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“我已年迈如夕阳，殿下宛若初升的旭日，再有未来，也是属于年轻一代的天下。”纽根特爵士一手握着夏树，一手拽着爱德华，“希望两位殿下给这个世界带来的是繁荣辉煌。”
夏树抬眼看着英国王储，嘴角轻挑：“我意如此，最终决定权掌握在亲王殿下手中。”
眼前这位英国王储，尊贵的罗撒西公爵、康沃尔公爵及威尔士亲王殿下，有些自嘲又有些自我鞭策地说：“看来再有几个小时，我们就该改称殿下为陛下了，而我离执掌一个国家还有很远很远的路要走。不管怎么说，殿下为这个时代所有的年轻人作出了表率，我当努力追赶，希望若干年后也能够有所建树。”
夏树挑起的嘴角化出笑意：“这确实是一条漫长且富有挑战性的道路，而我们注定将要在这条路上相伴很多年……请珍重，亲王殿下！”
“您也请多珍重。”说到这里，爱德华王子忽而戏谑地朝夏树笑了笑，“千万不要在英国女人给你带来的感情漩涡当中陷得太深。”
这话颇有意味，夏洛特…希尔是英国女人，玛丽长公主同样是英国女人。夏树没有作答，而是挥手目送他们远去。
随着新一天的清晨到来，爱尔兰政fu率先发布公告：爱尔兰王国从即刻起对整个爱尔兰岛及周边原属爱尔兰的岛屿行使绝对主权。闻此消息，爱尔兰各界一片欢腾，从利默里克的国家大教堂到都柏林的三圣堂，每一座教堂都敲响了钟声，各处兵营、海军基地以及编队航行的舰艇相继鸣响礼炮，随着英国官方通告的发出，人们心中最后一丝不安也被扫清，新生的爱尔兰王国能够让横行世界数百年的老牌帝国不战而退，简直是很多人连做梦都不敢想的事情。人们当然知道这是谁带给他们的荣耀，他们**高呼万岁，用古老的歌谣赞颂他的功德……
另外一边，英国民众因为贝尔法斯特争端的结局而陷入了空前的失落，从1914年8月对德宣战至今，在短短十几个月的时间里，英国失去了赖以立足于豪强之列的皇家舰队，失去了数十万平方公里的海外领地，最后连爱尔兰这片被称为“帝国后花园”的领土也失去了，日不落帝国的衰败速度已然超出了所有人的想象，王室的威望和声誉陷入了空前低谷，政fu内阁的更换速度简直可以比肩那个奇葩的东方岛国，但在许多有远见的英国人看来，这黑暗的一页终已到头，自己的国家能够避免这场难以承受的战争浩劫，便为军队的重建和国家的复苏畅通了前路……
夜幕再次降临，温暖幸福的圣诞颂歌在欧洲大地的每一个角落响起，活着的人感恩于造物主的宽容和慈悯，并为那些因为战争、疾病以及所有灾难中丧生的人们祈祷。在柏林的普鲁士王宫，霍亨索伦皇族的成员们如往年一样盛聚于此，他们赞颂皇帝陛下的丰功伟绩，赞颂德意志帝国的日益强盛，国家的繁荣和扩张亦给他们每个人带来了丰厚的现实利益，在土地肥沃的东欧平原，在矿产丰饶的非洲原野，在石油富庶的中东沙漠，在遥远神秘的东方港口，他们能够轻而易举地利用自己的身份地位获得商业先机，而且能够顺利获得管理当局的支持与庇护。
当众人开始在铺着白色餐布的餐桌旁落座时，五王子奥斯卡看着身旁的空椅子突发感慨道：“今年的圣诞，我们当中少了一个有趣的人，呃……有些人的人生还真是很奇妙啊！”
一旁的四王子奥古斯特大声嘀咕道：“幸运的家伙！”
端坐在众王子首位的威廉皇储正声道：“诸位应该听说过一句哲言：当幸运来临的时候，往往只有那些有准备的人才能够抓住。以陛下的雄心和德意志帝国目前的发展势头，相信或早或迟，你们都会得到类似的机会。”
说完之后，皇储以恭谦姿态朝端坐对面的德皇侧首，威廉二世则以宽厚期许的目光看着他的儿子们，很显然，威廉皇储刚刚述及的内容是他在某些内部场合明确过的政策，所以才会在此般场合提点众人。
“父皇尽可放心，今后无论我身在何处，绝不会忘记我是霍亨索伦家族的一员，绝不会忘记德意志是我唯一的祖国，我所作所为的一切，必定以这两个前提为出发点。”
二王子艾特尔的话听起来是在宣誓忠诚，话外之音却让气氛变了味道。家族最年幼的王子成为一个独立国家的王位候选人，而且很快就要戴上神圣王冠，身为帝国储君的威廉即便心存妒忌，也能够容忍这种事情的发生，而且在公开场合大方赞美，但生性憨直的艾特尔就没这般大度了，他常常在各种场合冷言冷语、酸辣抨击，因而成了军方那些别有用心之徒上下呼吁的代言人。
在这些人眼里，为了谋求国家利益最大化，牺牲任何国家都是在所不惜的。他们担心美英的战略合作迟早会给德国的扩张带来难以逾越的阻力，所以积极主张打一场预防性的战争，要把英国彻底打趴下，要在不列颠本岛部署德**队，要让美国变成真正意义上的孤立者，这才能心安理得地坐享胜利。因此，爱尔兰与英国争夺贝尔法斯特被这些人视为绝佳的介入机会，他们迫不及待地想要看到两国开战，在德皇及军队高层的默许下，暗地里已经在做着出兵的准备了。结果，这场一触即发的战争居然以外交谈判的方式化解了，尽管爱尔兰在谈判桌上赢得了一场漂亮仗，双方签署的协定无关德国的既得利益，只是让德国失去了攻击英国的借口，这些人的失望可想而知。
艾特尔王子话毕，餐桌旁鸦雀无声。在德皇和皇储发声之前，没有哪位皇室成员愿意冒冒失失地表明立场。
“说得好，说得好。”
一个嘹亮的声音从门口传来，众人循声望去，竟是这个争议话题的主角——约阿希姆王子，只见他穿着一套德式军礼服，健步走到那个给他预留着的位置，朝德皇、皇后、皇储一一点头致礼，然后冲着侧目相向王子们展露出俏皮笑容，坦然入座。约阿希姆虽已成为爱尔兰王位候选人，并将很快成为爱尔兰国王，但他终究是霍亨索伦家族的一员，血脉联系并不会因为身份的变化而割裂。无论威廉二世还是威廉皇储都没有表露出哪怕一丝惊讶，其他皇室成员在意外之余也都泰然处之，唯独艾特尔王子在极力掩饰着心中的尴尬。落座之后，夏树不慌不忙地开口道：“爱尔兰与英国的和约对德国没有任何好处，反而让德国错失了压制英国的机会，在座应该有不少人怀有这样的想法。事实是，一场发生在1915年末的战争对任何一个国家都是弊大于利的，只有美国除外。诸位是否知道，英国政fu已经制定了一份秘密的计划，一旦外**队登上不列颠，英国王室、政fu连同几百年储备下来的财富都将转运到加拿大，就算不列颠本土沦陷，整个英联邦的力量仍将在美国的帮助下动员起来，不久之后，同盟国与美英阵营就将爆发一场席卷全球的战争，考虑到德国需要五到十年才能把上一场战争中收获的殖民利益转化成为国家实力，而奥匈帝国和奥斯曼土耳其的工业力量弱得连自给都不能保证，两大阵营的战争核心就是德国跟美国的对抗。诸位，现在的德国能否在工业、经济、金融、资源各方面匹敌美国？”
第44章 城下之盟〔下〕（）
“为了帮助爱尔兰取得独立，德国前前后后给予的资助应该有好几亿马克了吧！德国付出了这么大的代价，难道还不值得爱尔兰暂时牺牲一点利益作为回报？哈！其实要论巧辩的能力，我们的约阿希姆绝对是举世无双，他总能够说服我们认可他的想法，更令人称奇的是，上天对他的眷顾显然多过于我们当中的任何一个人，不管过程有多么惊险，他所设计的每一件事最终都变成了现实。”
在二王子艾特尔陷入尴尬的情况下，三王子阿达尔伯特突然“发炮”，对好事者而言，这个局面变得有趣起来。
有长兄威廉皇储、幺弟约阿希姆的大放异彩当前，时年32岁的艾特尔王子和31岁的阿达尔伯特简直黯淡无光，他们分别在陆军和海军任职，迄今依然只是校级军官，大战期间表现相当普通，但纵览历史，他们确实有理由为自己的境遇抱不平——同样是霍亨索伦家族的皇子，理应有相同的权利分享家族的财富，为什么偏偏所有好处都让一头一尾两个家伙得了去。
夏树刚坐下来，还没来得及跟露易丝公主私语数句，便听到阿达尔伯特王子尖酸刻薄的评述，心中顿感不快。他扭过头往阿达尔伯特和艾特尔那边扫了一眼，六兄弟之中，唯有他们俩长相较为富态，其余四人都是棱角分明的瘦脸。
“说得没错啊，爱尔兰之所以能够获得独立，依靠的正是德国的支持，至少在我有生之年，无论国际形势有多么恶劣，爱尔兰必定是德国值得信赖的盟友。至于说上天的眷顾，我想这个时代之所以是属于德意志的时代，正因为它格外受到造物主的眷顾。”夏树轻巧地挡开了对方的锋芒，顺势化解了兄弟相讥的尴尬气氛。
身为霍亨索伦家族的首领，威廉二世当然不希望看到自己的子嗣们离心离德，但也不至于在众人面前表现出厚此薄彼的态度来，因此，他没有叱责任何一人，而是起身举杯，以洪亮的嗓音说道：“平日里大家都很忙碌，只有在圣诞节的时候才能够聚齐，机会难得，我提议，为了德意志的辉煌，为了霍亨索伦家族的兴盛，为了我们所有共同的理想，举杯！”
如往常一样，众人齐声道：“向陛下致敬！”
举杯之后，家宴正式开席，侍从们游刃有余地穿梭在餐车和餐桌之间，为霍亨索伦家族的显赫成员们端上丰盛美食。以欧美的餐桌文化，大声喧哗被认为是极不礼貌的行为，除非是向全体发出�