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日德兰海战之后，英格诺尔名义上是以身体抱恙为由辞去了公海舰队司令职务，可有关他因能力不足而受舰队参谋长排挤出局的传言还是对他在海军内部的名望造成了较大的损害，而威廉二世的个人喜恶以及提尔皮茨的政治立场也使得英格诺尔在晋升海军元帅之后始终未能进入德国海军的核心决策层，这不得不说是他海军生涯的一大遗憾。
身为预算委员会委员的他，仅仅是比普通的海军官员早一步获知那些机密信息罢了。
英格诺尔意味深长地看了一眼夏树，以轻缓的语气应道：“爱尔兰王国是德意志帝国关系最紧密的盟友，若德国确定了这方面的计划，陛下应该早就得到德国政fu的通报了吧！”
夏树耸肩道：“看来这还只是一个意向，并没有成为确定的计划，所以我没有得到任何官方通报，而只是从其他渠道得到了些许消息。”
“要说意向，早在1914年初冬举行的那次海军会议上，波尔和穆勒就曾提出过要在亚速尔群岛建立秘密潜艇基地，并令海军办公厅会同海军参谋部商讨可行性，我们当时都列席了会议，陛下应该还记得吧？”英格诺尔不紧不慢地说完这些，顺势反问道：“当时陛下似乎觉得那个意向不切实际，如今依然这么觉得么？”
经英格诺尔提醒，夏树很快想起来，当初确有那么回事，然而那时候的战略形势跟现在有所不同。当时英国海军经受了日德兰和两次弗兰德斯海战的沉重打击，但还没有在法罗群岛丢失最后的希望，包括英联邦军队在内的各种战争资源仍经由大西洋航线源源不断地运抵英国，德国海军的主力舰队尚未突破北海封锁线，“布吕歇尔”号在一段大杀四方的出彩表现后因伤暂遁，在大西洋海域打击英国航线的任务主要由潜艇部队承担。当时德国陆军还没有占领比斯开湾沿海，爱尔兰的独立战争形势正陷入低潮，在大西洋活动的德国潜艇要么依靠补给船的中途补给，要么往返德国本土，出勤效率偏低，加上作战损失，对英国的海上封锁难以达到预期效果，所以德国海军迫切希望在大西洋上觅得一处据点，至少能够让潜艇部队扩大作战半径、延长作战时间。
夏树答说：“不是不切实际，而是应该列为长远的计划，短时间内没有付诸实现的条件。”
“现在呢？”英格诺尔追问。
夏树犹豫了一下，答道：“依然如此。”出乎他意料的是，英格诺尔不但持肯定的态度，而且打了个有趣而又到位的比喻：“确实，强取亚速尔等葡萄牙殖民地就像是拿生面包充饥，吃下去似乎能填饱肚子，随之而来的肚子疼和拉肚子比不吃还要糟糕。明智的做法应该是把生面包烤熟了再吃，或者不费那功夫，直接去找熟面包。”战争时期，英格诺尔的保守曾让夏树窝火不已，然而在战争胜利之后的和平发展期，他的谨慎俨然是德皇及其大臣幕僚们所欠缺的。如今的爱尔兰虽然尽力保持政治外交和经济贸易的独立性，但金融以及军事却跟德国紧紧绑在一起，一荣俱荣，一损俱损，因而夏树由衷感慨：“真心希望某些人不要太自以为是，以为生面包填进肚子也能够消化掉，否则的话，我们好容易得来的安生日子就到头了。”
第68章 新的岔路口（）
第68章又一个岔路口
美好的愿望往往落空，担忧却很容易变成现实，世界便是如此奇妙。德国谋求在亚速尔群岛、马德拉群岛以及佛得角群岛建***事基地，因而对葡萄牙政fu使出威逼利诱的手段。虽然德国政fu提出以面积近五十万平方公里的非洲殖民地作为补偿，但葡萄牙对那片位于中西非的不毛之地毫无兴趣，更不希望因此而坐上同盟国的战车。于是，德国政fu作出了让葡萄牙人最恐惧也是最反感的举动——方言伊比利亚应当统一，鉴于西班牙正与德国的亲密盟友爱尔兰打得火热，被西班牙吞并的恶果让大多数葡萄牙人感到心悸，葡萄牙政fu立即寻求国际社会，尤其是美英两国的干预，这便是发生在1916年夏秋之际的“葡萄牙危机”。
英国尽管还未完全走出战争失败的阴影，但他们已经履行完了伦敦协定的所有赔付条款，其本土及殖民地并无同盟国一兵一卒驻扎，所以不像法国那样丧失国格、受制于人，在不触碰战争底线的前提下，他们敢于跟德国人叫板，利用各种手段、拉拢各方关系来对抗这个不可一世的军事帝国。
美国的政治事务依然无法摆脱孤立主义的制约，但总统伍德罗…威尔逊是个有眼界、有魄力的人，他显然看到了德国一家独大的危害，以及德国占领亚速尔群岛的深远影响，因而打着保护合法中立、抵制暴力强权的旗号，一方面积极呼吁召开国联大会，一方面将太平洋舰队调往大西洋基地，双管齐下的对德国施加压力。
1916年是美国总统的换届年，威尔逊在民主党的支持下谋求连任，而在发表接受党内提名的演讲时，他以罕见的强硬姿态提出，美国的***绝不能寄希望于其他国家的友好仁慈，而需要用军舰和大炮来捍卫。他提出要建立一支维持大西洋平衡格局的舰队，并呼吁国会全力支持海军的扩建计划，而且在公开场合首次提到，美国造船业通过为英国建造大型和超大型战舰获得了宝贵的技术实践，有足够的条件为美国海军建造当前第一流的主力战舰。
在军队将领的鼓动和支持下，德国政fu一开始对国际社会的抨击不屑一顾，而是继续对葡萄牙政fu进行威逼利诱，并就西班牙吞并葡萄牙一事与西班牙政fu进行了外交接触。尽管有德国的拍胸脯保证，西班牙首相却以国力空虚、社会动荡、军队落后等等原因予以拒绝，西班牙国王亦在给德皇的亲笔信中表示，吞并葡萄牙将让伊比利亚半岛陷入长期战乱，而且据他所知，葡萄牙政fu已经做好了流亡亚速尔群岛的准备，一旦西班牙强行出兵，亚速尔群岛将变成葡萄牙抵抗侵略的据点，届时德国休想在染指亚速尔的同时避免戴上侵略者的帽子。
德皇威廉二世虽然对西班牙国王阿方索十三世的态度非常恼火，亦对英国联合国际社会抨击德国的做法暴怒不已，但他不得不承认，德国已在强取亚速尔、马德拉等基地的问题上陷入被动，就连意大利人也跳出来指责德国的霸权行径。由于奥匈帝国和奥斯曼帝国这两个难兄难弟因***而自顾不暇，余下的两个同盟国小弟——爱尔兰和保加利亚，经济军事力量尚不成气候，若在这时候挑起战争，德国基本上要以一国之力面对英、葡两国的一线硬扛及美洲国家的二线支援，还要提防意大利的反水和日本之流的小动作，即便能够取胜，也是一场灾难性的胜利，甚至有刺激美国参战的潜在危险。
经过反复权衡，德国高层无奈地放弃了对葡属诸岛的企图，这场外交惨败犹如1911年的第二次摩洛哥危机，让刚愎自用的德国人感到孤独和无力，转而将政治失败归咎于军事力量不够强大——数周之后，第一艘马肯森级战列巡洋舰在但泽的硕效造船厂敷设龙骨，而在接下来的四个多月，余下四艘马肯森级也将陆续开工，获得超级巴伐利亚级战列舰订单的各造船厂则应德**方的要求，赶工扩建既有船坞，以容纳吨位空前的新战舰实施建造。
作为回应，美国政fu于当年11月初修订了一年前通过的海军扩建计划，追加了八艘四点五万吨级战列舰、四艘四万吨级战列巡洋舰以及六艘两万吨级航空母舰的建造预算，这也是美国在将巡洋舰改建成为轻航母之后正式订造的第一批航空母舰。加上前期开工的舰艇，美国海军的总吨位将很快超过德国海军，主力舰队的规模和质量也将在四到五年之后追平德国公海舰队。
闻得美国的造舰举动，德国人震惊了。要知道这还是在美国政fu没有充分动员造船资源、只额外发行了两笔国债的情况下达到的效果，国力的倍数级差距便是这样的令人讶异。届时只要美英联手，无论德国是否占有亚速尔、马德拉、佛得角这些战略基地，都将陷入被动境地。
于是，在德国的高层会议上，对英国展开一场预防性战争的计划得到了多数人的赞同，德国海军和陆军被要求秘密进行相应的准备工作，而为了达到保密性，这一计划被小心翼翼地锁进了保险柜，除了与会的高级将领之外，仅有极个别人得以知晓。
幸或不幸，夏树无可选择地成为了其中之一。
爱尔兰现有的主力舰艇依然被列入德国舰队的作战序之中，而且作为德国造舰计划的一部分，爱尔兰负责建造的重巡洋舰和航空母舰被要求加快建造进度，爱尔兰陆军的规模被要求增加50％，并提高预备人员的训练强度，为此德国将向爱尔兰提供额外的经济支持——资金的主要来源将是中东石油的外销收益，而具有讽刺意味的是，英国、意大利以及日本是主要的石油进口国，而它们在下一场战争中很可能会站在德国的对立面。
爱尔兰整军备战的迹象初显，美国人便施展起了胡萝卜加大棒的招数，先是投资利默里克车辆公司的福特公司向爱尔兰政fu提出，如果爱尔兰不能保证在关系到美国利益的军事冲突中置身事外，他们将不得不撤回在爱尔兰的投资及全部技术人员，接着，美国驻爱尔兰大使向爱尔兰转达了本国工业部门的合作意向，只要爱尔兰同意在不触及本国安全的形势下保持善意中立，美国打算将二十艘左右的万吨船舶订单转交给爱尔兰，以解决美国政fu追加造舰计划对民用船只订单的延误。美国政客暗示说，西班牙、葡萄牙及瑞士等国在大战期间的经济繁荣就是保持善意中立的榜样。
夏树没有一味地嗤之以鼻，身为爱尔兰国王，他思考问题的出发点已经从柏林转移到了利默里克，许多事情都必须站在新的角度进行反