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战争如期而至，德国公海舰队磨刀赫赫，却没能捕捉到日德兰式的决战机会。原因无他，英国海军三分之二的主力战舰长期部署在加拿大，驻守本土的舰队远不足以跟德国公海舰队抗衡，战争爆发后非常干脆地选择了龟缩不出，任由德国海军各分舰队对普利茅斯、韦茅斯等重要港口展开狂轰滥炸。联军登陆科恩半岛，部署在利物浦的巡洋舰分队直到次日夜晚才在大群鱼雷艇的掩护下进行了一次主动出击，天亮之前又匆匆撤走。如此消极避战固然是策略需要，对英**民心理层面的不利影响显而易见。
意料到英国本土舰队不会倾巢出动，德国公海舰队主力舰艇完成炮击任务之后从容离开了英国人的视野。在当前的战略形势下，德国本土港口已经变成了海军的大后方，大西洋中部的亚速尔群岛是对抗美英舰队的前沿阵地，法罗群岛…爱尔兰…比斯开湾一线则是关键的主阵地。
正是在这样的背景下，德国旗舰“德意志”号率领第1战列舰分队来到了贝尔马利特海军基地，暂时远离了外界的各种纷扰。
“长官，海军最高指挥部密电。”
在旗舰的司令办公室，通讯官将新鲜出炉的电报呈送到了保尔…贝恩克面前。上一场大战以战列舰分队指挥官身份参加了多次重要海战，数年前指挥德国特遣舰队帮助阿根廷海军重创智利舰队，这些耀眼的功绩加之个人出色的能力，使得贝恩克成为继舍尔、希佩尔之后最被人们看好的德国海军将领。战争爆发前夕，希佩尔因病无法履职，贝恩克毫无悬念地成为了公海舰队的代理指挥官。
贝恩克扫了眼电报纸上的内容，随即示意通讯官自己没有什么要交待的。在通讯官离开之后，他拿着电报纸来到舷窗前又看了一遍，嘴里轻声呢喃道：“情报显示，美国主力舰队开始在波斯顿集结，已确定有两艘列克星敦和两艘北卡罗来纳，还有一艘可能是南达科他级或者新墨西哥级，目前没有发现航空母舰……列克星敦和北卡罗来纳么？如此说来，美国人正在集结主力舰队，然后联手英国海军进攻亚速尔群岛或者跨过北大西洋攻击冰岛，时间应该在两个星期之后……两个星期……”
透过舷窗看去，每一艘德国战舰都以整洁有序的面貌示人，水兵们正在太阳下清理维护舰上的枪炮装备，每个人都以认真严肃的心态投入到备战当中。要再等上两个星期，将士们的斗志是否会被枯燥的等待给消磨掉？最乐观的情况就是英国在两周之内投降，那样德**队就能主动将战线推进到大西洋彼岸，德国海军也将化被动为主动，以积极的姿态挑战美国海军，但出现这种情况的几率有多高呢？
贝恩克摇了摇头，兀自嘀咕道：“耐心等待，看准时机，一击而中。”
第669章 星条旗飘扬（下）（）
格林威治时间1933年5月21日中午，大西洋中部某海域，海面上烟云蔽日，桅杆如林，一支由两百多艘舰船组成的庞大舰队正浩浩荡荡地向东航行。低沉的轮机轰鸣遮盖了风和浪涛的声响，翻腾的水花迷乱了碧波荡漾的海面，自人类文明迈入工业时代以来，还从未出现过一支如此强大的舰队，光是建造这些战舰所用的钢铁就达到了百万吨之巨，为了让它们正常运转，需要近十万名训练有素的海军官兵恪守岗位！
这里有战列舰、航空母舰、巡洋舰、驱逐舰、补给舰、医疗船，还有众多难以明确归类的运输船只，看似繁杂无序、各自为阵，其实角色分明、井然有致；威武雄壮的主力战舰编组于前队，体态别致的航空母舰居于中列，各式辅助船只集中于后队，巡洋舰和驱逐舰分布各处，前哨侦察、外围警戒、近身护航面面俱到……
这支规模空前的舰队当中，担任旗舰的是一艘舰体磅礴、舰桥巍峨的巨型战舰，鲜艳的星条旗在它的主桅杆上高高飘扬，其下悬挂了一面蓝底四星的海军上将旗——不必署名，明眼人一看就知道美国海军舰队现任司令威廉…哈里森…斯坦德利在此统御全局。
在这艘巨型战舰装饰考究的高级军官会议室里，头发花白的斯坦德利端坐上位，在他身后的舱壁上挂着这艘战舰的铭牌，“南达科他”号。四艘南达科他级诞生于造舰竞赛最为火热的20年代中期，建成服役时是世界上最大最强的战列舰，它们保持的多项记录直到三年后英德海军的大不列颠级和德意志级相继完工才被打破。
“来自敌方阵营的情报显示，德军高层还没有意识到我们将要对亚速尔群岛展开突袭。事实上，以德国人惯有的思维方式，他们料不到我们胆敢跨越三千公里航程，在没有陆军和陆军航空兵支援的情况下攻击防御坚固的岛屿。确实，这是非常非常冒险的举动，有时我觉得自己是在做梦，有些东西似乎是虚幻的，不真实的，但在片刻的假寐之后，我会非常清醒地告诉自己：是的，你已经踏上了一段伟大的征程，看似不可能的奇迹将在你和你的伙伴们手里书写。”
现年61岁的斯坦德利以徐缓的口吻道出满腔豪情，在座军官们莫不昂起头颅、挺直胸膛。能够参加这样一场史诗般的远征确是军人的荣幸，若能高奏凯歌，荣幸将成为毕生的骄傲，反之则有可能成为此生挥之不去的噩梦。
抒发了一番感慨，海军上将旋即进入正题：“先生们，我这里有一个好消息和一个坏消息。先说坏消息，德国和爱尔兰联合部队在英国北威尔士的科恩半岛之后，英**队先后投入五个主力军团、大量战车以及列车炮发动反击，苦战两夜，一度离胜利只有几步之遥，但在敌人凶狠的海空打击下，英军反击受到重挫，兵员伤亡巨大，飞机和战车损失严重，目前恐怕只能转攻为守，任由德爱联军部队源源不断登陆科恩半岛。”
言罢，斯坦德利目光低垂，似在为阵亡的英军将士们默哀。片刻之后，他的眼眸中又恢复了原有的稳重与坚定，并且扫视众人：“接下来说说好消息，从情报部门的分析来看，德国人完全没料到我们将以闪电袭击的方式进攻亚速尔群岛，他们虽在继续加强亚速尔群岛的防御，包括增派飞机和作战部队，但增兵规模有限，这意味着此次行动依然在我们的掌控当中。”
在座将领之中，重量级人物包括战列舰队司令哈里…欧文…亚内尔上将、航母舰队司令克劳德…布洛克上将、巡洋舰队司令托马斯…哈特中将、驱逐舰队哈罗德…斯塔克中将。对于即将到来的战斗，这些老资历的军官们虽然无所畏惧，却也不是信心满满。1926年亚速尔危机期间，德国人还未完全站稳脚跟，美英主力舰队联手依然碰壁而回。现如今，德国人已在亚速尔群岛经营多年，几个主要岛屿都被他们修建成了庞大的海军要塞，加之长期驻扎于此的德国大西洋分舰队和航空军团，要以长途奔袭的方式强行夺之，不论从哪个角度来看都是一招凶险无比的棋。
斯坦德利知悉众人的担心，作为这个大胆计划的重要发起者，他和他的搭档们已经进行了长达六年多的准备工作。尽管从未去过亚速尔，他对那里的每一座岛屿、每一个海岬、每一处海滩都了若指掌。这些年来，美英谍报人员通过孜孜不倦的努力甚至牺牲，获取了德军在亚速尔群岛的大量军事情报，为美英海军高层制定详细作战方案提供了极为宝贵的依据。
除此之外，自20年代后期以来服役的新式主力舰大大提高了美英海军的攻坚能力。美国海军的南达科他级和科罗拉多级、英国的大不列颠级和海军上将级均装备50倍径的16英寸主炮，美国的北卡罗来纳级战列舰和列克星敦级战列巡洋舰更搭载了威力空前的18英寸主炮，这些大口径舰炮配上专门对付混凝土工事的穿甲弹，足以干掉那些看似坚不可摧的海防堡垒。
为了迷惑敌人，斯坦德利不惜把两艘新服役的北卡罗来纳级战列舰以及两艘被视为美国海军象征的列克星敦级战列巡洋舰留在了波士顿。纵是如此，这支远征舰队阵容之强、气势之盛，足以令踏上漫漫征程的美国海军将士们深受鼓舞——四艘标准排水量四万吨、装备12门16英寸主炮的南达科他级，四艘标准排水量三万六千吨、装备8门16英寸主炮的科罗拉多级，两艘标准排水量三万两千吨、装备12门14英寸主炮的宾夕法尼亚级，四艘超级战列巡洋舰列克星敦级，两艘两万吨级的独立级、两艘三万吨级的约克城级航空母舰……美国海军之精华集萃于此。
此时与美国主力舰队相伴而行的，是从加拿大启程的英联邦主力舰队，包括两艘四万五千吨的大不列颠级战列舰、三艘四万四千吨的海军上将级战列巡洋舰、两艘三万五千吨的君权级战列舰、三艘两万九千吨级的伊丽莎白女王级战列舰以及4艘三万吨级的光辉级航空母舰。根据美英两国高层达成的协议，英舰队在攻击亚速尔群岛的作战行动中服从于美国舰队司令部的调度指挥，也就是说，“南达科他”号将是这支联合舰队独一无二的旗舰。
要攻下一个由9座岛屿组成、总面积超过两千平方公里且有敌军重兵布防的群岛，光靠战舰和航母显然不够。为此，美英联军准备了四个陆战师又两个陆战旅，训练有素的陆战队员达到十万之众。跟德国的陆战师相比，美英陆战部队无论兵员素质、装备水平还是训练标准都是有过之而无不及，但前者经受过严酷的战争考验，早已是声名远播，后者虽有悠久的历史，在世界各地留下过“斑斑劣迹”，顺应潮流转变成为战略兵种之后还未有过实实在在的表现，所受到的关注和追捧要少得多。
稍许停顿，斯坦德利继续道：“既然德国人的防守没有发生实质性的变化，我的意见是直接采用一号方案，首先以舰载机实施远程空袭，打敌人一个措手不及，尽可能破坏他们的机场，摧毁那里的