……
“……这到底是怎么回事？城里究竟闹出什么乱子了？”
“……难道是北方�