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谁都知道如今的江彬鲤鱼跃龙门，这次是奉圣谕回蔚州办差，还持有黄封的御旨，由不得他们不信从。
这些人是在护送江彬的同时，将“朱公子”顺带送到蔚州去，他们觉得这位面红齿白的朱公子很可能是皇帝身边的小太监，就算敬重也极为有限，毕竟他们跟宦官之间隔着好多层关系，觉得无论如何也求不到一个宦官名下。
江彬看着朱厚照，征询道：“公子，您看咱们是赶路，还是继续休息？”
朱厚照摸了摸肚子，一脸苦涩：“本公子腹中饥饿，难道一点吃食都没有？不会要到啃树皮的地步吧？”
一名骑兵道：“朱公子请见谅，这山野之地实在找不到东西果腹。况且现在是战争年景，地方上匪患丛生，随时随地都有危险，也不是逗留找寻食物的好地方。相反，若咱们咬咬牙早一步赶到蔚州，就不会有问题，那边吃食多的是。弟兄们出来久了，也希望早点儿见到家里的婆娘和孩子……”
“这会儿还有心思想这个？”
江彬破口大骂，“本官调你们到身边来是要做一番事业的，老是牵挂家中妇孺，如何才能上进？”
朱厚照拉了江彬一把，大度地道：“江指挥使，别跟他们置气，长久在外思念家中亲人乃人之常情，人有七情六欲，谁也没办法免俗。这会儿本公子身体都快颠散架了，咱们多休息一下再赶路吧……对了，一百多里路，天亮前怕是赶不到吧？”
江彬神色间满是为难：“这个……山路难行，即便咱们连续赶路，至少也需要十个时辰左右。”
朱厚照显得很失望：“需要那么久吗？算了，继续走吧，不抓紧时间的话怕是在路上就要被饿死，就是不知道晚上是否有豺狼虎豹这些东西在暗中窥伺？好想打一头猛兽充饥啊……”
……
……
朱厚照星夜赶路，消息很快传到十里外的马九这边。
本来马九等人已在一处隐蔽的山洞里生了篝火，准备吃顿热饭，毕竟除了第一天朱厚照连夜赶路外，剩下两天晚上朱厚照都选择停下来休息，他们以为今晚不需要赶路。
当得知消息后，马九不得不叫手下起来，重新整装出发。
“哥，咱这么追下去，什么时候是个头啊？那人到底是谁，需要如此大动干戈？”说话的人是六丫，那个曾经认马九为义兄的粤地小丫头，这几年已出落成大姑娘了，虽然之前她一度随军，但没有上战场的机会。
此番朱厚照御驾亲征，六丫作为后勤辎重人员一起到了大同镇，后来沈溪带兵出塞，六丫作为情报人员留守关内，此前熙儿送巴图蒙克的儿孙到大同，六丫接到命令赶往张家口堡跟沈溪汇合，此次跟着马九出来执行任务。
虽然马九刚开始只是沈溪身边一个亲随，算是个微不足道的小人物，但因为跟随沈溪屡立功劳，多次受到提拔，到现在已经是沈溪手下屈指可数的大将，也有了自己的嫡系人马，很多人跟着他吃饭。
这些指望马九的人，基本都是沈溪旧部，以沈溪从闽粤之地带出来的人居多，其中近半为车马帮的老弟兄。
这些人上战场的机会不大，毕竟他们不是军户出身，没有接受过系统的军事训练，所以基本都被编入情报系统，且打拼多年已是有一定身份的头目。
这些人最大的优势不在于其办事能力多强，而是听从指挥，忠心耿耿，沈溪指挥起来如臂指使。
比如说六丫，已经成为隶属于马九的情报组织的中坚，都知道她是沈溪手下大将马九的义妹，谁都不敢得罪。
当然马九的情报系统比起云柳掌握的情报体系来差距还很大，云柳掌控的情报体系，战场上下的情报全都兼顾到了，而马九主要负责调查后方和朝堂的情报，只有战时才会抽调部分人手加入云柳麾下。
马九道：“这是大人吩咐必须严密保护的对象，你问东问西作何？”
平时马九很和善，但执行任务时对手下却很严格，原本车马帮就是一群乌合之众，其中甚至有小偷小摸之辈，三教九流几乎无所不包，现在被整合在一起为朝廷效命，马九身上若没有杀气，根本震慑不了这群人。
六丫道：“陛下还没回京，大人就让咱出来护送那个小白脸，真让人不甘心……我早就想回去见见嫂子和侄女了，我记得出征时小侄女刚出生不久呢……”
对于六丫来说，关心的并不是行军打仗本身，跟着马九出来就是混日子的，她在意的不是什么军功，只要能拿到银子回去充实嫁妆便可。因为她身份特殊，再加上假小子的模样和脾气，根本没人敢接近，更别说向她提亲或者怎样。
马九没有听六丫的抱怨，下令道：“紧随其后，但不要惊动对方，查清楚路上的情况，从这里到蔚州也就一百多里路，最多再有两天我们就可以好好休息了！”
……
……
朱厚照策马扬鞭，此时他已非常疲惫，但好歹撑下去了，亲手选择的道路，就算再崎岖再难，他也要咬牙扛下去，在这点上朱厚照还算有毅力，没有没完没了的抱怨和扯后腿，更没拿出皇帝的派头欺压人。
一直到子时，月黑风高，朱厚照已非常疲倦。
“公子，前面就是孤山河，咱们过去喝点水休息一下？”江彬先快马加鞭到河边逛了一圈，才过来跟朱厚照汇报。
朱厚照这会儿已是有气无力，一摆手，连说话的力气都没了。
一行到了水流平缓的小河边，朱厚照翻身下马，蹲下后捧起河水便大口大口地喝了起来，等凉水灌了一肚子，江彬才凑过头来小声问道：“陛下，若您实在饥饿，不如杀一匹座驾，给您充饥如何？”
朱厚照一愣，问道：“杀了马，咱们怎么到蔚州？”
江彬道：“无妨，留下一两人，让他们步行回去便可……可以给他们留些肉，这段路走个一两天便可返回蔚州，陛下以为如何？”
朱厚照长长地舒了口气：“你啊你，既然有这么好的办法，为何让朕一直挨饿？赶紧吧！”
江彬没有解释说需要在河边给马匹开膛破肚清洗马肉，直接过去跟几丈外凑在一起喝水的士兵们说出这个计划。
虽然这不是什么好主意，但最后士兵们却不敢对江彬有太大抱怨，因为江彬说了，谁把马贡献出来，回到蔚州后除了补上马匹，还会给官银五十两，这对普通士兵来说是一笔巨大的财富。
“江大人，咱们抓紧时间赶路，或许明日上午就能抵达蔚州，为何要在这个时候杀马呢？再者马肉也不好吃啊。”还是有士兵埋怨道。
江彬破口大骂：“你们懂什么？你们吃得了苦，朱公子是贵人，能挨饿受冻吗？吃了东西才有力气赶路，难道你们还怕我会赖你们的账不成？”
士兵们这下没话可说了。
于是一群人在河边生火做饭，接近二十人的队伍，围坐在篝火旁，好生热闹。
此时远处三里外一处树林中，马九正用望远镜查看河边的情况，见夜色中篝火明亮，不由眉头紧皱。
六丫瞪大凤目，难以理解地问道：“这群人莫不是疯了？大晚上的，在河边开阔地带生火，这不是告诉附近的贼寇，有人在这里长时间停留？”
显然六丫的江湖经验比起江彬等人高多了，主要是因为江彬等人乃是世袭的军职，平时根本不会负责这种夜巡的小事，以前若有盗匪的话，看到官军都躲着走，没人敢跟官兵过不去。
但非常时候，情况跟平时迥异，官道上一片萧索，贼寇的日子也不好过，迫切需要补充已经见底的粮仓。
马九面带谨慎之色：“他们出营地时太过匆忙，队伍严重缺粮，这一路又没有补给的地方，杀马充饥乃是情理中的事情，只是这样有一定危险。你们把周边情况探查清楚，若生变，赶紧驰援！”
朱厚照可没意识到在旷野中生火有多不安全。
江彬等侍卫虽然有这方面的意识但始终警惕性不高，在他们看来身为官军就可以横行无忌，大半夜生火没什么不妥。
在朱厚照不断催促中，过了许久，马肉终于烤好，朱厚照已迫不及待吃了起来。
对于军中人来说，马肉膻腥味重且肉质粗糙，加上平日与战马为伍带来的心理上的不适，感觉每吞咽一口马肉都很难受。
但对于朱厚照来说，只要能填饱肚子就是好东西，而且他觉得马肉很有嚼劲儿，加上烤的时候放了孜然、花椒粉和十三香等调料，吃起来很是过瘾。
“公子，您慢些吃，别噎着了。”
江彬把所有马肉都留给朱厚照，此时他和手下都没有动嘴。但见朱厚照吃得开心，他这边不免带着一抹担心，生怕朱厚照饿久了此时吃得太快出问题。
朱厚照不耐烦地挥挥手：“知道了，别啰嗦，跟个太监一样……本公子吃东西需要你来提点吗？真香！”
腹中饥饿，朱厚照又吃到新鲜的肉食，觉得马肉是世间最好的美味。此时他却不知，河对岸几里开外一支盗匪队伍看到火光往这边赶了过来。
在这前不着村后不落店的地方，好不容易找到一支过路的队伍，被早就饿得嗷嗷叫的盗匪当作是自关内来的商队，迫切地希望从这路人身上有所收获。
朱厚照浑然未觉，连江彬和他的士兵也没有发现即将到来的危险。
倒是马九这边提前得到消息，毕竟在朱厚照周围十里范围内，至少有百多名斥候在调查情报。
“大晚上在无遮无掩的旷野中点火，不招来盗匪才怪。”六丫神色间满是不屑，在她看来，这群穿戴军装的人，江湖经验还没她这个女人多。
马九连忙道：“调集人手，随时准备前出，不能让盗匪靠近我们保护的对象。”
旁边过来一名车马帮的老弟兄，问道：“九爷，咱们这么杀过去，