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王佐挂一伙四处打家劫舍，破村灭寨，打出了不小的名气，也引起了官府的注意。终于在崇祯三年的冬月，被时任延绥巡抚的洪承畴遣游击贺虎臣率一千边军突袭击溃，王佐挂也当场阵亡。
刘国能几人侥幸逃得性命，待官军走后开始收拢残部，最终聚起了一千余人。刘国能带人找到王佐挂的尸体后，寻了处地方将其掩埋，也算报答当初王佐挂的收留之情。之后刘国能带着母亲率残余部众四处流动，凭借着几人的本事，逐渐打响了名头，前来投奔的部众也越来越多，最多时超过万人。
刘国能的母亲虽然瞎了一只眼睛，但对儿子造反一事始终是坚决反对，在最开始的时候甚至不吃刘国能送来的饭食，说宁愿饿死也不吃贼食。最后在刘国能百般苦求，以及保证不杀伤良善后方才勉强进食，但从此对刘国能没了好脸，见到他就要叱骂一番，刘国能只得找了个粗使婆子照顾母亲。
数年来刘母跟着儿子辗转各地，时间长了也不再骂他，但却是时常惦记着回到安塞。每次见到儿子刘母都要唠叨，让儿子投降朝廷，然后回到安塞种地，顺便看护刘父和弟弟的坟墓，至孝的刘国能渐渐地也是动了投降的心思。
自从在安康停驻，并与张献忠取得联系的同时，刘国能也嘱咐手下，去襄阳采买食盐、药材等物时顺便打听各方的消息，以便对天下大势多知晓一些。
这一日，去襄阳城采买的手下带回来一个重要的消息：闯王高迎祥被官军擒获，送到京城凌迟处死了。
在消息得到确认后，刘国能立刻召集帮他报仇的几名兄弟商讨此事。
听到高迎祥被擒并凌迟的消息，几人都是大为震惊。
年纪最小的王二娃开口道：“大哥，这闯王端的厉害，手下恁多人吗，咋说败就败了？”
面色黝黑，身材精瘦结实的刘栓接话道：“许是中了官军埋伏不成？俺们离开陕西时日不短，这地界啥时候出了这么强的官军？难不成还是洪老倌儿带兵剿的？”
说起洪承畴，几人都是心有余悸。当初正是在洪承畴率兵打击下，他们被迫从陕西窜往河南等地。
刘国能虽然从贼数年，但毕竟是做过军中头目的人，对朝廷官员依旧是保持原先的敬畏和尊称。他摇头道：“不是洪大老爷，李老四打听过，是新来的陕西巡抚孙大老爷，去陕西一年多，练出了一只强军！正是孙老爷带兵埋伏了闯王！”
贺三冠开口道：“看来这陕西俺们是回不去了。有洪老倌儿在，又出了个更厉害的孙老倌儿，回去就是找死！大哥，俺们以后怎生是好？高闯王恁强都给剿了，俺们以后可别落个千刀万剐的下场！”
王二娃等人都是默不作声，一想到高迎祥几十万人马都被剿灭，众人心头不免惴惴。
刘国能闷声开口道：“几位弟兄都是俺刘国能的生死之交，俺今天就说句心里话：俺们当初起兵造反也是迫于无奈，这数年间虽也作恶良多，可比起别股义军造的孽来说已算少的；俺老娘时常念叨俺，叫俺寻空降了朝廷，做回良民，俺心下亦是动了这般念头。现今又听高闯王被剿，这就是说朝廷官军越打越强了，再打下去，俺们说不定就走了高闯王的路。俺实不想看着几位兄弟到头来连个坟都没得！俺们也是从过军的人，眼看着做反贼着实没了出路，要不俺们就降了朝廷算了！”
王二娃几人相互看了一眼，贺三冠迟疑一下开口道：“大哥，这数年间俺们可是跟官军交手无数，打破的州县亦是不少，手上人命可是数不过来了！这要是降了，朝廷能免俺们一死？”
刘栓接话道：“老贺说的没错！降了朝廷倒也成，可这之前的债咋算？要是朝廷将俺们诓了去杀了，俺们岂不就是那冤大头？”
王二娃点头道：“俺心里也是这般琢磨的！就怕俺们降了之后，朝廷饶了那些兵卒的命，却将俺们这些头领杀了！再说俺们多年来也是享福惯了，就算朝廷饶了俺们，可要是回家种地，俺还真是不甘心！”
刘国能四下看看并无他人，压低声音道：“几位兄弟所言俺岂会不知？俺是这么打算的：先遣人跟官府中说了算的大老爷接上茬，让大老爷给俺们求一份圣旨，赦俺们一死；之后俺们也不回家种地，俺们带着手下入了官军，去将八大王他们给剿了！其一，这是投名状，证明俺们真心归附；其二，有了功劳，俺们之后的前程也有了！几位兄弟觉着如何？”
第184章 战前（）
崇祯九年腊月二十八，郧县城外卢象升所部驻地一片欢声笑语，每个营地的将官士卒脸上都满是喜悦之情。
兵部武选司郎中何楷带着相关人等赶到了这里，在当众宣读了圣旨以及朝廷对将官士卒们的升赏后，全军上下无不感到欢欣鼓舞。
何楷宣旨完毕就去了郧阳府暂歇，然后再赶回京师。眼看过年还要被安排远离京师前来出差，何楷当然不高兴。再说虽是身为兵部郎中，但他从来不喜行伍中人，这次出差也无甚油水，有卢象升这种新晋大学士在，他也不敢公然索贿。
在得知自己的升赏后，祖宽等人之前的种种不满彻底烟消云散。
祖宽由总兵一跃成为正一品的大将，已经超过了他的父亲，与他的伯父比肩，并且还有恩荫。这让他志得意满的同时，心里又有些说不出的滋味。
李重进更是喜笑颜开。
他和祖宽奉命前来内地剿贼时，内心也是十分的不满。没想到这一年多的时间，他从一个游击一步步晋升到总兵头衔。他心里清楚，若是他一直待在辽东，到死能混上个参将就算不错了。
人都是自私的，谁不希望升官发财、光宗耀祖？
可辽东的高级将官名额是有限的，就算朝廷批下来，升职的也都是和祖家沾亲带故的人。
在辽东，武将升职不论战功，论的是裙带关系。
没有关系和背景，就算你战功再多也白搭，混到游击也就到头了。
但是一旦有战事，你这个游击得带头出战，战死算你倒霉。
李重进并不在祖家的小圈子内，若不是百余年来数代一直戍守辽东，并且能打能扛，他连个游击也当不上。
自己在辽东也算拼尽了全力，祖家的恩德已经报答了，我李重进再不欠祖家什么了，接下来该是报圣上的赏识之恩了。
李重进暗自下了决心。
黄得功、秦翼明、高其勋、吴群等人自是对朱由检更加的忠心。众人都觉着自己没有白白付出，所有的辛劳都得到了最大的回报。
卢象升表面上一副风轻云淡的样子，其实心里对朱由检感激之情用语言难以表达。
士为知己者死。
自己从河间知府荣升至大学士之高位，虽说期间也是全身心为大明付出，但若无圣上赏识与恩典，若非圣上为其挡住了朝堂之上的无数攻盰，自己的仕途并不如现下一般的坦途一片。
卢象升知道自身的弱点：太过耿直，不屑于阴谋诡计，善谋事而不善谋身。
这样的性格按理说不适合身列朝堂之上。若是遇见耳根子软的皇帝，自己功劳再大，也会在各种构陷之下黯然退场，甚至会落个身败名裂的结局。
当今圣上实乃胸怀宽广的明君。自崇祯八年后，圣上一改之前急躁多疑的性格，变得稳重大气、英明睿智。
不管是在自己还是洪承畴、孙传庭的使用上，今上始终是用人不疑、疑人不用，一再鼓励臣下放手施为，大胆任事。并且从后勤物资上给与了强有力的支持与保障，这才使得原本艰难无比的剿贼战事变得越来越轻松。
现今不管是文臣武将还是官军士卒，都对彻底剿灭流贼充满了必胜的信心，一扫之前悲观疑虑、士气低落的态势，此前的危局已经彻底扭转过来。
闯贼已经授首，陕西基本平定，只要把面前的献贼等部斩杀，祸乱大明十年左右的流贼便会全部荡平，关外跳梁也终将难逃败亡之下场。
在外征战多年的各路人马对于过年并无太过重视。尤其是天雄军的将士，从崇祯二年起便跟随卢象升征战南北，已经数年不曾回到家乡；比起已经阵亡的弟兄来讲，能活着便知足了，过不过年无所谓。
崇祯十年正月初八日，京营的两只兵马经过一个多月的长途行军，终于抵达郧阳府。在得知卢象升扎营于郧县后，神机营总兵茅元仪与伍军营总兵冯勋在安排好扎营事宜后，各自带着亲兵联袂赶到三十里外的郧县，拜见东阁大学士、五省理臣卢象升，听从卢象升对此次郧阳之役各路兵马的部署和安排。
竹山县衙大堂内，八大王张献忠踞坐于本是知县升堂办公的大案之后，义子艾能奇披挂整齐，手按腰刀立于他的身侧。
堂下分别摆放了两排交椅，老回回马守应、革里眼贺一龙、曹操罗汝才、闯塌天刘国能带着各自手下的大将坐于椅子上。
罗汝才瞅了一本正经的张献忠一眼，心中暗道：日你娘的，大伙儿都是义军，凭甚你坐在上头！俺们甚时成了你的手下？
刘国能则是心中暗想：李老四不知有无见到巡抚大老爷，也不知朝廷对俺们归降是何想法。
接到张献忠请各路头领前来竹山商议大事之前，刘国能便已将常年跑外的李老四遣往襄阳，让他携带重金收买官府中人，以求能见到在襄阳的湖广巡抚方孔炤。
罗汝才大大咧咧地开口道：“俺说八大王，此番让俺们来为的甚事？莫不是又捉了好多美人儿要分与俺们几个？”
熟悉他秉性的贺一龙、老回回等人哈哈大笑起来。
罗汝才生性好色，带着部众辗转各地破府灭县后，第一件事就是让手下搜罗美妇供他淫乐。现在他的帐中还有数十名大明各地的妇人，白昼宣淫对他来讲已经是家常便饭。
张献忠大手一摆，笑道�