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甲巡洋舰以及一些不起眼的老式巡洋舰和驱逐舰，它们孤独而落寞地捍卫着温莎王朝的荣耀，而它如风中的烛火忽明忽暗，随时可能熄灭……
因开战之时对德国地中海分舰队的拦截围堵不利，使得德国战巡“冯…德…坦恩”号溜进达达尼尔海峡，导致奥斯曼土耳其帝国的战争立场受到德国人掌控，这大大侵害了英国在近东地区的军事和政治利益，原任英国地中海舰队司令的米尔恩海军上将和装甲巡洋舰编队指挥官特鲁布里奇海军上将双双成为替罪羊。前者被召回英国并从海军退休，后者受到调查法庭的检控，即便被判无罪，他在英国海军的前途也已经到了头。眼下不列颠本土遭受到来自德国的空前威胁，英国海军只好做出弃车保帅的决策，收缩海外的兵力部署，将地中海的军事防务完全移交给法国盟友，仅在直布罗陀和马耳他象征性地保留了一些舰艇。
正是在这样的情况下，约翰…凯利得以出任地中海舰队的新任指挥官，成为几百年来担任这一重要职务的最低军阶者。
凯利麾下的两艘装甲巡洋舰，“防卫”号和“武士”号，此时正停泊在直布罗陀港内。它们分别属于英国海军建造的最后两级装甲巡洋舰，标准排水量一万四千吨左右，堪比当时的大多数前无畏舰，它们的火力均采用双联装毫米一级主炮搭配单装毫米二级主炮的设计，在装甲巡洋舰行列算得上是顶级强大的。英国海军近年建造的多艘装甲巡洋舰拥有强大的纸面数据，战术作用仅次于无畏舰、战列巡洋舰，可一旦到了英德海军对抗最激烈的北海战场，不客气地说，它们只能充当高级炮灰。正因为对德国人的主力战舰有了更加充分和准确的认识，英国海军把余存的装甲巡洋舰撤出北海前线，将它们编成若干机动分队，在英吉利海峡、爱尔兰海域以及地中海活动。。
驶入直布罗陀港的这支法国舰队，桅杆上同时悬挂着英国的圣乔治旗和法国的三色旗，它们的到来可不是接管直布罗陀，而是应英国海军的邀请，与英国地中海舰队展开一次联合作战行动。
远道而来的法国舰艇共有艘中最醒目的莫过于那两艘拥有六个烟囱的庞然大物，它们是法国海军设计建造的最后一级装甲巡洋舰，埃德加…居内级。其吨位和航速同凯利的装甲巡洋舰相近，拥有门毫米主炮和门毫米副炮，火力较装备门毫米主炮的德国沙恩霍斯特级强出一截。若是双方单挑，德舰或可凭借略胜一筹的舰炮射程、装甲防御和动力输出赢得胜利，法舰也有机会用暴风骤雨般的炮火战胜对手。
跟随两艘埃德加…居内级装甲巡洋舰来到直布罗陀港的，是艘排水量不满千吨的法国驱逐舰。这一时期的法国驱逐舰，装备不差但是设计中庸，舰炮火力不及英国驱逐舰，航速和鱼雷战力不及德国大型鱼雷艇，续航力和适航性能乏善可陈。纵是如此，对处境尴尬的英国地中海舰队而言，这些法国驱逐舰的到来至少能够发挥有益的战术作用。
领头的法国装甲巡洋舰靠岸之后，凯利和他的军官们移步舷梯口。只见一位高个子的法国海军少将趾高气昂地走下舷梯，居高临下地打量着眼前这些英国海军军官。
在前来迎接的英**官里，站在靠后位置的一名尉官小声对他的同伴说：“这个傲慢的法国佬是维克多…巴普蒂斯丁…塞内斯，法国海军少将，第二巡洋舰队司令。”
“那在这次截击行动结束前，我们都得听他的命令行事咯？”另一名英国海军尉官看着那个正跟凯利握手的家伙，眼中流露出鄙夷的神色。
“没办法，他们的战舰数量比我们多——从开战到现在，法国海军总损失的战舰还只是个位数。除开战第一个月在亚得里亚海赢得了一场对比悬殊的胜利之外，他们就没怎么打过仗，哪像我们，从一开始就在北海跟德国佬硬碰硬地干仗。”
这位英**官所言不虚，开战至此，法国海军还没有损失任何一艘主力舰艇。他们的作战序列拥有艘孤拔级无畏舰以及艘前无畏舰，实力看起来相当雄厚，但是一方面他们需要时刻提防奥匈帝国的舰队驶出亚得里亚海，袭击协约国的地中海航线，甚至威逼法国南部港口，另一方面，过于理想化的设计风格和滞后的技术理念使得法国海军建造了一堆“最新式的过时舰”，无论是世纪之交服役的查理曼皇帝级、世纪初设计建造的亨利四世，无不饱受批评、声名狼藉。它们压制规模稍逊的奥匈帝国海军勉强可为，要长途跋涉前往北海给英国人救场，法国人是既没有信心也没有魄力，结果也只能继续留守地中海，继续它们碌碌无为的战争之旅。
就在这些低阶的英**官们窃窃私语之时，两位海军少将已经结束了简短的寒暄，两人转身走向停在不远处的汽车——塞内斯昂首走在前头，凯利跟在侧旁，这个场面恰如其分地反映出英法两国此时在地中海的战略态势。
在英国地中海舰队的陆上司令部，两支舰队的指挥官和主要幕僚成员坐在一起商讨了下一步的作战计划。此次联合作战的目标非常明确，那就是阻截从西非海域北上的德国太平洋分舰队。事实上，在施佩伯爵离开佛得角群岛的当天，英国海军就收到了谍报人员提供的情报，基本确认施佩舰队只有两艘装甲巡洋舰和几条辅助船只，驻扎在直布罗陀的英国地中海舰队占据地利之便，有机会中途截杀这支德国舰队。不过，加满燃料和补给的施佩舰队并没有沿着西非海岸线航行，它仿佛是一支幽灵舰队，突然出现接着又突然消失了，英国人根本掌握不了它的行踪，只能大致推测它的航迹。
以施佩舰队的方位和航速，驻扎在马耳他的两艘英国老式战列舰完全派不上用场，仅以凯利的两艘装甲巡洋舰和少量轻舰艇又很难确保胜利，英国海军只得求助于法国盟友，并允诺由法国人指挥这场作战行动。法国人欣然应允，并把正在地中海西部巡弋的塞内斯舰队派往直布罗陀。这样一来，联军舰队拥有四艘最好的装甲巡洋舰，一旦逮住德国舰队，纵使冯…施佩伯爵有惊世才华，恐怕也只有想方设法逃跑的份。届时就算猎物依仗航速优势溜走，协约国也可以在宣传上大做一番文章，鼓舞一下前线将士岌岌可危的士气。
相比于“布吕歇尔”和“冯德坦恩”这两艘德国战列巡洋舰分别领衔的外派分舰队，施佩伯爵的装甲巡洋舰俨然是最软的柿子。
为了探明施佩舰队的行踪，在法国舰队抵达直布罗陀之前，凯利已经将三艘老式防护巡洋舰和三艘驱逐舰派往大西洋展开搜索，他同时还采取了一项非常规的措施——派人登上经直布罗陀海峡进入大西洋的协约国和中立国船只，跟随这些船只航行到亚速尔群岛。这样一来，在遇到可疑舰船的情况下，不容易被对手的简易伪装蒙混过关，并可利用穿上的无线电通报敌情。若没有遇上德国舰队，这些军官便在亚速尔群岛搭船返回直布罗陀。
就在施佩舰队驶离佛得角群岛的第四天清晨，差不多在直布罗陀海峡到亚速尔群岛航线的中点位置，一艘意大利货船在海面上发现了这支德国舰队，但戏剧化的一幕出现了，意大利船长拒绝英**官用船上的无线电拍发电报，因为这是明显违反国际中立法的行为，一旦电报被德国人截获并遭破译，这艘意大利船跟它搭载的人和货物可就不受中立法保护了。
着急的英**官竟然拔枪相向，经过一番争执，意大利人终于作出了让步，但要求英**官必须用隐晦的隐语发报，以免给德国人留下口实。
英**官允诺，将所要发送的电文内容和频率波段写在纸上：“本船‘菲斯女神’，正按预定航程前往亚速尔，今日或有雨。”
意大利船长反反复复看了看几遍，这才交给船上的报务员。
没过多久，“沙恩霍斯特”号的电报员监听到了近距离发出的明码无线电报，解译之后，这句看起来莫名其妙的电文交到了施佩伯爵手中。
“该来的终于要来了。”施佩伯爵意识到这是英国人的告警电报，但他却没有立即下令舰队进入战斗状态，而是打破无线电静默，用密码电报向德国海军参谋部报告了自己的位置以及航向、航速。
“如无意外，我们将在限定时间抵达爱尔兰海域，值得警惕的是，英国人可能正等着我们前往那里。本舰及僚舰燃料充足，但受舰况限制，无法获得最高航速。”
第345章 雷德尔的灵光（）
“海军参谋部的家伙真是一群榆木脑袋！他们就知道坐在办公室里凭空想象，根本不了解真正的战争是怎么回事！要是在日德兰和弗兰德斯的海战由他们谋划指挥，我们早就输得一败涂地了！”
在基尔的德国公海舰队司令部，海军上将莱因哈特…舍尔的办公室里，舰队作战部长冯…特洛塔上校毫不客气地抨击了海军参谋部，若不是他们的决策部署，施佩伯爵指挥的太平洋分舰队没必要冒险前往佛得角群岛加煤。哈由此引发德国和葡萄牙之间的外交摩擦尚且不谈，现在全世界都知道德国的太平洋分舰队到了西非海域，这不远万里的航程以及一路的低调，其返回德国本土的意图人尽皆知。一旦它们加入德国公海舰队，势必如鱼得水，所以协约国海军很可能调派舰艇进行中途拦截。
尽管没有海军参谋部的人员在场，特洛塔上校的评述也是率性而为，但这种话要是传到海军参谋部的某些人耳朵里，难免在旧的分歧上增添新的隔阂。老道的侦察舰队司令冯…施佩尔中将有意把话题转回到正路，他说：“事情既然已经发生了，是否该归咎于人为的决策失误，日后自有定论，我们现在急需解决的问题是如何帮助施佩伯爵的太平洋分舰队顺利返回北海。”
“其实话说回来，就算英法海军有意抽调舰艇阻截施�