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船顺流而下，离岸渐远，段老三看着姬太太撒泼耍赖的样子，默默摇了摇头，心里暗暗后悔，不该让这些人上船。（。）
第四十章（1） 红莲昌盛（）
1
丁常有问姬太太，“岸上那些人，找你们有事吗？”
“没什么事，”姬太太撇了撇嘴，“一群想吃天鹅肉的王八蛋，想把我当个傻瓜在手掌心里玩，也没看看老娘是什么道行，我闯荡江湖的时候，他们还在撒尿和泥玩糖人呢，不知道天高地厚的东西。”她骂了半天，却并没有说明到底岸上的人是什么来路，和自己有什么过节。丁常有见她不肯说明，微微一笑，便不再问。
杂耍班的道具箱子上，画着一些花花绿绿的演出图，有尖刀插喉，大变活人之类，鲜艳醒目，石锁好奇，问道：“老几位，这些图是真的吗？你们真会这么多本事？”
“那当然，”姬太太得意地说：“南来的北往的，种田的做工的，谁不知道姬家班的名头。”她用脚尖踢了踢蹲在一旁抽闷烟的姬老板，“喂，你给这几位露一手。”
姬老板挨了一下踢，还是没有说话，从口里拿出烟袋，磕了磕烟灰，起身走到道具箱子跟前，打开箱子，鼓捣了两下，然后突然回过脸来。
石锁等人都吓了一跳，只见刚才姬老板那张蔫不拉叽的脸，突然变成了一个哈哈笑的孙猴子脸，满脸通红，两腮金毛，圆瞪着火眼金睛，大眼睛忽闪忽闪两下，活灵活现。把石锁和大凤等人都看得张大了嘴巴，连声喝彩。
姬老板身子一晃，脑袋一摇，脸上又变成了白骨精的模样，白脸细眉，眉目含笑，石锁的一声“好”刚喊出来，姬老板右臂一抹，头抬起来，又成了一副小丑脸，脸上五彩斑斓。怪模怪样，憨态可鞠。
众人都被他的表演给吸引住了，一片叫好声，从杂耍班上船开始。一切事项都是姬太太在张罗，而她丈夫姬老板土头土脑，一直没有说话，未免让人觉得不象是班主，可这几下本事一露。大家才刮目相看。
卸去了道具，姬老板又是一副蔫头耷脑的模样，蹲在一边默默抽起烟来。
渔船顺流而下，每到码头，段老三等人都上岸询问，一直走了二百余里，始终没有得到消息。
这天傍晚，到了一个叫做“罗家寨”的镇子，船泊了岸，大家上岸询问一番。依旧一无所获，几个人都有些闷闷不乐，走进一家面馆吃饭。
丁常有和段老三等几人围了一桌，正在闷头吃面，忽然面馆的窗户“忽”地被风给吹开，一阵冷风，打进屋里，面馆伙计赶紧忙着去关门窗，嘴里唠叨着：“该死的大风，冬天里刮这么大的风。河里的船，不知道要翻多少了。”
外面，风声一阵阵怪叫，从窗户看去。扬沙四起，枯叶乱飘，段老三问：“石锁，咱们的船，拴牢了吗？”
“栓牢了，我亲自系的扣子。没问题。”
丁常有说：“这大风只怕一时停不了，明天恐怕不能起航了。”面馆的伙计在旁边说道：“对对对，这风一刮起来，只怕是三天两日都不会停，江里的船，谁也不敢再出港，你们几位老客怕是要住下了。”
正说着话，门一开，一个背着包袱的壮汉走进来，带来一股风，吹得店里的家具物什一阵乱摇，那壮汉口里说着：“好大的风。”解下包袱，拍打着身上落的灰尘，坐在桌旁。
伙计走过来招呼，壮汉点了面食，问道：“小哥，问你个事情，这几天，你们这里有没有来过一个杂耍班子？就是表演那些喷火、魔术、杂耍之类的玩艺儿。”
“什么杂耍班子？没有啊。”
石锁等人在旁边的桌上听了，都是一愣，这人问的杂耍班子，是不是姬太太那班人呢？丁常有使了个眼色，大家都继续低头吃面，谁也没有作声。偷眼打量这个汉子，见他穿着一身普通的灰布棉袍，也看不出是做什么行当的，一副风尘仆仆的模样，似乎赶了挺长的路。
晚上，几个人投宿客栈，大凤说：“要不要把有人寻找杂耍班的事，告诉姬太太？”
丁常有说：“依我看，先别告诉，咱们从旁观察一下，他们到底是怎么回事，那个姬太太不肯对咱们说实话，很可能另有秘密。”段老三也说：“对，咱们和姬太太只是同路，并不是朋友，而且，他们也不见得是什么好人，咱们暂且不动声色。”
风一直没停，空中呜呜的怪叫声，听去就象鬼哭狼嚎，枯叶灰尘乱飞，半个天空都灰茫茫的，石锁不放心渔船，特地跑去看了一回，所幸船只无恙。但江里波涛汹涌，激流拍岸，岸边一些大树，顺风歪倒，风声浪声混在一起，惊心动魄，在黑暗的夜色里，一阵强过一阵。石锁身体强壮，力大过人，在风里尚且站不稳脚。
“好大的风浪。”石锁打个冷颤，裹紧衣服，返回客栈，走到客栈门前时，耳中听到一阵“咚咚咚”的声音，象是鼓声。等他推门进了房间，见大家都聚在一起，大凤说道：“石锁，外面有鼓声。”
“我听到了，真奇怪，谁在这样的大风天里擂鼓。”
大凤说：“我小时候听说，要发大水的时候，就有鳖王出来召唤虾兵蟹将，擂鼓聚将，鼓声就是这么来的。别是这里要发大水吧？”
“胡说八道，”石锁反驳道：“你没听何老师、万教授他们讲过吗？那叫迷信。”
鼓声时断时续，一直响了好久。石锁坐不住了，“我去看看。”
大凤说：“我也去。”
丁常有笑道：“打鼓也好，敲锣也好，与咱们有什么关系？你们年轻人只是好奇而已。如果实在要去，就寻着声音悄悄看看，尽量别惹事端。”
“好，反正闲着没事，我们看看就回来。”
两个年轻人出了客栈，侧耳寻着鼓声的方向，向前寻找，此时风声稍微小了一些，鼓声更加清晰，这个罗家寨是个大镇，人口稠密，街巷鳞次栉比，灯光处处，远观近看，都颇为繁华。大凤说：“石锁，你听，鼓声一阵一阵的，有快有慢，就象是唱戏一样。”（。）
第四十章（2） 红莲昌盛（）
果然，鼓声有节奏，但这样的大风天气，绝不会有人唱戏，而且也没有丝竹胡琴等声响，更无人声。两个人竖起耳朵，缘着声音走街串巷，慢慢走近镇子中心一座高大的宅院前面。鼓声越加清晰，显然，声音就来自这座院内。
这座院子，占了好大一块地面，青堂瓦舍，恢弘气派，从外面看去，却只有两进院子，乡下和城里不同，往往庭院广阔，而建筑很少。石锁来到大院前，正在端详，忽然大凤拉了他一把，用手向前一指。
院子的青砖院墙上，有一个人影。
那人趴在墙上，正在慢慢向墙里爬，动作既轻又慢，石锁和大凤都蹲下来，隐在墙角的黑影里，看着那个人两腿跨上墙，然后手抓墙头，翻入墙里。
“小偷。”石锁在大凤耳边说。
“看看去。”
两人来到墙下，搭个人梯，大凤攀上墙头，探头向里望去，院内是个宽阔的天井，空空荡荡，正房里亮着灯，从窗外看去，屋内人影憧憧，映在窗纸上，从里面传出阵阵鼓声。一个黑影，正伏在窗下，半蹲着，扒着窗户向里窥视。
大凤爬上墙头，又把石锁拉上来，两人看见刚才小偷下墙的地方，垂着一条绳索。而那小偷一直蹲在窗下，象在偷窥，石锁心里纳闷儿，一般小偷都是去没人的房间偷东西，这个人却一直趴在亮着灯、响着鼓的房间外面，做什么呢？
院里有一堆木柴，石锁和大凤慢慢从墙上溜下来，躲到柴堆后面，听到屋里的鼓声断断续续，还有说话声，但因为离得远，又夹杂在呼呼的风声里，竖起耳朵，也听不到说的什么。
过了一会。屋内的鼓声停了，一阵嘈杂的说笑声，从屋内传来，听声音。屋内人数不少，绝不是普通几口之家，难道是有很多人在聚会？石锁和大凤正在胡乱猜测，忽然看见窗下伏着的那个小偷，撒腿就向这边跑过来。
两人都紧张起来。眼见那人就象受惊了的兔子一般，飞快地跑向这个柴堆，看来也是想躲在这里，但柴堆不足一丈见方，他跑过来，势必将会发现石锁和大凤。
一片月光，照在跑过来的小偷身上，正好让石锁和大凤看见了他的正脸，两人发现奔跑过来的小偷正是在面馆里碰见的那个壮汉，他出来寻找“杂耍班”。怎么跑到这个大院里来了？
一切都来不及思考，那壮汉已经跑到了柴堆后，一眼便看见了石锁和大凤，吓了一跳，惊得手足无措，张嘴几乎喊出声来，石锁已经一把将他搂住脖子，捂住了他的嘴巴。
那壮汉被石锁搂住，动弹不得，这时候。屋门一开，几个人影走出来。
石锁和大凤这才明白，这个小偷之所以突然跑到这里，是因为屋内的人要出来。他怕被人发现，因此赶紧逃窜，这院内只有柴堆后可以隐藏，因此慌不择路，直奔柴堆，却没想到一下子撞到石锁和大凤的面前。被擒住了。
那几个出屋的人，说说笑笑，直奔院角的一个茅厕，原来是去解手的。让人奇怪的是，这些人全都戴着红色的头帕，脑后飘着红飘带，被风一吹，飘带乱飞，这种打扮，让人想起清朝时候洪秀全的太平军。但闹太平军已经过去了近百年，难道还有后人或余党在秘密聚集？
“明天咱们在大会上杀人，会不会惊动官府？”这几个戴头巾的人里，其中一个说道。
暗藏在柴堆后石锁和大凤越来越吃惊，在大会上杀人？这些怪客都是些什么人？看来这座青砖大院里藏着很多奥秘。他们俩都屏住呼吸，缩在柴堆下，同时用手紧紧压住刚才擒住的小偷。所幸那几个上茅厕的人并没注意到柴堆这边。
“嗤，官府又能怎么样？”另一个声音回答道：“咱们这片地面，今天属老张�