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李经述端起桌子上的茶杯，喝了一口六安瓜片茶，这茶也是李鸿章爱喝的。他看了袁世凯一眼，不紧不慢地说：“你说唐笑笑的干爹就是上海的富商施则敬，她的包包、裘衣都是她干爹给买的？她干爹每个月给她五万元？你去把尚民找来，我问问情况。”
不久，李尚民接到电话，也赶来了。李经述问李尚民花钱如流水的唐笑笑经济来源，李尚民回答说：“唐笑笑的钱，还有一部分是她自己卖身所得。据她自己交代，她不缺要包养她的富商，很多人想不论花多少钱，也要跟她睡一觉。”
李经述说：“她说你就信？你觉得她每晚上值几万银元吗？”
李尚民说：“这种烂女人，我一分钱也不会花。”
李经述说：“那就是了。你觉得那些富商都是傻子吗？花那么多钱就为了去睡她？”
李尚民说：“唐笑笑的妈妈唐丽华说她们母女买股票挣了大钱。她们买什么股都大涨。”
“她妈妈唐丽华？”李经述说：“股市有涨有跌，她们能买什么涨什么？还有，施则敬一个富商，有什么能耐让隶属于总统府的万国红会拿唐笑笑没办法？”
李尚民问道：“这？”
“尚民啊，我跟你说过，这社会没有你想的那么简单。大家都知道的真相，往往是假象。”李经述说：“这案子确实没有这么简单。唐笑笑的干爹另有其人。让一个富商来顶包，搞点卖身丑闻吸引眼球，哄骗舆论，骗得了别人，可骗不了我。你们再去好好审问。”
李尚民说：“好，我已经将她们都抓回了北京。我这就去连夜审问。”
袁世凯也满头大汗，和被李经述批评了的李尚民一出总统府大门，两人坐车直奔宣武门外。
大约过了半个小时，在廉政局的监牢里，袁世凯亲自提审了施则敬。
袁世凯手握一根长鞭，厉声质问施则敬：“你老实交代，唐笑笑就只是你的干女儿？要是再敢说一句谎，俺就让你生不如死。”
施则敬有点驼背，蓬头垢面，两眼目光呆滞，抽泣着对袁世凯说：“大人，实不相瞒，唐笑笑不是我的干女儿，是我的小情人。我见她第二天就和她发生了关系。”
“干爹成干爹！这故事编得不错！你这样的故事，骗骗小孩子还行，你以为我会信吗？”袁世凯一鞭子抽在了施则敬的脸上，施则敬的脸上顿时留下了一道长长的清晰的血痕。
袁世凯说：“你落到了今天这步田地，还不老实。就凭你一个富商，能让沈敦和的万国红会受那么久的气？你的生意那钱，俺查了一下，全卖了也就几百万元，能有那么多钱供唐笑笑挥霍？说吧，唐笑笑的干爹到底是谁？将功赎罪，还可以饶你一命。”
施则敬说：“大人明察，我就是唐笑笑的干爹。”不过，他说这话时，脸上掠过一丝不安的神色。
袁世凯道：“看来你是敬酒不吃吃罚酒。好吧，俺成全你！”
随即，袁世凯转身离去，吩咐用刑。李尚民说：“局座，廉政局有规定不能滥用私刑！”
袁世凯笑道：“这个案子大总统关注，要尽快结案。俺知道哪有手段有用！”
不一会，监牢里传来了施则敬惨烈的叫声，凄厉而惊悚，仿佛一只猫落进了滚烫的开水里。
施则敬最后还是没有招供：“你识相的话，就把我们早点放了。不然，你自己就大祸临头了！”
一炷香的时间后，袁世凯接着提审了唐笑笑，监牢里的唐笑笑抹掉了浓妆，但一双大眼睛还是很勾人，她脸上完全没了往昔骄傲的神色，抱着袁世凯的大腿，哭着说：“这个世界上有后悔药，或者说假如时光倒流，我宁愿不要这骂名。”
说到激动处，唐笑笑伸过手腕，出示“自杀”的凭证给袁世凯看，那是皮肤上一道并不太显眼的伤痕。
袁世凯一脚踹开了唐笑笑，说：“别演戏了。你干爹施则敬已经招供了，你早点从实招来，否则免不了皮肉之苦。”
唐笑笑装着一脸无辜，娇声娇气地说：“大人要我招什么呢？我什么都不知道哦。”
袁世凯说：“你别以为你是女流之辈，俺就拿你没办法。”
唐笑笑还狡辩，说：“大人，我真的什么都不知道。”说完，她还朝李尚民扑过去，说：“大人，你快放了我吧，你要我做什么都可以……”
“啪啪”，唐笑笑的话还没说完，脸上就挨了两记响亮的耳光，一位灰衣女子走了进来，甩手给了唐笑笑左右两耳光，怒目圆睁，道：“我呸，不要脸的狐狸精。不过闻名不如见面。这唐笑笑的姿色，也不过如此，容貌和身材还不及她妈呢。”
那位灰衣女子叫陆嫣，也是廉政局的专员，跟李尚民同一期的，一直暗恋着李尚民。此刻见唐笑笑抱着李尚民的大腿不放，很是恼怒。她对袁世凯说：“局长，你要相信女人的直觉。唐笑笑的妈妈，怎么看都是有故事的人，她妈妈的故事肯定不比女儿少。”
袁世凯便来到唐丽华的监牢里，看了唐丽华一眼，这个年过四十的女人，确实还是徐娘半老风韵犹存。袁世凯没有急于审犯人，而是命人打开牢房，搬了一把椅子，坐到监牢里，直盯着唐丽华那张艳丽的脸庞，仿佛要从她的脸上看出真相来！因为唐丽华的监牢和施则敬、唐笑笑的监牢是挨着的，她能清晰听到施则敬、唐笑笑痛苦的喊叫，她的心都碎了，精神几近奔溃，很快交代了真相。
三天后，天空阴沉沉的，像是要下一场暴雨，很多鱼儿都争相露出水面，呼吸新鲜的空气。北方的春天，是很少下暴雨的，这让当时北京城的气氛显得怪怪的。当袁世凯再次到总统府跟李经述汇报唐笑笑案进展，说已经查出唐笑笑背后真正的干爹时，李经述一言不发。
袁世凯一脸疑惑，问：“大总统，你认为此案还有问题？到底抓还是不抓？”
李经述说：“我看了你的报告，已经很详尽，这次干得漂亮。只是刘盛蛟是刘铭传的长子，刘铭传是淮军元老，早年镇守台湾和琉球劳苦功高，他已经年过七十，听说最近身体也很虚弱了。抓了刘盛蛟，不知道他经不经受得住这打击。”
现场一片沉默，过了半响，袁世凯说：“要不就对外宣布施则敬是唐笑笑的干爹算了，此案到此为止。这样对老百姓也算有一个交代。老百姓都好糊弄，凑凑热闹就过去了。”
李经述说：“你真以为百姓们好糊弄？群众的眼睛是雪亮的。只是他们现在没有话语权，有气也只能憋在肚子里罢了。”
袁世凯说：“那俺该如何办？请大总统明示。”
李经述说：“你再去把刘盛蛟贪污犯罪的证据查实一遍。至于唐笑笑和她母亲两个与刘盛蛟混乱复杂的关系，那是他个人的性趣爱好，不要深究了。我去找刘铭传谈一谈，正好最近他来北京了，让他有个心理准备。”
袁世凯点点头，步伐沉重地走出了总统府。他终于知道为什么一件貌似简简单单的炫富案，会变得如此复杂。刘盛蛟虽然不是大老虎，但是比大老虎难打。
两天后，李经述在总统府的紫光阁和刘铭传见面，李尚民也奉命在场。那天阳光不错，如一层薄薄的细纱覆盖在附近的万年松上。
七十岁的刘铭传精神明显不如以前了，脸上的麻子也失去了往日的光泽。走起路来有点不稳，由他的二儿子刘盛虬搀扶着，走进了阁楼里。
紫光阁大体上是乾隆二十五年和乾隆四十一年重修时的原貌，体量宏伟高大，阁面阔七间，前抱厦间面阔五间，是两层重檐楼阁。阁前有四百余平方米宽敞的平台，白石栏子，雕龙望柱，形成了一个典雅、肃穆的封闭院落。
李经述和刘铭传寒暄了几句：“老哥，两年不见，你身体看起来不如从前了。”
刘铭传说：“是呀，人嘛，七十古来稀，终于还是要服老的。大总统倒是看起来还很精神呀。”
两人闲庭信步，到了紫光阁内正中的“下马必亡”碑。李经述指着碑文对刘铭传说：“老哥，你还记得这块碑的来历吗？”
刘铭传说：“当然记得。当年李鸿章老爷子就跟我讲过，清朝乾隆十七年和乾隆廿四年两道谕旨，勒石立碑置于紫光阁，这两道谕旨，是鉴于满族入关以后，八旗子第日益崇尚浮华，喜文厌武，乾隆在谕旨中告诫子孙不要忘本。”
李经述感叹说：“老哥说得对。连满清皇帝都知道子孙要敦崇淳朴，屏去浮华，毋或稍有怠情。我们今日之人，更应该如此呀。”
刘铭传说：“是呀，的确应该如此。”
李经述跟刘铭传又提起当年李鸿章“挥泪斩马谡”，处理李凤苞的事，李凤苞因1884年在德国购买军舰，从中受贿银60万两而革职。刘铭传一听李经述说话的语气不对，问道：“兄弟，我怎么感觉你今天是话中有话？有话不妨直说。”
李经述说：“我也不瞒老哥，今日把你找来，正是为了刘盛蛟的事。我一时也不知道如何开口跟老哥你提这件事。”
于是，李经述让身旁的李尚民详细跟刘铭传汇报了他大儿子的事。刘铭传听了，半响不说话，但明显看得出，他的手被气得发抖，眼角流出了痛苦的泪水。
过了老半天，刘铭传才缓缓开口，对李经述说道：“家门不幸，出此逆子。多谢大总统念在多年的情分，提前告知我。国有国法，家有家规，我刘铭传无话可说。但是你知道，你展如大嫂最近身体也不太好。我恳请你不要公开处理此事。我就当没有这种儿子。”
李经述说：“事已至此，也只好如此了。你就跟展如大嫂说，盛蛟因公殉职吧。”
半个月后，处理完了刘盛蛟，李经述找来了上海万国红会�