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杨小棍买了寿礼，唤了水上灯两手相捧，登门拜见刘家主人刘大锁。一则拜寿，二则感谢关照，三则也是最重要的，为来年再来演戏铺路。
刘家老爷子盯着水上灯看了好几眼，然后说，这小丫头演什么？长大恐怕也是个美人。杨小棍笑道，那是当然。过两年说不定就是洪顺戏班的当家花旦。老爷子亦笑说，那得先道个贺。杨小棍说，水上灯，还不赶紧谢下老先生。水上灯便上前走到老爷子面前，深深鞠了一躬，说谢谢刘老先生。水上灯愿借刘大人吉言，回去好生学戏，有一天学出了来，专程来皂市唱给刘老先生昕。老爷子听罢抚掌大笑，连声说好好好，小、r头说话，里是里面是面。我爱听。刘大锁见父亲如此高兴，便叫道，阿福，拿块衣料来，替老爷子赏给这小丫头。
水上灯有些不知所措，杨小棍满面笑容，二位先生这样另眼相看我们水上灯，我这个班主也要道个谢呀。说罢杨小棍也站起来鞠了一躬。老爷子说，你就不用了。小丫头是好一朵花儿还没开放，你是树叶掉光只剩得干枝。你再怎么鞠躬我也没得赏。一番话说得满屋大笑，连水上灯也忍俊不禁。她想这刘家老爷子也有趣。
晚上的开场戏是八仙祝寿，首唱《寿筵开》。连班主杨小棍都浓妆上了台。八仙边唱边走下台来，吹吹打打中一个个到寿星老面前道祝福。
寿筵开，春光好，
争看寿星真荣耀。
麻姑敬琼浆，
西池王母赴蟠桃。
寿香馨，烛影高，
金盘寿果长寿桃，
玉杯寿酒增寿考。
愿福如东海，寿比山高。
为讨刘家老爷子欢喜，杨小棍让水上灯扮何仙姑。这个何仙姑站在另外七仙中，矮了一截，很是不相称。寿星刘老爷子一眼就认出了她，无端便高兴得手舞足蹈。寿戏一唱完，他便用浑浊不堪的声音叫着赏！赏！何仙姑要加个倍。水上灯得了个大红包，走下台来，杨小棍伸手拿过，然后说，回头再给你。
祝寿戏结束，正剧开锣时，班主杨小棍便被请到上席入座。
头一场先演老寿星想要看的《包公案》。水上灯依然跑龙套。她女扮男装，演一个小厮。出场并不多，在场上亦无一句台词，至多翻两个跟斗而已。当她第二次翻了跟斗亮相时，刘老爷子突然叫了起来，说这不是那个早上来我家里的小、r头吗？刚才她还是何仙姑，这会儿怎么又变了小厮？
台下观众轰地一笑。杨小棍亦笑道，老先生真是好眼光。这就是她。刘老爷子说，人家一个这么漂亮的小姑娘，怎么给弄去演小厮。让她演秦香莲。杨小棍说，她还小，演秦香莲如果拖儿带女就像三姐弟了。旁的人便又笑。刘老爷子嘀咕了几句，也不知道说些什么。水上灯已经下了场。
秦香莲上场时，水上灯站在戏台的一侧看戏。她记得上字科班徐江莲老师说过，会不会演秦香莲，就要看她会不会用一双泪眼说话。水上灯觉得自己不知道怎么才能做到泪眼汪汪。
刘大锁低头与杨小棍说话。杨小棍面带难色，朝台上的水上灯迅速地望了一眼。这一眼恰让水上灯看见。她想，怕不会是老头让我去演秦香莲吧？便有点紧张。忽又见刘大锁递给杨小棍一个纸包。紧锁眉头的杨小棍脸上浮出笑，头点得像鸡啄米。
终场的幕布拉下了。并没有人让水上灯演秦香莲，她从头至尾都跑着龙套。水上灯舒了一口长气。台上乱哄哄地开始搬道具清衣装。杨小棍突然走过来对水上灯说，水上灯，刘家晚上要请宵夜，点着让你去陪一下老爷子。水上灯怔了怔，说我去？杨小棍说，也不光你一个人，他们也去。宵夜是在刘家的厅堂里。除了杨小棍和管事老木，再加两三个主要演员，便只有寿星刘老爷子和他的几个儿孙。水上
灯跟着杨小棍坐在刘老爷子身旁。水上灯不会喝酒，可是刘大锁说了，寿酒是一定要喝的。杨小棍一边也帮着腔，说就是拚了命也得喝呀，否则怎么混江湖？水上灯便只有喝。这是水上灯生平头一回喝酒。喝着喝着，便不知人事。
水上灯醒来时天已微亮。朦胧中她不知自己身在何处，只觉下体有些疼痛。待完全清醒时，发现自己居然赤身裸体地躺在床上，身上盖着一床丝绸被。她吓着了，呼一下翻身坐起。突然便看到了睡在一边的刘老爷子。再看下身，竟是斑斑污秽。
水上灯一下子明白发生了什么事，她悲愤难当，抓起床单，在身上揩了几揩，翻身跳下床，迅速地穿上衣服。这一刻，刘老爷子也醒了。他笑眯眯地说，我说你没有开过苞，我儿说不可能。戏班的女子，长年走江湖，走到哪都被人睡。我儿孝敬我，让我试试看。昨夜我试过了，果然见了红。我很高兴。你不要走早了，今天晚上再来陪我。我让我儿多多给你赏银。
不等刘老爷子说完，水上灯便已穿好衣服。她拉开门，拔腿便奔出刘家大门，号啕大哭。哭着哭着，连死的欲望都有了。
太阳升起来的时候，杨彩云在河边找到了她，把她拉回戏班。此时的水上灯泪已哭尽，呆呆的一句话不说。杨彩云却在一边哭得伤心。一边哭一边说，当戏子是没有名节可保的。我的师傅她们以前也都卖过身。这就是我们的命。当年班主也是一样的法子把我送到那个王八蛋家。我白天唱戏，夜里还要被人糟蹋。最后一夜，他们几兄弟都来弄我呀。我也想死过。我师傅跟我说，你死了又怎么样呢？你既然当了戏子，行走江湖，迟早就得有这一天。我师傅说她都不记得被多少男人糟蹋过。这是没有办法的事。不过你的命也好苦，居然是一个糟老头替你开苞。下次叫班主挑个好点的主。
杨彩云连哭带劝了半天，水上灯都不予以回应。杨彩云长叹了一口气，说今晚上你恐怕还得去伺候老头。不过我听说他给你的钱还蛮多，班主也说了，这钱归你自己。唉，图一头吧。及至中午，杨小棍来找水上灯。在杨小棍眼里，女戏子陪买戏的主家睡觉，也是常事。只是他先觉得水上灯年龄尚小，希望刘家换个别的人。但刘大锁为讨父亲欢心，定要找个没有开苞的。刘家出高价，他杨小棍也没什么好说的。他想水上灯最缺钱，他将彩钱多分她一点就是了。
戏班开演前便已搬进刘家祠堂里住着。水上灯在祠堂后的榆树下坐着。杨小棍说，水上灯，我知道你心里不舒服，其实我心里也不舒服。总归你的头夜也不能叫那老头享用呀。水上灯突然打断他的话，说刘家给了你多少钱？杨小棍怔了一下，说，当然会给一些。你再陪老爷子睡几晚，他会给得更多。水上灯说，那你就先提前给我，不然我就不去。杨小棍惊讶地望了望她，说你这孩子倒也爽快。也行，我先给垫着。不过，我得说明了，不管刘家再给多少，我都不欠你的了。水上灯说，我知道。杨小棍便一边递钱给她一边说，唉，鸟为食亡，人为财死。这样倒想得通，也好。往后你不再愁银子花销。又说，彩云，床上的事，她昨天喝多酒了，也糊涂。你教教她。夜里把老爷子伺候舒服了，大家都有好处。
晚饭时，水上灯一直没露面。烧饭的师傅便说，刚才去河边洗米，仿佛看见水上灯拎着包袱，匆匆忙忙朝东边走着。杨小棍大惊，立马去水上灯铺上看。果然没有见到水上灯装衣物的小包袱。
杨小棍领着人朝东头追赶水上灯。料想她一个小姑娘，腿短气力小，跑也跑不了多远。
四
水上灯被抓着的时候，天还没黑。她完全不认识路，也不知道自己要到哪里去。她把从杨小棍那里要到的钱扎在腰带里，肩上斜挎着自己随身小小包袱。她只是朝前走。她唯一的目的就是离开洪顺戏班，然后不管到哪里，不管做什么，她都愿意。
一个小姑娘背着包袱在冬天绝少行人的黄昏里独自赶路，怎么看都是个大目标，尽管她挑选的全是小路。杨小棍只在一个路口朝一个守坟的人打问了一下，立即就知水上灯的去向。于是他们三步并两步，不一会儿，水上灯的身影就落入他的眼界。
面对杨小棍和三四个戏班的男人，水上灯绝无反抗余地。她被捆回了刘家祠堂。杨小棍搜出了她身上的钱，然后说，想不到你要钱竟是为了逃跑。我还以为你想通了。今天我不打你。因为你还得伺候刘老爷子两个晚上。这笔账我要给你记下来。如果你再逃，我不会轻饶你。你死是死不了，但我可以打断你的两条腿，扔你在街上，让你活着比死还难过。
水上灯被关在刘家柯堂后的小黑屋里，烧火的师傅被令坐在门边看守。隔着门板，他劝水上灯，说你也莫怪班主。你是他买回来的，你就是他的家奴。买戏的主家拿了大把的钱想要你，他怎么能不给？戏班还要图个来年呀！你就忍了吧。既然走了江湖，就得让江湖上风雨打湿身子。
这天演的是《武十回》。开演不多久，突然杨小棍和管事老木一起打开小黑屋，点着盏煤油灯。杨小棍进门便说，想不到你小小年龄，竟能迷住那老头。那老爷子正急着找你，急得老泪都往外冒。水上灯说，我不去。你们要打死我，就打死好了。杨小棍说，就算要打死你，也得缓上两天。洪顺班过年的钱一半捏在你手上，你晓不晓得？你把刘老爷子伺候好了，大家苦了一年，总算也能过一个舒服点的年。
水上灯暗自想，被关在这里，终究是要被绑过去。不如现在走过去，或许还能有逃走的机会。想罢，她说好吧，但是你们不能用绳子捆着�