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比于英国舰队的主力舰只，它的体型既不庞大也不雄武，舰艏甚至还是古老的撞角型，可它的舰体之上却铺设了平整的木质甲板——尽管拥有全通式的飞行甲板，“竞技神”号在英国海军的定位仍是水上飞机母舰。
将老式防护巡洋舰“竞技神”号改装成的水上飞机母舰的设想诞生于1912年，改装工程耗费了几个月时间，英国人在它的舰首装一个起飞平台，在后甲板装一个停机平台，这样的改装却算不上成功。在之后的近两年时间里，“竞技神”号又陆续进行了两次改装，并且不断尝试各种机型以及起降方案，包括使用弹射器起飞水上飞机，历史性地采用折叠式机翼。在1913年的海军大演习中，“竞技神号”上的一架飞机失事，被扮演敌对角色的舰只救起，此事曾经一度引起恐慌，在英国海军内部被列为重大安全事故。
战争爆发时，除了“竞技神”号，英国海军还拥有数艘由数艘海峡渡轮和快速货船改装成的水上飞机母舰，其中“厄嘉丁”、“坎帕尼亚”、“哈格梅特”、“卢诺”被编入英国本土舰队，日德兰海战中，它们跟随本土舰队从斯卡帕弗洛出征，但因航速不济而落在后头，等它们抵近交战海域时已是夜晚，没能对海战进程起到任何积极的作用。
第一次弗兰德斯海战，英国人对这些水上飞机母舰寄予厚望，但“坎帕尼亚”号出师不利，而当英国本土舰队受困于德国人的水雷伏击和潜艇袭击战术时，其余三艘水上飞机母舰以及它们所搭载的水上飞机疲于奔命却收效寥寥。在这之后，英国战时内阁紧急拨款用于突击建造航空母舰，现有的水上飞机被集中起来包围首都圈，这使得水上飞机母舰在英国海军的处境变得更加尴尬。
杰克逊爵士就任英国本土舰队司令后，“竞技神”号进行了第四次改装，通过搭建钢架铺设木板的方式将舰首起飞平台和舰尾停机平台联成一体，形成了全通式的飞行甲板，但因改装工程仓促进行，没能对舰体结构进行调整，两根烟囱突兀地置于飞行甲板中央，导致飞机直接在甲板降落的试验以机毁人亡的结局宣告失败，改装的成效只是让“竞技神”号的载机量增加到了10架，并且同时弹射起飞2架水上飞机。由于水上飞机起飞前可以并排停放在飞行甲板上，起飞的效率也提高了不少。训练的时候，“竞技神”号曾有过在10分钟内将全部10架舰载机弹射起飞的记录，起飞效率较其他水上飞机母舰提高了许多，对海况的适应能力也相应增强了不少。投入侦察的水上飞机相继出发之后，“竞技神”号的舰员们正往4架维尔索普“猎鹰”式水上飞机的机腹下方挂载鱼雷，这些鱼雷的直径和长度几乎跟英国驱逐舰上装备的鱼雷一模一样，以维尔索普“猎鹰”的正常载重能力，就算能够载着它们起飞，飞行状态也令人堪忧，何况是这样恶劣的天气条件，但英国舰员和准备驾机出发的飞行员身上全然看不到这样的担心，很显然，这些鱼雷已经经过了相应的改装。这个时候，飞行甲板前端还停放着1架纽波特iv。由于额外增加了一名飞行员和一挺机枪，它要想再搭载100公斤的东西都够呛，但英国人还是想方设法往它的机身下方挂载了两枚装有触发引信的炸弹。现在，攻击所需的一切都已准备就绪，“竞技神”号上的英国人开始祈祷，祈祷在天气变得更糟糕之前，先行出发的那些水上飞机能够侦察到德国舰队的位置，然后他们便要用德国人惯用的方法还以颜色。海峡北端，担任前哨的两艘英国驱逐舰已经望见了开阔的海面，海平线上没有哪怕一个舰影，这让舰员们感到宽心，他们未必了解三百多年前发生在朝鲜半岛的那场著名海战，但英国舰队的微妙处境却是显而易见的。如果德国舰队此时在海峡出口处展开战斗队形，便相当于在英国舰队面前抢占了“t字头”，从而将英国舰队置于战术上的极端不利境地。
蒙蒙细雨中，两艘英国驱逐舰加足马力准备冲出海峡，若德国舰队是向法罗群岛东部海域编队航行，英国舰队将有机会从背后给他们狠狠一击，双方的优劣态势就完全颠倒过来了，但前提是德国人对这一切始终茫然无知。以德国舰队以往的表现来看，除非他们被胜利冲昏了头脑，或是所有的侦察警戒手段都因为恶劣天气的影响而暂时失效，才可能出现这样的情况。
飞越法罗群岛前去侦察的英国飞机迟迟没有带回敌情，这让英国人心中很是忐忑，而在航行至海峡中段的旗舰“铁公爵”号上，所有的军官和舰员都值守在各自的战斗岗位上，尤其提防着德国人的飞机会在这个时候出现，并用鱼雷和炸弹对英国舰队发起攻击，然而这种极端悲观的情况也迟迟没有变成现实，整支舰队仿佛航行在迷雾当中，气氛诡异得让人浑身不自在。“长官！刚刚截获一份无线电报，从我们掌握的编码规律来看，这是德国海军情报部门联络用的二级加密电码，德国舰队不会无缘无故打破无线电静默，而这份电报的发出位置离我们很近，最有可能的情况是潜伏在法罗群岛的德国间谍拍发的电报，我们正在努力解译电报内容，能否成功还不得而知。”负责通讯的参谋官给舰桥上的军官们带来了这样一个充满悬念的消息，悲观者自然会在心里做最坏的盘算。杰克逊爵士一语不发地沉思着，等待着，而舰队参谋长马登中将则举着望远镜，久久凝视东北方。突然间，他轻叫道：“那好像是一架德国人的飞机……不在天上，而是在树梢高度，它在低空飞行……真见鬼，这不是幻觉，我们被德国人发现了！”。
第81章 暴风眼（）
英国皇家海军中将查尔斯…马登现年52岁，这正是一位海军将领最好的年华。他个头不高，样貌平平，性格不甚开朗，他学识渊博，头脑聪明，而且自诩拥有一双猎鹰般敏锐的眼睛。当英国本土舰队的主力舰只航行在法罗群岛的中部海峡时，这双眼睛居然比瞭望台上的哨兵还早发现低空飞来的飞机——他看的没错，那确实是一架德国飞机，一架使用机轮而不是浮筒起降的胡伯特…d4型舰载侦察机。都说战争是武器技术最好的催化剂，日德兰大海战时，德国海军的舰载机仅有两种型号，即胡伯特…d型侦察机和胡伯特…e型攻击机，前者兼顾侦察、校射、空战之用，后者既可扮演轰炸机角色，又可挂载鱼雷实施攻击，而且具备一定的空战能力。日德兰海战发生在8月上旬，到了10月中旬，胡伯特…e型攻击机的升级型号——e3型双座单翼轰炸机和e5型双座双翼鱼雷机，已经开始列装部队，胡伯特…d4型双座双翼侦察机完成试飞，准备进入量产阶段，而胡伯特…f型双翼单座战斗机，也即将进入试飞阶段。就性能而言，胡伯特航空在短时间内推出的这一系列舰载机较原始型号有显著提升，例如d4型侦察机的最高飞行时速达到了135公里，这使得它能够轻而易举地避开任何一架英国战斗机的截杀，滞空时间增加到了3个半小时，有效侦察半径相应扩大到了200公里，在战场上的空中侦察和警戒效率至少提高了四成。德国公海舰队主力北上挪威海时，改装成第二艘航空母舰的“海因里希亲王”号共搭载6架胡伯特…d、4架胡伯特…e…3以及6架胡伯特…e5，舰载机总数量比“俾斯麦”号少了两架，倒不是“海因里希亲王”吨位和尺寸较“俾斯麦”小的缘故，事实上，“海因里希亲王”的改装比“俾斯麦”更加合理，开放式机库的空间较“俾斯麦”增加了四分之一，载机量的减少是因为新舰载机的翼展更宽、体型更大。为了节约空间，胡伯特航空很早就在着手进行折叠式机翼的尝试，但到目前为止还没有完全获得成功。
“海因里希亲王”号搭载16架舰载机，“哥廷根”号和“卡塞尔”号这两艘辅助航母各搭载10架，再加上战列巡洋舰以及随行轻舰艇所搭载的水上侦察机，整个德国舰队拥有近50架飞机，在1914年的时候，这可是一支相当庞大的海军航空兵力量，而且德国海军飞行员的素质和经验显著强于英国海军，若是天气恶劣到了所有飞机都无法出动的地步，对英国人显然更加有利。
可是，当英国本土舰队孤注一掷地穿过法罗群岛中部的狭窄水道前去袭击德国舰队时，天气显然还没有糟糕到飞机无法飞行的程度，英国人自己的水上侦察机还在为搜寻德国舰队的方位而做着努力，性能更好的德国舰载机出现在他们眼前也是情理之中的事情。
“各炮瞄准右舷目标，准备自由射击！”
嘹亮而急促的口令声很快在“铁公爵”号以及附近多艘英国战舰上响起，英国本土舰队从多格尔沙洲以来，这还是它第一次真正发出战斗警报，如今的北海似乎成了一块被德国人遗忘的海域，频繁出没的潜艇不见了踪影，忙碌往来的飞机和飞艇也销声匿迹，这些异常情况更坚定了英国人毕其功于一役的决心。
舰桥上的英**官们一个个站在原地，安静得像是一群雕塑，但他们大多数人的内心恐怕并不如表情这般淡然，只是对于低空飞来的那两架德国飞机，他们没有任何的谋略可以使用，也没有任何的战术需要部署。要是德国飞机带着炸弹或是鱼雷飞来，英国舰队毫无周旋余地，只能听天由命。
视线中那架形单影只的德国舰载机迅速飞越长窄的卡尔斯岛，没等它飞到舰队上空，“铁公爵”号的右舷舰炮率先开火。建成服役时，这艘实力强大的超无畏舰单舷配备6门单装6英寸（152毫米）一级副炮和6门4英寸（102毫米）二级副炮，威力可观的大口径副炮全部安装在主舰桥下方的炮廓内，看起来简洁明快，实际上只适合舰队炮战，不利于抵御轻舰艇的鱼雷攻击，而且炮廓式副炮的射界和俯仰角十分有限，几乎不具备对空射击能力。
日德兰海战之后，遭�