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一件事就是要和这位高师爷打好交道，不然用不了几个月就会闹出绝大的亏空来，堂中的老人妇孺上街拦住省里的大员一闹。掌事的就是知府大人的亲儿子也干不下去了。
“掌事的都是跟着老爷大人们来发财享福的，有几个肯到这个荒坟山来蹲着做事的？反正只要钱不少拿便是了。”
但是高师爷并没有什么“鱼鳞册”之类的“大杀器”能和掌事的分庭抗礼，关键在于荐他来任这个职务的缙绅振善人。
振善人名叫振改政，在广州城北拥有大片的土地山林。有钱有势，热心举办慈善，修桥补路，收埋路倒，举办粥棚……还捐过好几块义冢地。城里城外都有很大的名望，人称振善人。堪称道地的乡贤。
刘三点了点头，忽然低声道：“你和我交个底，普济堂收养的人到底有多少人？”
毛修禹结结巴巴道：“总……总……总有四五百人……具体多少，小的自己也闹不清。”他说清节堂有一百多名贫苦守节妇女和几十个幼儿，因为很少外出还知道大概数字，其他人去留随意，只要持有普济堂腰牌的就算是普济堂的人。年深日久，有的牌子和人早就对不上号了。
“……纵然有花名册，怕也是不知道真正的人数。这册子已经多年没有改动过了。”
刘三暗想小小的一个普济堂，里面还黑幕重重呢。不过这些是林佰光他们的事情。他更关心这里的环境卫生，说道：“你带我在堂内看看。”
“堂里多年没有清扫，污秽不堪……”
“不碍事。”
“是，是，”毛修禹想这澳洲人还真是怪，这瓦砾成堆，遍地垃圾的破庙有什么可看的？他若不是图几个银钱，那真是片刻也不愿意在这里多待。
当下在前引路，从大雄宝殿后面一条平正的青石板路直通后面的佛塔。两侧野草萋萋，断砖碎瓦一片，石板的缝隙间也长出了一二尺高的萧艾。
这皇华寺面积极大，殿宇重重。虽然荒废久了已经不成模样，里面还有不少房屋，大多门牖洞开，院中草深过人，渺无人迹。殿宇的神橱上下积满了尘土，供案和地上还可看到耗子爬过的印迹。
有的地方看得出还有人居住，留着破衣烂衫，破了口的碗，缺了角的砂锅，地上摊着只剩下草荐的破草席。但是人大多不在，只有些生病的和残疾人，据毛修禹说只要能走的都出去乞讨了，至于晚上是否会回来则不一定。有的人一去几个月也是有得。
“回南天一到，天气多雨，外出的人回来就多了。冬天若是冷得厉害，出去的人也少，”
毛修禹将他带到一处院落门口，刘三见这院落大门紧闭，还上了锁，不觉奇怪。毛修禹踏上几步，喊了几声：“五嫂子！”
应声出来一个中年女子，三十多岁，模样甚是精干，见毛修禹带着几个“髡人”来，不觉一怔，却又立刻反应过来，顿时换过一副上人见喜的面孔，抢步下了台阶，在刘三面前跪倒磕头：
“奴家孙五家的，给老爷磕头。”
“这是――”
“奴家是官媒，专在此地照看清节院的。”
明清地方衙门均设官媒，凡是公事牵扯到女性的，一律由她们负责照应看管，算是女性的衙役。
刘三见她举止利落，目光锐利，知道是一个利害的泼辣女人。
听说刘三是来视察的澳洲“首长”，孙五嫂又殷勤了几分，赶紧取出钥匙，将院门打开。
刘三不解：“青天白日的，为什么要锁门？”
“这里住得都是贫苦守节的孀妇，这里虽然冷落，到底也有许多男人出入，锁上门，外言不入，内言不出。少了多少流言蜚语。”孙三嫂絮絮叨叨的说着，“寡妇守节，第一便是要避嫌疑！”
她说这里平日里男人是不许进去的，就是本家亲人来看望也只能在门口相见，有的带孩子的孀妇，男孩子长到七岁就得搬出去。
“这里最是严谨不过。立院快一百年了，没出过一桩丑事，亦无再醮的”言辞中听得出孙五嫂很是骄傲。
刘三看到这清节院是一座僧院改得，四周是昔时众僧人的净室，隅角里还有一间厨房，如今都破败不堪，勉强用碎砖破瓦修补着，不过比起外面还是干净整齐许多。院中铺设的砖块都已被铲净，种上各种蔬菜。院落里还有几只鸡在闲庭散步。
孙五嫂说节妇们平时主要是织布织绸，全院有三十多张机子，加上自己种菜养鸡，可以维持生计。
“不给钱米么？”
“给！给！”孙五嫂一迭声的说着，眼睛却直向毛修禹瞟，毛修禹没有好气道：“五嫂子你就实话实说罢。如今改朝换代，没那么多忌讳！”
孙五嫂赶紧陪笑道：“钱米是有得，每月不过一斗，带孩子的，再加三升……”
“只有一斗？”刘三皱眉问道。
“老爷您圣明！就是这一斗也未必按时发。”孙五嫂叹苦经，“全仰城里大宅门里的太太小姐发善心，时不时派人到堂里施舍，不然，真真是没法说！”未完待续。
第九十七节 弃婴塔（）
刘三想下到院子里，去各处房间里看看，这孙五嫂却拦在台阶上，便道：“我要进去看看。”
孙五嫂却不挪开步子，陪笑道：“老爷，这里可是清节院，就是嫡亲母子，男孩子长到七岁也不准留在院内。里面住得是寡妇人家。老爷进去恐怕……恐怕……”见刘三还是一副懵懂的面孔，孙五嫂只好打开天窗说亮话了，“……恐怕有碍清誉。”
刘三这才明白为何她拦着自己了。他想了想觉得也无再细看的必要了。这里虽然比外面好一些，但是好不到哪里去。毕竟皇华寺本身太过破败，普济堂的管理也很混乱，整顿起来非一朝一夕的功夫。不急于这一时。
“既如此，将院中的诸人，不论老少都出来，我要见一见。”
孙五嫂有心还要回绝，见毛修禹连着使眼色，自己也觉得连着违拗新来得“澳洲人”着实不智，只好说：“请老爷稍待，奴婢这就去传唤。”
说罢便在廊檐下敲起木梆子来。
随着暗哑苍凉的梆子声，从各处的净室里走出来许多女子，老的已经是鸡皮鹤发的老妇，小的还在少艾之间，有的怀抱幼儿，有的拖儿带女。不论老幼一色的靛蓝布做得衣裙。不事脂粉，发髻上缀白就是她们的惟一装饰。一个个低眉顺眼的在院中站着，默不作声。
刘三看到现在，才觉得这地方还象点慈善机构的模样，起码这院子里整齐干净，妇女们也非破破烂烂，形同乞丐一般。
“这位是新任的典医老爷，”孙五嫂见人来得差不多了，高声道，“特来巡视。”
女子们参差不齐屈膝见礼：“老爷万福。”声音凌乱无力。
刘三仔细看了看这些“矢志守节”的妇人，这些女子的面色要么苍白无血色，要么蜡黄，大约是长期在屋子里劳作。很少见日光的缘故。自然这里也没有胖子，虽然不至于形销骨立，但是看上去都很瘦弱，院中的幼儿面黄肌瘦。目光呆滞，行动迟缓。再看膀大腰圆的孙五嫂，显然这里的伙食不会好到哪里去，就是不饿死罢了。
如果按照现代营养学标准来看的话，这里的人全都是慢性营养不良症状患者。
刘三皱眉道：“这里一天供应几顿？”
“回禀老爷：一日两餐。一饭一粥。”
“孩子呢？”
“亦是一样的。”孙五嫂不知道刘老爷为什么对孩子这么感兴趣。
“太可惜了。”刘三感慨道。这一百多个“节妇”就这么长年累月的被关在这活棺材一般的院子里，望着四方天，终年与织机为伴。这种残酷和浪费简直令人发指。整个海南有这么多健壮又勤劳肯干的男人却没有老婆！简直就是有悖人伦！
他想到整个广州府，整个广东，大约这样守节的妇女还有很多。这种鼓励守节的风气要好好的严打一次才行。
孙五嫂不知道哪里“可惜”了，心里猜疑这髡人老爷是不是看中了里面哪个年轻的孤孀？这可大大的使不得。盘算着万一他真要做出这样的事来自己该怎么劝谏。
别看孙五嫂剥削起“节妇”来心狠手黑，对“守节”这事看得比天还大。真正是“饿死事小，失节事大”。院中最好连公麻雀都不准落一只下来。
刘三正盘算着怎么对整个普济堂改革一下，特别是不要浪费其中的人力资源，人群中忽然有人尖叫道：“典医老爷！救命！”
刘三被吓了一跳。原本如同枯井一般的人群亦泛起一阵涟漪。却见一个女子从人群中挤了出来，跪倒在石台阶下，连连磕头，撞得石板砰砰直响。
孙五嫂大吃一惊，赶紧跳下去拽住那女子的头发，骂道：“你混叫什么？！”说着就要将她往后面拽。
没想到那女子抵死不从，继续哭着尖叫道：“老爷救命！”
刘三见状觉得有蹊跷，一摆手呵斥道：“不要拉她，让她说！”又对那女子说道，“你有什么事？只管说。”
孙五嫂不敢再动粗。只好退到一旁。那女子这才哭诉道说她的孩子得病，院中不给医治不说，孩子还没断气，便给丢到后面的弃婴塔里去了。
“……虽说无医无药。可是孩子还是活着的，”女子号啕大哭，“五嫂硬说他得的是天花，留在院里要传疫，活生生把她给丢到塔里去了！请老爷大慈大悲，救我儿一命！”
刘三一听。顿时只觉得气血上涌，面色通红，怒目道：“孙五嫂，这可是真得？！”
孙五嫂没想到这看上去斯文的髡人顷刻变得如此可怕，将重病的孩子丢进弃婴塔这是惯例，从来没人说什么，这髡人老爷竟会如此动怒……她不由得噗通一声跪倒在地，颤声道：“老爷，老爷，这是院里的惯例，她儿子得的是天花，院中断然留不得……”