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在我旅游的过程中，也遇见过许多非常贫穷的人，而上述的酒吧老板与导游的贫穷程度要比他们好得多。确切地说，他们属于欧洲相对富裕的工薪阶层。他们的观点显然与美国受到的普遍批评的态度相矛盾。假如，美国像诋毁者所说的那样丑陋，是一个自私和贪婪的“恶少”，有着种族主义者的不光彩的过去和一个没有灵魂的躯壳，那么，为什么来自世界各地数以万计的移民，几乎愿意付出任何代价，千方百计地要到这里来呢？为什么那么多的农民要冒着可能死亡的危险，穿越墨西哥北部的沙漠大量涌进美国呢？为什么亚洲的劳工，愿意拿出他们毕生的积蓄搞黑交易，以便挤进极度拥挤、散发着恶臭味道的、狭小的货船隔仓内，冒着死亡的风险，越洋过海，不远万里来到美国呢？为什么手里紧握着出国资料的年轻人，忍受着刺骨的寒风在驻莫斯科的美国大使馆门外等候数十小时，仅仅是为了获得一个签证的预约，而且，他的签证请求很可能被拒绝，这样做又是为了什么呢？其答案是显而易见的：这些人把美国与本国的实际情况相比较，反复权衡利弊之后，为了实现他们自己的美好未来，而选择了美国这片最佳的理想福地。虽然外国人批评美国，但是这并不意味着他们不想亲自品尝一口美国这个金苹果的滋味。
当然，美国一直是一个移民国家。尽管我们的国家因自由的乐土而盛名，大多数到这里来的移民，还是为了使他们自己在经济上过得更好一些。不管是过去还是现在，美国仍然被看作是一个充满良机的国家，在这个国家里，无论任何人，只要他愿意努力工作，他就能够获得成功。因为，在这里的回报只取决于价值，而决非人际关系。也许要经过一代或两代人的努力，才能使你的家庭有可能加入美国中等阶层的行列，从此之后，会一直幸福地生活下去。
美国数以千万计的移民，就是完全按照这样的程序生活：先是牺牲，后是积累财富，然后是为孩子的教育投资，最后目睹孩子们过上更好的生活。当然，也有很多人虽然工作很努力，但是最终未能获得成功。美国不可能永远为成功担保。譬如，里卡多·莫拉尔在芝加哥做一份建筑工作。他每周要给他的家里寄回去100美元。在美国的墨西哥移民，每年寄回去的工资额约为93亿美元，莫拉尔的汇款也被包括其中，家人用他们寄来的钱购买食品和其他生活必需品，并且还拿出一部分钱，用于他们居住社区的道路和供水系统的建设。当然，莫拉尔将钱寄出之后，必然要影响他在美国的物质生活，他与其他四个大男人，共同住在一间租来的公寓寝室内。他对《纽约时报》的记者说：“我们的想法是，现在我们做出了一些牺牲，是为了我们的家人能够生活得更好一些，总有一天我们也要回家，相信那时我们能够过上更好的生活。”
从远距离观察，美国的经济发展是健康的。根据世界标准，我们的经济增长率很高，失业率却较低。在这里比较好找工作，正像阿格里真托的那家酒吧间老板想像的那样。外国人和不太富裕的美国人都一致反感的是，美国的很多工作岗位的工资太低，但这是相对于美国的消费水平而言。莫拉尔是幸运的人之一。作为一名盖屋顶的建筑工人，他每小时挣12。5美元，比美国国家要求的每小时最低工资标准5。15美元高了一倍多。当他把赚来的美元寄回墨西哥之后，这笔钱在墨西哥购买的东西要比在美国能够购买的东西多得多。但是，根据芭芭拉·埃伦赖希在《挣几个小钱》中的报道，20世纪90年代后期，他们对在那些无需技能的工作岗位上（例如，家庭清洁工和女服务生）与暗中打工者的情况进行了清楚的统计：1998年，这类劳动大军中的30％，每人每小时工资额度为8美元或者更少。挣这种工资的人，在美国大部分地区，能够付得起公寓住宅里一间寝室租金的概率仅为1/97。
美国的新闻媒体将美国的20世纪90年代描绘为辉煌的繁荣昌盛的时代。在这个时代，兴起了因特网和其他信息技术，它们取代了传统的经济构想，并加速了股票市场的繁荣。股票可以使所有的美国人，甚至蓝领的工厂工人，都有可能成为富翁，但它也是一个残酷的骗局。20世纪90年代，股票市场确实火爆起来了，并产生了许多百万富翁。但是，这些利润的绝大多数股份装进了我们国家上层人物的腰包。确实有一半以上的美国人，都在股票市场进行了投资，一般是因为他们对退休金计划几乎没有控制权而不得不投入股份，他们只是微不足道的小股民。约占89％的绝大多数的股份的所有权都属于美国社会中那10％最富有的人，他们从中按比例牟取利润。到1999年为止，比尔·盖茨一人就拥有了底层美国人40％的财富。高涨的股票市场并没有平均分配财富，相反，它们只是为少数人聚集了财富。
对于其他人收入的统计数据，同样说明了这个道理：20世纪90年代，对于美国社会当中20％的最高收入阶层来说，是一个回报极为丰厚的时期。对于社会顶层5％的贵族更是如此。他们得益于股票市场的繁荣发展，是获利的最大股东。尽管其他阶层的收入也有所提高，但是相比之下要比他们的收入少得多。余下的80％——美国社会底层的穷人和工人与大多数的中产阶级，甚至未能恢复到他们在过去20年当中损失的经济地位。20世纪90 年代末，美国工人的收入，实际上仍然低于1973年里查德·尼克松离开白宫时的水平，尽管他们的生产率在同一时期提高了1/3。
看不见的阶级和金苹果并未终结的里根意识
美国梦的承诺在于：只要你努力工作，你至少使你和孩子们会得到更好的生活回报。当今，越来越多的美国人在工作上花的时间比以往都多，但是他们不一定能够成功。美国的中等阶层正在缩小，其绝对人数和购买力都在萎缩，但是最顶层和最低层的范围却在不断扩大。美国正逐渐被划分为两个阶层：一小部分是富得流油的贵族阶层，而一大部分则是为了不甘落后而拼命工作的工薪阶层。
然而，在外国人的心目中，美国仍然有它的声望，依然被看做是一个充满良机的国家。这种看法不仅仅局限于身穿制服的俗人。为《金融时报》和《独立报》这类刊物撰写报道的英国新闻记者大卫·科恩，在他的《追逐红色、白色与蓝色》畅销书中写道：他在美国发现的十分明显的不平等现象，使他非常震惊，更不用说贫困的问题了。40％的美国儿童生活在贫困线之下，或者接近贫困线。美国官方对于贫困线的界定是，每个四口之家一年的收入为16400美元，但这是一个吝啬的数字。1999年和2000年，科恩花了几个月的时间重走戴高乐·托克维尔在1831年横跨美国旅行时走过的线路，重游托克维尔曾经到过的地方，将过去和现在的美国加以比较。他在书中斗胆向过去的那个法国人挑战，提出了截然相反的观点。科恩辩解道，尽管戴高乐·托克维尔在书中有许多正确的观点，但是他的断言在美国“平等是由命运决定的……是普遍的，是永恒的”，这种看法已经被历史证明是错误的。科恩对各个行业的从业人员进行了认真采访，并进行了广泛的背景研究。他发现，美国存在着严重的不平等现象，而且变得越来越严重。而且，无论是国家的领导，还是美国的市民，都不愿意与不平等的现象作斗争。他指出，20世纪90年代的经济繁荣，为州一级和联邦一级的政府创造了前所未有的预算盈余。这意味着：“美国人有经济实力，可以用来救助他们社会中最贫穷的成员。但是，他们不愿意这样做。”
尽管美国人不愿意谈到它，但我们所存在的不平等现象的起因，已经根本算不上是什么秘密了。在过去的20年当中，我们的政府和政策一直都倾向于达官显贵的操纵，而不愿意接受普通民众的监督。
在过去的20年当中，共和党在前面领路，民主党紧紧追随其后，美国的立法者大量地裁减了对富人的税收，尽管这些富人已经缩减了对穷人的开支。而且，他们反对提高最低工资标准等这类有意义的提案。同时，政府拿出数万亿美元，与企业签订军事项目的合同。已经发现，这些企业当中的某个企业，将一个39美元的家庭水池的价钱，荒唐地涨价到409美元。他们协助政府，通过鼓励所谓的向海外聘用工人�