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“明白！通讯完毕！”
驾机飞往特拉维夫的犹太飞行员们并不在这个通讯频道当中，也无从知晓新联合王国的海军舰载机将会为他们提供何种程度的策应掩护。黄褐色的海岸线出现在视野尽头，他们心潮澎湃却又忐忑不已——无论他们此前接受了多么严格的训练，参加过多少次作战演习，进行过多少次实弹操练，都无法弥补他们未尝参与实战的缺憾。真正的战斗随时可能到来，自己或将面对如狼似虎的强手，也许能够与之周旋，也许一个照面就被击落，又或许能够顺顺利利地降落在特拉维夫，亲吻他们阔别已久的故土，接受亲人们的拥抱……
5分钟过后，处于值班状态的雷达预警机例行向母舰发出报告：“蜂巢，蜂巢，这里是哨兵1号！雁群已飞过海岸线，警戒范围内未发现其他身份的飞行器！重复，雁群已飞过海岸线，警戒范围内未发现其他身份的飞行器！通讯完毕！”
“芬尼亚”号舰桥指挥室里，作战参谋官手持话筒回应道：“哨兵1号，哨兵1号，这里是蜂巢，收到报告，请继续保持警戒姿态！重复，收到报告，请继续保持警戒！通讯完毕！”
但没等这名作战参谋官搁下话筒，便听得预警机飞行员以异样的语气报告说：“蜂巢，蜂巢，这里是哨兵1号！我们探测到正东偏北15度方向出现不明身份飞行器，距离150公里，数量4…6架！”
“哨兵1号，这里是蜂巢，尽快确认目标动向，随时报告！”作战参谋官毫不迟疑地吩咐道。
须臾，预警机飞行员做出了确认性的报告：不明身份的飞行器出现在东北方140多公里处，雷达探测到的飞行高度为600米，它们的位置距离特拉维夫已不足80公里。
“通知雷达室，预警机在正东偏北15度方向探察到飞行器，让他们密切关注！”作战参谋官一面向僚属吩咐，一面将这个新情况转报给舰长伊恩…弗林上校。
伊恩…弗林上校是土生土长的爱尔兰人，他摸了摸下巴：“只有4…6架么？那就先让犹太人跟他们的对手过几招吧！命令灰隼小队爬升到5000米高度，与犹太机群保持监视距，只要犹太人不是一边倒的失利，我们不必卷入他们跟阿拉伯人的战斗。”
作战参谋官遂将指令传达下去，然后转回到上校跟前，讪讪地笑着说：“虽说这是犹太人跟阿拉伯人之间的战斗，可驾驶阿拉伯战机的十之**都是欧洲国家的退役飞行员，其中以意大利飞行员居多。让几个月前连飞机操纵杆都没摸过的犹太人跟至少有四五年服役经历的意大利飞行员较量，胜算恐怕不大吧！”
上校思量道：“如果是最精锐的意大利飞行员，驾驶他们性能最好的战斗机，即便是我们的飞行员也必须要全力以赴，但据我所知，最好的意大利飞行员退役后大多受聘于那几家规模最大的航空公司，他们所能够拿到的薪酬待遇并不比阿拉伯人开出的条件差。只有那种水平一般，得不到大航空公司青睐的，才会千里迢迢前往中东住帐篷、吹风沙。再者，这是犹太人与阿拉伯人之间的战争，我们跟外籍兵团不同，参与这样的战争并不会让我们证明自我价值，也很难让我们获得真正的荣誉，一旦卷入其中，免不了又有成百上千的家庭陷入到失去亲人的痛苦当中。所以，我们还是能避则避，尽量不要掺和进去。”
964。第963章 送上门来的契机（）
早晨8时许，停靠在意大利塔兰托海军基地内港码头旁的重巡洋舰“戈里奇亚”号即将启航。登舰舷梯口，身穿白色大袍和羊毛披风、头戴黑箍包头巾的阿拉伯王国****本…阿卜杜拉，与身穿深蓝色元帅军服、头戴筒形军帽的意大利****翁贝托相对而立。告别之时，两人如兄弟般紧紧相拥。在本…阿卜杜拉率阿拉伯王国代表团访问意大利之前，两人虽有过交集，却从未如此深入地接触、交流。经过一个多星期的相处，两人兴趣相投，无所不谈，缔结了跨越国界、种族、年龄的深刻友情。
事实上，在阿拉伯人竭尽所能、无所不用的攻关面前，意大利军政两界从上到下都对阿拉伯王国怀有好感，再加上阿拉伯人主动在意大利人垂涎已久的石油资源领域敞开怀抱，双方以惊人的效率达成了有关意大利向阿拉伯王国提供军事援助、阿拉伯王国向意大利完全开放石油勘探和商业开采的一揽子协议。
表面上看，意大利和阿拉伯王国的合作两情相愿，实则有悖于西方同盟国家在1940年签署的有关中东势力范围划分的备忘录，间接侵害了德国和奥匈帝国的既得利益。因此，意大利和阿拉伯王国最终是以密约的形式使这一揽子协议签字落地……
长长的汽笛声响起，本…阿卜杜拉****及阿拉伯王国代表团成员67人登上“戈里奇亚”号，站在舷侧甲板朝前来送别的意大利人挥手告别。在这个时代，洲际间的航空运输已较为发达，但阿拉伯人既不喜欢也不信任航空飞行器，他们此番造访意大利，来程乘坐的是阿拉伯王国海军旗舰、排水量9700吨的老式巡洋舰“利雅得”号。此舰系美国海军于本世纪初订造的圣路易斯级防护巡洋舰“查尔斯顿”号，1940年退役并转售给阿拉伯王国海军。尽管在交付使用之前，该舰进入纽约造船厂接受了为期8个月的现代化改造，但这并不能改变它完全落后于时代的状况——完成改造后，其空载的最高航速仅有24节，满载情况下最多只能跑出22节，而且舰体构造落伍，装甲防护薄弱，多数152毫米主炮依旧置于舷侧炮廓内，改装后的76毫米高平两用炮和新加装的40毫米机关炮虽然数量不少，但布局较差，不利于防空作战。
由于阿拉伯王国海军的维护能力拙劣，“利雅得”号在从吉达港开往意大利的一千多海里航程中居然两度抛锚，不得不在抵达意大利后入坞大修。这艘老舰本就状况不佳，生**漫的意大利人工作效率又是一贯的拖沓，两者结合在一起，等到本…阿卜杜拉****带着访问团准备踏上归程时，“利雅得”号维修计划的完成度还不到40％。在担任摄政的意大利****翁贝托的直接干预下，意大利海军决定派舰护送阿拉伯王国代表团归国，最初的设想是动用一艘现役战列舰，但风闻意大利与阿拉伯王国缔结密约，奥匈帝国正以外交协商和军事施压双管齐下的方式对阿拉伯王国施压，面对奥匈海军的异动，意大利海军不得不集结主力舰队进行应对，护送任务只好交由暂时还能抽身的重巡洋舰实施。
“戈里奇亚”号属意大利海军的扎拉级重巡洋舰，其设计建造虽未完全遵守默里克国际海军条约的限定，但还是受到了一定的影响，无论武备还是动力都中规中矩，不似后来开建的特伦托级，主炮口径直接跃升至280毫米。在这个时空，意大利海军的头号假想敌依然是奥匈海军而非法国海军，而扎拉级被定位为“侦察舰队核心舰”，要求具备在战列舰不在场的情况下承担主力作战任务的能力。由于各项性能较为均衡，主要设备技术成熟，扎拉级各舰服役后得到了意大利海军官兵的高度评价，在几次西方同盟国的联合演习中也表现出了较强的战术价值。
从塔兰托到吉达港，直线航程1600多海里，只需保持16节巡航速度，四天四夜即可抵达。虽说巴勒斯坦地区战火纷飞，但那对地中海的航运线基本没有影响，意大利与奥匈帝国针锋相对的举动也是司空见惯，真正大打出手的可能性极低，所以意大利海军此次安排“戈里奇亚”号单舰出航，并未配备僚舰进行掩护，而且为了给阿拉伯人腾出充裕的居住空间，这艘编员780人的意大利重巡洋舰给20％的军官和舰员放了假，只保留战舰正常运转所需的基础岗位，弹药、药品等作战物资仅按战时需求的三分之一进行配备，以便确保食物和淡水的充足供应……
当意大利重巡洋舰“戈里奇亚”号缓缓驶离塔兰托之时，犹太复国武装与阿拉伯王国政府军之间爆发的最大规模的空中遭遇战已经落下了帷幕。犹太人以8架爱制ir…39对阵阿拉伯人的4架意制c…200战斗机和2架美制p…40，结果双方各损失了3架。乍看起来，双方平分秋色，但被击落的3架犹太战机飞行员全部幸存，阿拉伯人则损失了3名飞行员——1人当场阵亡，2人被犹太复国武装俘获。经过对2名被俘者的讯问，得知被击落战机上的飞行员均为意大利籍，且都有过在意大利空军服役的经历，目前是以自由身份受聘于阿拉伯王国空军，帮助他们训练飞行员。据2人供述，多数阿拉伯籍飞行员尚不具备升空作战的能力，阿拉伯军方为了让他们驾机参战而开出了优厚条件，受雇于阿拉伯王国空军的外籍飞行员除了少数人不愿接受外，其余都同意为阿拉伯人出战。
这份重要情报很快经由新联合王国派驻特拉维夫的特别联络部门传回利默里克，并且通报给了抵达地中海东部海域的本国特遣舰队。按照被俘的意大利飞行员所说，目前效力于阿拉伯王国空军的外籍飞行员有近百人之多，加上阿拉伯籍飞行员中的佼佼者，阿拉伯王国空军有7…8个中队是具备战斗力的，要是这些航空部队被悉数派往战区，犹太复国武装想要保存航空力量都很难，更别说从对方手里夺取制空权了。
在国王约阿希姆一世的授意下，新联合王国外交大臣赫尔…特雷西火速召见意大利派驻新联合王国的外交大使，以意大利籍飞行员的生命安全无法得到保障为由，建议意大利政府召回受阿拉伯王国空军雇佣的意大利人。只要意大利政府做出保证，新联合王国将通过非官方的方式帮助其援救2名被俘飞行员。
对于赫尔…特雷西提出的这些所谓建议，意大利大使显得不以为然，他表示自己将如实转报给本国政府，但鉴于那些意大利飞行员是以个人身份接受阿拉伯王国空军雇佣，�