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由于对高性能的美军潜艇及其使用的新型鱼雷缺乏有效应对措施，联合舰队直到天色渐亮才真正摆脱了这群猎鲨的纠缠，此时摆在古贺面前的航路有两条：或经北部开阔的吕宋海峡，或由南部锡布延海的狭窄水陆进入太平洋。按照参谋们通过各种计算得出的结论，走锡布延海较为理想，在经历这惊魂一夜之后，情况发生了一百八十度的变化，古贺和他的参谋长福留繁只相互交换了一个眼神，便决定全军向北，在陆基航空兵的掩护下穿过吕宋海峡，前去追寻美军舰队的踪迹。
少了一艘原本用来充当肉盾和敢死队的“近江”，一艘担当探路先锋和诱敌鱼饵的“海鹰”，古贺蜂一指挥的这支联合舰队元气犹在，只要战术运用得当，时机把握到位，决战致胜依然有可能实现，只是这一晚的教训太过惨痛，在他心底，与美国舰队对决由不宜夜战变成了不可夜战，毕竟在西方国家持续进行封锁的情况下，日本海军的电侦技术始终无法突破瓶颈，导致装备的实用性一直无法达到理想状态，这种差距在前一阶段双方交战中尽显无遗，栗田舰队的失利已经给古贺提了醒，肩负重任的他不可能再犯同样的错误！
接下来的一整个白昼，由47艘战斗舰艇组成的联合舰队主力小心谨慎地航行于吕宋岛北部海域，驻扎在吕宋岛和台湾的日军航空部队按照古贺蜂一的要求提供了周全的空中掩护。在日本陆军紧急更换了通讯密码本之后，古贺无需担心舰队行踪因陆军方面的通讯而导致泄漏——就算美国人拥有独立破解日军通讯密码的能力，也不可能在非常短的时间里达成。舰队顺利穿过吕宋海峡后，古贺对着舷窗外渐渐昏暗的海面犯了愁：如果迟迟不能破解美军飞机舰艇在夜间实施精准攻击的奥秘，日本打赢这场仗的希望将会日渐渺茫，一旦美国的野心不再满足于重新控制菲律宾群岛，那么降临在亿万日本军民身上的，恐怕将是一场可怕的、无法阻止的浩劫……
入夜之后，古贺下令调整联合舰队的航行路线，以牺牲时间为代价，降低舰队在中途遭到美军伏击的潜在可能。与此同时，他焦急盼望着侦察舰艇能够带来意外的好消息，从而改变联合舰队当前的尴尬处境，可是事与愿违，整整一夜，菲律宾海域就像是已经结束了战争一样，居然没有任何对敌遭遇和交火发生，如此反常的情况更增添了古贺蜂一及其麾下军官们的忧虑，也许自诩意志坚如磐石的日本军人不会轻易被这些压力击垮，可焦虑时常让人失去耐心和冷静，继而做出错误的判断，这在战场上往往是非常致命的。
黎明时分，坏消息从吕宋岛的驻军司令部传来，大批美军战机又一次光临马尼拉湾，对停泊在港口以及在船坞里接受维修的舰船展开猛烈轰炸，不仅多艘舰艇船舶毁损，马尼拉港的船舶维修设施甚至于航运设施都遭到严重破坏，短期之内很难再用于舰队停泊和休整维护。
得知马尼拉遭到敌机轰炸，古贺非但没有恼火，心情反而愉快起来。袭击马尼拉的敌机必定是从航母上起飞的舰载机，大批敌机也就意味着多艘敌方航母齐至，看来“蛮牛”不仅没有见好就收，居然还憋足了劲要跟自己掰掰手腕——想到这里，古贺蜂一立即下令舰队朝着敌方航母的推测位置全速前进，并起飞两个中队的零式战斗机进行远程侦察。
受伤的野兽因为敌人的出现而兴奋起来，在数百公里之外，哈尔西却在平静地吃着早餐。大举出击的舰载机群没能在马尼拉逮住大鱼，这个结果既在意料之内，也在情理之中。日军高层期盼一击制胜，美国高层何不想效仿苏俄，借欧洲的支持和战争的磨练来迅速壮大自身实力，然后在两败俱伤之前果断抽身。如果哈尔西率领第1特混舰队击败了日本联合舰队，美国政府就可以借机胁迫日本政府接受他们开出的停战条件，从而一劳永逸地打破二战失利强加在美国人脖子上的枷锁……
攻击机群刚刚返航，在舰队以北担任警戒的美军轻巡洋舰便侦测到了数架呈侦察队型的敌方飞机，哈尔西虽然有充足的时间派出侦察机并组织攻击机群，却以钓鱼者的心态放松了鱼线。在收回全部舰载机之后，第1特混舰队迅即转头向，全速朝着远离吕宋岛的方向方向航行。
清晨，八十二架日军战机迎着朝阳飞来，这些陆基型号的作战飞机在前期与美军舰载机的交战中没有占到任何便宜，即便加入了一些战斗经验更加丰富的侵华日军飞行人员，也无法扭转技战术层面的劣势，最终只有一小队日军轰炸机得以突破美军战斗机的外层防御圈，它们的战果仅仅是造成美军航母“独立”号和“华盛顿”号轻伤，以及七架未起飞战机毁损。这次得不偿失的报复性攻击，最大的意义在于确定了美军舰队的坐标和兵力构成，情报随即通报给了联合舰队，感觉上是让古贺蜂一离他的梦想更近了一步……
情报传递所耗，再加上舰载机放飞、集结以及飞行的时间，联合舰队的舰载机群直到三个小时之后才出现在美军舰载战斗机飞行员的雷达屏幕上。依据雷达预警机预先提供的敌情报告，美军以11个战斗机中队迎击日军投入护航的107架舰载战斗机，以6个战斗机中队专门对付日军的91架舰载轰炸机。尽管“野猫”、“地狱猫”以及ir…39t的空战机动性能落后于“烈风”，但差距足以通过武器技术、战斗技巧以及战术布置弥补。在这场大规模、重量级的海空大战中，双方战机都挂载并使用了空空火箭弹，且都取得了有效击落，这在人类空战史上还是头一次出现，而在战斗当中，爱尔兰海军飞行员菲利普斯少尉利用无线电制导火箭弹击落一架日军零战，成为这种划时代的武器在战场上的第100个击落战果。
空空火箭弹的白色尾迹把蔚蓝的天幕划成了不规则的棋盘，双方战机以或经典、或新颖的空战动作相互追逐，激烈厮杀，有旧的王牌在这里陨落，有新的王牌在这里诞生，战机的设计性能在某一时刻达到了极致发挥，武器的杀伤效果哪怕只达到理论值的三分之一、四分之一，也能够轻易置人于死地……
近两百架日军舰载机发动的这一波攻击，实质威胁自然要较先前那数十架陆基战机大得多。面对美军舰战的拦截，日军舰载轰炸机四散躲避奔逃，看着仓惶凌乱，却是化整为零，继续寻找攻击美军舰艇的机会。空中的激战还在进行，三两成群或独自一架的日军舰载机开始挑战美军舰队的炮火防御。传统的俯冲轰炸战术在一流飞行员手里依然能够闪耀光芒，但随着火控雷达的实用化和普及化，弥漫的硝烟再难为鱼雷轰炸机提供天然的掩蔽——“独立”号二度受伤，“企业”号轻度受创，“胡蜂”号挨了颗哑弹，这些基本上都是日军舰载机通过俯冲轰炸所得的战果，唯一的例外是一架受伤的“烈风”在返航无望的情况下对“普林斯顿”号发动了死亡攻击，造成这艘美军大型航母舰尾起飞区大面积损毁，舰尾升降机短时无法使用，严重影响了战机的正常起降，并有19名舰员和1名飞行员当场阵亡，数十人受伤。更糟糕的是，有日军飞行员目睹这一疯狂而悲壮的行为，返航后即向上级报告。驾机撞击敌舰者遂被奉为英模，其行为成为同僚们的表率，这意味着在接下来的作战行动中，类似的举动将越来越多的出现……
910。第910章 掰手腕（中）（）
在日军第一波舰载机群抵近美国太平洋第1特混舰队作战编队之时，哈尔西派出的第一波攻击机群已在茫茫大海上找到了日本联合舰队主力编队，狂风暴雨式的海空大战就此在相隔几百公里的两处区域展开。
依从哈尔西对敌强攻的意志，106架“野猫”和“地狱猫”组成了一个巨大的突击箭头，掩护着47架“地狱俯冲者”和42架“复仇者”强突日军舰载战斗机组成的空中防线；与此同时，12架ir…39t掩护着4架ik…43t飞行在万米高空，借助无线电制导炸弹对日军航母实施垂直打击——作为爱尔兰海军现役的多用途舰载轰炸机，ik…43t能够执行俯冲轰炸、鱼雷轰炸、高空轰炸、低空扫射、远程侦察、反潜巡逻等各种作战任务，其设计跟日军新锐舰载机“流星”相近，采用倒鸥型主翼，通过双重襟翼与副翼襟翼联动的方式提升低速性能，安装一台1900马力的星型风冷发动机，低负荷飞行时的最高时速接近560公里，而且装备了两门20毫米前向机炮和一挺13毫米护尾机枪，其空战格斗性能甚至强过于不少国家当前列装的主力战斗机。
日军舰队这边，虽然最好的“烈风”飞行员都被派去为攻击机护航了，但那些留守者也非泛泛之辈。在面对面、硬碰硬的交战中，“烈风”的表现稳压敌方“地狱猫”一头，只可惜联合舰队的战斗编队中仅有5艘航母，其中一艘还是两万吨级的轻航母，可用舰载机数量不到美国舰队的七成，这就使他们的战术发挥受到了很大的制约。在联合舰队的外围空域，两架“烈风”被三四架甚至五六架“地狱猫”围攻的场面比比皆是，纵使日军飞行员能够凭借高超的飞行技艺屡屡摆脱险境，但他们总体上明显处于劣势。在“烈风”遭群猫纠缠，零战动辄被悍猫一击ko的情况下，日军空中防线千疮百孔。不过，无论“烈风”还是零战，只要摆脱美军战斗机的阻击纠缠靠近美军轰炸机，便毫不掩饰它们的杀手本色——在日军水面舰艇遭受损失之前，还是有近半数的美军舰载轰炸机被日军战斗机成功阻截，它们或被击落击伤，或是匆匆抛下炸弹进行规避，未能进入日本舰队的内层防空圈。
跟同时期的欧美舰艇相比，194