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派出整整一个中队的战斗侦察机之后，曼德拉戈拉少将在战斗值班室向待命出击的飞行员们面授机宜。与此同时，勤务人员按照舰桥的指令将18架g。59、18架mc。302以及10架运送至飞行甲板后部的起飞区，给机库里余下的战斗机和轰炸机加满燃料、挂载弹药。
万事俱备，只欠先头侦察部队报告敌方航母的确切方位了。
挂载副油箱飞行时，g。59的最高时速为660公里，而油耗最小的巡航时速为475公里。率先出发的6架g。59两两一组，以550公里的时速向西北方海域实施75度扇形侦察。经过半个多小时的飞行，它们逐渐抵近西班牙的巴利阿里群岛。此间机载雷达探测到多个目标，但经过人工甄别，这些要么是小岛和岛礁，要么是渔船货轮，并没有发现敌方航母的踪迹。于是，意大利飞行员们遵照作战部署，绕过巴利阿里群岛最大的几座岛屿，分散开来进行120度的扇形侦察。
后续出动的第二批g。59，6架集中编队，以近600公里的时速逐步缩小同先遣侦察机的距离，以便于在它们遭遇敌机拦截时迅速提供支援。按照曼德拉戈拉少将的揣测，敌方航母很可能利用巴利阿里群岛海域的复杂条件进行部署，在先遣侦察机未发现目标行踪进而分散侦察的情况下，这6架g。59抵达巴利阿里群岛海域后没有选择任何一个方向深入跟进，而是改以油耗最小的巡航速度在巴利阿里群岛海域盘旋，对这里的每一个岛屿、每一处峡湾乃至于尚处中立的西班牙的港口进行空中侦察。
正当曼德拉戈拉少将及“天鹰座”号全体焦急等待己方侦察机的消息时，舰上的大功率对空探测雷达突然发现西偏南方向飞来了一群不明身份的飞机。在这个时代，军事实力较强的国家基本上都在飞机和舰艇上采用了敌我识别技术，意大利也不例外。从日常训练和作战演习的结果来看，无论天气状况多么糟糕，战机与战机之间、舰艇与舰艇之间都不会发生误击，而美中不足的是，意大利海军和空军选用了运作方式有所不同的敌我识别系统，导致海军和空军之间的敌我识别存在技术性的障碍。这一问题早在四年前就被提出，四年来，意大利海军和空军各自提出了不止一个解决方案，意军总参谋部也意识到了这一隐患，却迟迟未能摆平各方利益关系。正如众多批评人士所抨击的，意大利的官僚作风固然不像奥斯曼土耳其和奥地利…匈牙利二元帝国那样无药可救，但在某些时候、某些环节，官员们的拖沓恶习已经到了令人无法忍受的程度，以至于一些本可以给国家、军队带来丰厚收益的技术发明和创新手段成了“墙里开花墙外香”。长此以往，意大利王国必然要走下坡路。
跟强敌交手，曼德拉戈拉少将可不敢有丝毫的怠慢，他一边指派在舰队上空执勤警戒的两架g。59舰载战斗机全速前去探明情况，一边下令将“天鹰座”号的战斗警戒等级提高到红色，战斗人员各就各位，应急损管措施全部预启动。
约莫一根烟的功夫，执勤战斗机飞行员发回报告，从前方飞来的是意大利空军机群，从它们的飞行路线来看，应该是往撒丁岛返航。不多会儿，舰队旗舰“埃马努埃莱二世”号发出旗语信号，通报说他们确认了前方机群的身份，这些意大利空军战机此前追踪到两艘敌方巡洋舰的踪迹，并对它们发动了有效攻击。
第994章 拼血（）
从己方空军飞行员那里得到了有关敌方两艘巡洋舰的最新消息，摆在比昂凯利中将和曼德拉戈拉少将眼前的“棋局”骤然生变化：继续搜寻敌方航母编队，有可能觅得攻击它们的绝佳机会，也有可能铩羽而归；锁定并攻击敌方巡洋舰，可能错过绝杀敌方航母的契机，给往后的作战行动留下巨大的隐患，但也有不小的几率击沉敌方巡洋舰。
两条路，选对了，比昂凯利中将和曼德拉戈拉少将都能功成名就，前途无量，选错了，至少有一个人要为海军的失利背黑锅。
出身军人世家的曼德拉戈拉少将年轻却不气盛，他心里虽有倾向，却未自作主张，而是联络旗舰，请示“天鹰座”号当下应以搜寻敌方航母优先，还是攻击敌方巡洋舰优先。
战场形势复杂，胜负对比微妙，比昂凯利中将拖了近十分钟才给出了一个很不痛快的回复：敌航母对我威胁甚大，应竭尽所能找出其所在并力争使之丧失战斗力，若无法达成这一点，则应攻击在逃的敌巡洋舰，取得一场振奋军心的胜利。
言外之意，若有机会攻击敌方航母，必然倾尽全力，但如果压根找不到它们的踪迹，那就收拾敌巡洋舰。
收到旗舰的回复之时，曼德拉戈拉少将已没有太多的选择余地，因为飞行甲板上摆满了待飞的战机，而先前出的值班战机油料已经维持不了多久……
“天鹰座”号虽有三万七千多吨的标准排水量，舰体规格和甲板尺寸在各国现役航母当中位居前列，却是传统的直通甲板设计，不具备一边放飞、一边接收舰载机的能力。在爱尔兰人建造出安装斜角飞行甲板的新式航母后，各国纷纷研究效仿，意大利海军也计划对“天鹰座”号的飞行甲板进行大改造，技术方案几经波折才确定下来，方案所需的资金投入却让海军高层犯了难：综合时间成本，貌似重新建造一艘航母还更划算。
于是乎，“天鹰座”号的现代化改装计划就此搁浅，在得知新联合王国联合奥匈帝国对意大利动战争之前，意大利海军高层倒是不太为这件事着急上火，毕竟奥匈帝国海军的那堆老舰还无法对“年轻力壮”的意大利海军构成威胁，再者日本海军已经开工建造他们的第一艘斜角飞行甲板航母，再过一两年意大利海军完全可以捡秘密盟友的现成技术。
敌方航母明明就在西地中海的某个位置，接连派出的两批战斗侦察机居然迟迟找不到它们，曼德拉戈拉少将只好让装满燃料弹药并在飞行甲板待命的46架舰载机前去攻击敌方巡洋舰。
在设计建造“天鹰座”号的过程中，意大利工程师融合了从日本海军那里获得的舰载机弹射技术，为这艘重型航母装上了三台蒸汽式弹射器，大幅度提升了舰载机的出动效率以及单批次起飞舰载机的数量。在舰上勤务人员的尽心努力下，18架g59式舰载战斗机、18架c3o2式舰载俯冲轰炸机以及1o架ba133式舰载鱼雷轰炸机如数起飞，所耗时间不过16分钟！
4oo多公里外的海面上，新联合王国海军地中海特遣战斗舰队所属的“芬尼亚”号和“托格斯特”号航母正在以“埃索伦”号重巡洋舰为的精锐护航舰艇掩护下全南行。这支规模可观的海上编队之所以能够避开意大利战斗侦察机的视线，并不是因为它们擅长障眼法和隐身术，而是纯熟地挥了雷达技术优势。单就探测距离来说，爱制ir…44t的舰载雷达并不比意制g59的牛叉多少，但在意军舰载机靠近之前，在新联合王国海军战斗编队附近执行警戒任务的ia…48型舰载雷达预警机便已准确锁定了它们行踪，使己方水面舰艇得以一边实施雷达干扰，一边进行机动规避，再加上由ir…44t在海面临时投掷的诱饵信号射器，意军舰载机根本就是在被对方牵着鼻子走。
规避意军舰载机侦察追踪的同时，归由拜尼尔将军指挥的新联合王国海军战斗编队也在积极探寻敌方航母的方位。他此前调派“法尔”号和“梅尔顿”号夜袭撒丁岛，为的就是诱出意大利海军投入西线的主力舰艇。在奥匈帝国空军部队的积极协助下，两国联合作战指挥部用了一个上午的时间摸排意大利海军主力舰艇的部署和调动情况，得出了两艘埃马努埃莱二世战列舰很可能已经南下撒丁岛的结论，这让拜尼尔和他的僚属军官们很是振奋。此前出其不意地攻击了奥特朗托海峡口的意大利主力舰队，当场干掉了意大利人引以为傲的两艘航空母舰，拜尼尔和他指挥的这支战斗舰队顿时名声大噪，再加上此后空袭马耳他、炮轰撒丁岛，他们已经立下了比肩那些历史人物的显赫战功，往后取得的每一个战绩，都将为他们的战功簿多增添一份传奇色彩！
在拜尼尔的直接授命下，“芬尼亚”号和“托格斯特”号各有两个中队的舰载机进入待命起飞状态。依据攻击目标的距离，ir…44t型舰载战斗机全部挂载了中型副油箱，并将绰号“鲁格之矛”的空空火箭弹挂载数量减少为4枚；4o的ik…43t型舰载攻击机挂载了适合高空投弹的“天使飞翼”无线电制导炸弹，其余挂载适合中低空攻击的安吉尔…iii型制导式反舰炸弹。
不多时，在前方进行侦察警戒的ia…48传回重要报告：撒丁岛以西百多公里、近北非海岸的区域突然出现大批飞机，由此可以判断，敌方航母正在那个位置活动。
信心十足的拜尼尔立即向两艘航母出了执行预定攻击方案的指令。不消十分钟时间，64架舰载机便在舰队上空完成编队，浩浩荡荡向东扑去。
第一波攻击编队出后，“芬尼亚”号和“托格斯特”号又是一片忙碌景象。勤务人员使用升降机将整备完成的舰载机一架架送上飞行甲板，在此期间，那些执勤归来的战斗机有条不紊地降落下来，经由升降机收回机库补充燃料和进行必要的检修维护。
就武器装备的设计水平和技术含量而言，拜尼尔已是未战先捷。
双方主力航母之间的正面搏杀即将开始，那些充当诱饵、用于铺垫的先遣舰艇似乎可以功成身退了，但两位海军上校和他们麾下的数千将士们却还在危险边缘苦苦挣扎。莫洛伊上校这边，因遭敌方潜艇和战机的轮番打击，“梅尔顿”号轻巡洋舰的损伤程度和伤亡人数已经远远出了预计，能够继续航行实属不易，战力急下降亦是不争的事实。如此状况之下，“法尔”号重巡洋舰俨然成为了“梅尔顿”号�