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“何人所为？”
“卑职不敢妄言。但当时身上留有一把关公刀模样的匕首。”
“关公刀模样……”总督大人揣摩着，但心里仍在想着那份秘密册籍。又问：“你们当年是如何获取哥老会情报的？”
韩武来当初是个旗牌官，清军镇压李蓝匪部之役已近尾声，有一天夜幕降临以后，他正在营地当值，一个用黑大布蒙着脸的汉子，提个卖山货的竹篮朝他走来，掏出一张糙纸说：“官爷，送你一个升官发财的机会。”
韩武来拿到灯下一瞅，上边列着一批哥老会头领的名单，并附有一份几大山堂袍哥聚居地的标识简图，韩武来半信半疑，喝道：“李蓝残匪谎诈之计，怎骗得了我韩军爷？”
来人从身上摸出一块铸铁黑底金字牌自证身份，上刻“内八堂”三字。韩武来看了，惊得情不自禁直咋嘴，晓得告密者是货真价实的哥老会大头目，顿时有如甘醴穿肠般的兴奋：我今儿祖宗坟山贯气，好运来了。
他掩饰着兴奋，打着官腔说：“你找着人了，本军爷正合承办。不知兄弟有什么要求。”
“事成之后，可否封我做知县？”
韩武来心里好笑，我又不是皇上，上哪去封你做知县？蒙他说：“你效忠朝廷，这功劳可不小，做知县都委屈了，兄弟，事成之后前途无量啊！”
来人问：“事成之后我怎么找你？”
韩武来进屋写了一个字条，注明所在营队，签下自己的名字，交给他做个凭据。
来人把字条收好，叮嘱说：“本堂兄弟跟随我多年，官军入城时，请刀下留情。”
“哦？贵堂兄弟如何识别？”
“戴紫色头巾。”
“紫色头巾，明白了，放心吧。”
打发走告密者，韩武来在那张糙纸的首行加了一句话：“韩武来察获哥老会重大情报。”又在末尾署上自己的名字。转身去报告上峰，妄称哥老会一高级头被自己收买，并亲自侦获了一份逆贼名单，把功劳揽到自己身上。
清剿哥老会之役结束之后，骆部班功行赏，韩武来得以擢升为侦搜营协参领。
此时韩武来面对总督大人，心里权衡：可别说漏了嘴，还是不提这一节为好。因而答道：“当时卑职只是执行上峰命令，如何获取哥老会情报，卑职实不知情。”
总督大人目光炯炯瞪着他，冷不丁问了一句：“你是如何认识秦矗的？”
韩武来心惊了一下，觉得好生奇怪，总督大人怎么知道我认识秦矗？认识秦矗应该不犯干系吧？回答说：“骆部当年驻守川地，秦矗开了一家青楼，卑职常去查检违纪士兵，一来二往便认识了。后来他说想北上做生意，求卑职引个路，卑职想这事儿不过是举手之劳，就把他带到了天津。但这些年没什么交往。”
韩武来的话一半是真一半是假，“查检”有之，监守自犯也有之。去秦矗青楼嫖宿的主要是丘八，秦矗为了不让主要客户流失，就选了一个招牌**专供韩武来免费享用，如此一来韩武来就成了秦矗的保护伞。
“秦矗当年是不是哥老会成员？”
“哎哟——”韩武来心里惊叫一声，如果秦矗是哥老会的人，我岂能脱得了干系？忙说：“卑职当年未曾发现秦矗有哥老会嫌疑。”
“韩武来，你当年的吏文说什么哥老会已一网打尽，然时隔将近二十年，又有余党活动，可见你谎报军情，该当何罪？”
韩武来又一惊，完了，谎报军情可是死罪，今日老命休矣。连忙磕头哀告：“大人，卑职、卑职该死……可当时是受上峰指使，卑职不敢违拗，请大人明断。”
总督大人晓得韩武来并未说出全部实情，但一个老兵油子，拘他再审没什么意义，倒不如把他放出去，来一招垂线钓鱼。一字一顿说：“韩武来，你不用往死人身上推。本督念你年迈，免你死罪。现在给你一条出路，你对哥老会之事轻车熟路，立即退役回家，以平民身份就在本地暗中查访其余党，尤其是秘密册籍的下落。如有成效，可按月领取一笔养老金；否则，只能自食其力揆度晚年。”
韩武来没想到总督大人能饶了自己，连连磕头说：“多谢总督大人不杀之恩，卑职一定尽心效力。”
“今日本督所言哥老会余党之事，不可对外泄漏，你可知道利害？”
韩武来又磕了两个头，信誓旦旦说：“卑职侦搜出身，知道什么该说，什么不该说。”
总督大人唤来兵科长官，吩咐传令下去，将韩武来从守营中即速除名。
韩武来捡回一条老命，像屠宰场放生的狗，慌脚乱步离开总督署衙，摸了摸脑袋，不由感叹：“总督大人手下留情，赐我不死，我韩武来还能吃几十年阳饭。”
忽然想起回地方暗访哥老会余党一事，心生疑团：本地哪来的余党？余党只可能在川中老巢，明摆着总督大人是要克扣我的养老金。转过念头再一想，又觉得总督大人给自己开了一条财路，某人，某某人，如果不孝敬我，哼，哼哼，我把余党这把剑往那两货头上一架，还用得着领几个养老金吗！于是把一场虚惊抛到了脑后，喜滋滋的赶回守营，收拾家什，打点行箧，准备滚蛋。
韩武来半生戎马，混到协参领，虽无巨额黄白之资，但也多少有点财富，当下招呼几个老部下装箱雇船，准备选个吉祥日子，抄水路挂帆归乡。不成想应了一句老话：屋漏偏逢连夜雨，船破又遇打头风。江湖上的蟊贼消息灵通，竟然把他这一点薄财给盯上了。
第五章 天津四棍（）
三岔口是天津卫五方杂处的居民区，靠码头最近的那几间破棚屋里，四个力巴正在策划一场打劫的阴谋。
道上的人获悉一个老丘八归乡，载着财富要走水路，便打起了主意。但细一打听，这老丘八不仅雇了押镖的，更有几个老部下持枪护送，在行的反倒不敢轻举妄动。但这四个不知深浅，平日虽然背负欺行霸市的恶名，拦路抢劫的勾当却没有经验，只因近来扛大个的活儿不好做，又久雨不晴，手头拮据，戒赌戒嫖，凡事俭省，也拦不住坐吃山空。正所谓饱暖思**，饥寒起盗心，打听到有这么一注好买卖，如何不动心？这伙人也并非完全是鲁莽之徒，思来想去，自觉力量单薄，弄不好把小命搭上，落得个人财两空。
犹豫了两天，韩武来的船已经起锚出航，郧中隐把大家叫进屋，商量说：“这一票要干，就在今儿夜里，不干，就没有机会了。你们说，咋办？”
那三个正要说话，忽然刺溜一声房门被撞开，都惊得屁股像松开的弹簧从板凳上蹦起来，定下神来一瞅，是庚妹，后面还跟着一个人，这才转惊为喜。
庚妹乐滋滋的嚷道：“中隐大哥，各位大哥，我回来了。带来一位朋友，他叫从风，要在这儿落脚。”
原来庚妹跟这几个人早就熟络，这里边还有一番来历。
庚妹原本是虹城人，打小做了张姓人家的童养媳。自己的父母在什么地方，张家人一直瞒着她。长到十四岁的时候，让她和病秧子男人圆房冲喜。不料病秧子无福消受，婚礼的先一天过奈何桥没回来。张家愣说她命里克夫，托人给卖了。
人贩子辗转把她带到天津，庚妹人小鬼大，走到人多的地方，嚷一声：“瞧，官府的人来了。”
两个人贩子惊慌顾盼，她趁机撒丫子钻入人海之中，把人贩子甩掉了。
慌慌张张走了一程，确定歹人没有追上来，便放缓脚步四下游荡。她是个自来熟儿，在街头邂逅俩半大小子，一个叫来喜，一个叫二黑。来喜和二黑了解到她无家可归，诱劝说：“跟我们干吧，管吃管住，活儿也不累。”
庚妹不想有这等好事儿，正求之不得，当下随二人到了一处门户。推门进去，是一间敞屋，窗户安得老高，里边半明半暗，除了大通铺和一些杂七杂八的器具，没什么别的摆设。正在观望，冷不丁暗处传来一个低沉的声音：“把脸转过来。”
庚妹一跳吓得不亚于大白天遇到鬼，睁大眼睛看过去，原来暗处的墙上开着一个脸盆大小的壁洞，声音打壁洞那边发出来。壁洞里边是另一间屋子，黑黝黝的看不清是什么人，但似乎有一双直勾勾的眼睛在盯着自己。
声音问了她的姓名和来历，庚妹战战兢兢一一回答。声音又说：“你愿意跟我习学手艺吗？保你一世衣食无忧。”
庚妹不知所措，来喜和二黑朝她点头递眼色，她略一迟疑，便稀里糊涂回答愿意。
声音勿容置疑说道：“先行拜师之礼吧。”
来喜和二黑把她引到一张画像面前，点燃香烛，庚妹瞟一眼，不知什么人所画，功底不及塾中学童，上边有一行字：“祖师爷柳下跖”。问来喜和二黑：“柳下石是干什么的？”
二黑啐道：“怎么能喊名叫姓，对祖师爷大不敬。”
二人摁着她磕了三个头，又推她回身对发出声音的洞口跪下。
来喜教她说了一段拜师的誓词：“师父在上，弟子叩拜。弟子甘愿从师入行学艺。生我者父母，教我者师父。投师如投胎，一日为师终生为父。从今往后，凡事听从师父教诲，永不背叛师门，如违师命，天打雷劈，不得善终。”
念到最后两句，庚妹心里一震，问道：“为啥要天打雷劈？这也忒狠了点儿。”
二黑踢了她一脚，来喜又摁着她磕了三个头。
里边又传出声音：“庚妹，有违师命，天打雷劈，这可不是说着玩儿的，祖师爷时时刻刻都盯着呢。知道吗？”
庚妹晓些拜师的规矩，磕过头了就不能反悔了，无奈回答说：“知道了。”
此后遂跟着师父学艺。师父照旧不露面，只在暗屋中告诉她手艺的基本要领，然后让她自己操练。最难的功夫有三项：第一项是练开水里抓铜板，从碗