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经过最初的茫然与迟疑，英国舰队的护航舰艇开始在海面上疯狂搜索德国潜艇的踪迹。不多会儿，一艘驱逐舰开火了，相距不远的另一艘也跟着开始‘射’击，砰砰乓乓的炮声顿时对其他舰艇上的作战人员产生了强烈的心理暗示，所有人都开始紧张兮兮地警惕着周围的海面，不断有人把正常的‘波’‘浪’当成潜艇潜望镜搅动出的水‘花’，此起彼伏的炮声让每一个人的神经都处于紧绷状态。
爆炸过去了十多分钟，受创的“帝王”号舰体出现了明显的倾斜，好在这是一艘设计先进的超无畏舰，不仅有火力超群的武备，抗沉‘性’能也在无畏舰的基础上提升了一个台阶，水线主装甲带最薄处也有8英寸，重点防护位置达到了12英寸，且进一步细分了隔舱，整体防护‘性’能强于包括德国的赫尔戈兰级在内的大多数战列舰，仅稍逊德国海军最新式的凯撒级和国王级。在军官们沉着冷静的指挥下，英国水兵成功控制住了破损舰壁和底层舰舱的进水情况，在向左侧水密舱紧急注水之后，“帝王”号渐渐恢复了平衡，上层建筑安然无恙，舰艏甲板下沉了两三米，但也还能以十几节的速度航行。
“本舰受损，将返回泊地抢修，指挥官将转移至‘雷电’号，舰队任务不变，各舰加强警戒，继续前进。”
“帝王”号的旗语信号连发了三遍，目睹者莫不与贝蒂一样心情沉重。因为迟迟未获关于德国舰队实力的情报，英国战斗舰队的主要将领们都已做好了最坏的打算，眼下连敌人的影子都没看到就又折损了一艘主力舰，前景如何让人不感到悲观甚至绝望？
在“雷电”升起贝利爵士的中将旗之前，贝蒂一语不发，等到指挥官在新旗舰上就位，他向副手吩咐说：“给旗舰发信号：为防德国潜艇袭击，建议全程派遣水上飞机侦察。”
清风徐‘浪’的天气正适合水上飞机起降，但三艘水上飞机母舰当中，除“厄嘉丁”号最高航速超过20节，另外两艘卯足劲也只能跑出18节左右的航速，而且它们并不像德国人那样超前，水上飞机需要用吊臂放至水面才能起飞，在放飞和收回水上飞机的过程中，母舰必须将自身航速降低到6节以下，这意味着舰队航速一旦超过16节，三艘水上飞机母舰想要赶上舰队的节奏将十分困难。
贝蒂不会不知道这一困扰，而现在问题丢给了受命指挥这支舰队的贝利爵士。几分钟之后，“雷电”号向三艘水上飞机母舰——“厄嘉丁”、“哈格梅特”、“卢诺”发出指令，要求它们分批放出水上飞机，保证同一时间至少有两架水上飞机在舰队周围实施空中警戒。
没过多久，两架肖特式水上飞机相继升空，这时候，舰队的护航驱逐舰和在斯卡帕湾附近水域执行反潜警戒任务的巡逻舰艇仍在竭力搜寻袭击者，然而除了那些无法得到证实的瞭望报告，他们在这片海域什么也没有发现。尽管如此，多数人仍觉得“帝王”号是被德国潜艇发‘射’的鱼雷击中，毕竟在这之前，斯卡帕湾周边海域还从未有过英国舰船触雷的先例，也没有任何关于德国舰船前来布雷的情报，倒是英国海军出于警戒防御的需要而陆续布设了千余枚锚雷——除非锚链断裂脱落，这些触发式水雷会一直呆在固定的水雷区，而即便出现了意外，处于漂浮状态的水雷也不难被全神贯注的舰员观察到并发出提前发出警告。 。。
第217章 死亡沼泽（）
在两艘驱逐舰和四艘巡逻炮舰的严密拱卫下，受创的超无畏舰“帝王”号缓缓朝着斯卡帕湾驶去，望着它那落寞的背影，仍向战场前行的各艘舰艇上，官兵们的心情复杂极了，他们觉得自己或该羡慕“帝王”号上的同僚们，毕竟他们不需要再为这样一次前途莫测的作战行动而担惊受怕了。
由于尚不确定“帝王”号的爆炸原因——甚至不能完全排除它属于无外力因素的内部爆炸，贝利爵士决定采用严谨的反潜护航阵型，他将四处搜寻德国潜艇踪迹的轻巡洋舰和驱逐舰悉数召回，一一对应地部署在主力舰周围。主力舰只从三列纵队变成两列，新旧战列舰依然各为一列，各舰纵向间距缩短至400米，解散由5艘装甲巡洋舰组成的纵队，“卡那丰郡”号、“罗克斯巴勒郡”号、“纳塔尔”号组成前卫编队，“得文郡”号和“阿盖尔郡”号担当后卫。
与编队情况复杂的战列舰群相比，置于索普将军统一指挥的这五艘装甲巡洋舰已是多年的老搭档，几乎从完工服役开始，它们就被编入主力舰队所属的巡洋舰分舰队，军官们彼此相熟，对各种战术命令都有着较高的默契度。得到旗舰指令之后，“卡那丰郡”、“罗克斯巴勒郡”、“纳塔尔”迅速前出，以孔武有力之姿在战列舰群身前一字排开，但它们还不是舰队的真正尖兵，在它们前方两三千米的海面上，四艘驱逐舰和一艘轻巡洋舰早已摆开扇形前哨阵。
按照英国皇家海军的战术教程，贝利爵士的舰队阵型已在“无懈可击”的基础上更近了一步，简直可以成为“滴水不漏”，然而这些理论教程的更新显然不及兵器技术的发展速度。在绝大多数舰艇已经抵达指定战位的情况下，“帝王”号发生爆炸仅仅过去了39分钟，装甲巡洋舰“纳塔尔”号艏部突然发生爆炸，它同样出现在水线以下部位，爆炸声沉闷而有力，‘激’起的水‘浪’不高，但战舰就像是被无形的重锤猛击了一下，舰上出现了非常强烈的震动。几秒之后，伴着震耳‘欲’聋的巨大爆炸声，一团炽烈的火球冲天而起，烈焰浓烟几乎瞬间吞噬了战舰的前半部分，接下来，连贯的爆炸最终演化出一幅极为骇人的景象：“纳塔尔”号的甲板到处都是蹿腾的火舌，焰光闪现之处，无数碎块以及完整的、不完整的人体在空中飞舞，舰桥、烟囱、桅杆就像是纸牌搭的房子一样倒塌下来，坚固而敦厚的舰体开始变得四分五裂，黑、灰、白三‘色’‘混’杂的烟气从甲板、舰体的各处裂口喷出，烟尘很快将整艘战舰包裹起来，就像是一块巨大的幕布，将这出不堪入目的人间惨剧遮掩起来……
在那些相距较近、视线未被阻挡的舰艇上，英国舰员们瞠目结舌地看着这艘标准排水量1。35万吨的装甲巡洋舰遭受战争死神的摧残，人们甚至来不及去想如何拯救受难的同伴，它就已经裹入爆炸产生的烟尘当中国，任何损管应急手段也无济于事。在那些距离稍远、无法直视爆炸场面的英国战船上，不明情况的海军官兵们更是瞪大了惊愕的双眼，爆炸形成的烟柱最终上升到了数百米高空，即便是在三十海里外的斯卡帕弗洛，人们恐怕也能够看到这个意味着死亡的巨大‘阴’影！
在不到两分钟的时间里，海面上的爆炸声戛然而止，“纳塔尔”号的残骸仍然团绕在那可怕的烟尘当中，航行在它前方的驱逐舰、侧旁的装甲巡洋舰以及后方的战列舰并没有出现任何的异样，唯独它被这样一场毫无征兆的爆炸所摧毁——没有人望见鱼雷袭来的白‘色’轨迹，没有人看到水下探出的潜望镜，没有人看到任何敌人的踪影，“纳塔尔”号的悲剧仿佛是因为突然打开的地狱大‘门’！
“是锚雷……”
“雷电”号上满脸错愕的贝利爵士，“爱尔兰”号上心沉如冰的贝蒂，还有这支舰队当中许多有经验的军官和士官，这个时候终于恍然大悟，可他们的醒悟并不意味着噩梦的终结，真正的梦魇才刚刚开始。
不多会儿，海风稍稍吹散了烟尘，重新出现在视线中的“纳塔尔”号只剩下了半截舰尾，驱逐舰“米尔布鲁克”号调头朝它驶去，准备搜索并救援舰上的幸存者，而为了避让“纳塔尔”号的残骸，旧式战列舰纵队的领舰“共和国”号先是小幅度右转，因为“米尔布鲁克”号出现在了舰艏前方，这艘爱德华七世级战列舰又再度向右调整航向，片刻之后，“共和国”号右舷前部突然发生爆炸，这一次，爆炸‘激’起的水柱冲到了战舰桅杆的两倍高度，并将两名猝不及防的英国舰员卷入海中，而猛烈的震‘荡’还把舰长德瓦尔上校从通往舰桥观测台的舷梯震落下来，当场摔折了左‘腿’。
这一次，“共和国”号的爆炸与“纳塔尔”号招致厄运前后相隔只有五六分钟，由此可以排除偶然意外的一切可能，正常思维的推理结果顿时让每一个人感受到了绝望的惊恐：舰队闯入了德国人布设的水雷阵！
“这……怎么可能？”
坐镇新旗舰的贝利爵士一副难以置信的表情，但事实摆在眼前，敌人将水雷这种典型的防御‘性’武器投入舰队作战，而且获得了如此显著的成效。那么，德国人究竟是在什么时候以什么样的方式布设了多少枚水雷？这些问题的答案贝利爵士此刻无从知晓。旧式战列舰“共和国”号吨位只比装甲巡洋舰“纳塔尔”号多出3000吨，防护能力远不及无畏舰和超无畏舰，它虽没有像“纳塔尔”号那样发生弹‘药’殉爆而在短时间内殒灭，但情况也绝不乐观，更要命的是，余下的11艘战列舰和4艘装甲巡洋舰还在朝着足以毁灭大英帝国胜利希望的方向前进。想到这支舰队将在水雷阵中遭受灭顶之灾的可怕场面，贝利爵士背后顿时涌起深深的寒意，他急忙下令“主力舰停止前进”。
不多会儿，“爱尔兰”号的信号索上升起了与这一命令相符的信号旗。除轻巡洋舰和驱逐舰可以保持航速，15艘大型舰艇立即执行了这一指令。为了让这些由成百上千个设备组成的庞然大物顺从于‘操’纵者的意志，更为了挽救它们岌岌可危的命运，舰上负责动力设施的军官和水兵们全力以赴——他们必须在在尽可能短的时间里让螺旋桨从顺转变为倒转，从而减小舰船的停车急停距离，这一流程不仅复杂，稍有不慎便可能给轮机系统