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全美国大街小巷的商店的橱窗里和户外的广告板上，到处宣传的都是红色、白色和蓝色的标识语言：美国这个大市场又开始营业了。作为一个国家的格言，尽管它缺乏罗斯福或肯尼迪格言的那种庄重，但是，它确实反映了美国人的生活信念，即幸福之路离不开买卖。罗斯福说：“最大的恐惧就是恐惧本身，除此之外，我们没有任何值得恐惧的事情。”肯尼迪说：“不要责问自己的国家能为你做什么事情。”
在俄亥俄州的哥伦比亚市是一个被称为美国中部领头羊的城市，在那里，北极星购物商场的总经理助理琳达·沃德尔说：“我不能出国到阿富汗去。我所能够做到的事情，就是确保这个城市里有最好的圣诞老人。”12月25日，就在传统的假日购物高峰来临之际，这个150万平方英尺的购物商场，从大教堂里的悲伤主义彻底转成了消费主义，它打开了通往自己商场的各个大门。每年，圣诞节是刺激美国资本主义消费最精彩的节日。具有讽刺意味的是，每一年最重要的购物日就是在感恩节过后的那一天。但在最近几年里，对于圣诞节的商业化活动的抱怨声不断增加，因为人们都知道，那些被人操纵的广告，逼迫顾客不间断的购物，否则，你就看起来像一个不合时宜的人，一个十足的吝啬鬼。由新美国人梦幻中心（这是一个倡导对消费行为负责的公共兴趣小组）委托进行的民意测验表明：62％的美国人愤恨圣诞节的奢侈消费，他们因圣诞节购物而感到了经济压力；47％的人圣诞节过后要负债累累，这笔债务直到来年秋季才能还清。就在此时此刻，新一轮的循环又开始了。
这种圣诞假日的商业行为是否表明，美国对富裕的过分追求是否已经影响到它自身的利益了呢？在一个一直崇尚财富和追求自我个性的国家里，提出这样的问题是亵渎上帝的。但是，一些事实证据却不容忽略。美国人的身体块头就是发胖和懒散的证据。美国医学外科权威大卫·萨切医生，在2001年12月就发出了警告，60％的美国成年人体重超标，或者达到了肥胖的标准。他说，一个身高为5。6英尺的成年人体重160磅时为超重，190磅为肥胖。他还谴责美国人的缺乏运动、过量饮食的生活方式，他计算过，每年有30万美国人因此而死亡，这个数字比死于纵酒、吸毒、枪击、交通事故人数的总和还要多。
还有便是我们对轿车的过度消费与溺爱。在1969—1995年期间，美国机动车增长的速度比人口增长的速度快5倍，这给我们带来了严重的不良后果。尽管每一辆轿车是那么靓丽豪华，一尘不染，但是机动车造成的总体污染，致使每年3万成年人死亡，12万婴儿早产并夭折。死亡群体中，主要是儿童和老人，因为他们的肺部非常脆弱。18岁以下的美国人，每15人当中就有1人感染哮喘。1996年亚特兰大奥运会期间，由于实行了强制性的交通限制，昔日的空气污染明显好转了，结果是因哮喘而住院的病人下降了42％。因交通阻塞，每年损失的生产价值大约1000亿美元，这还不包括交通阻塞给司机造成的厌烦情绪和心理压抑而导致的精神创伤。根据《纽约时报》的报道，在洛杉矶这个加利福尼亚梦幻般的城市里，“现在的司机们每周平均有7个工作日，是一动不动地坐在交通工具中度过的”。这个问题肯定还会带来更加严重的后果。因为，美国所有的青少年都认为，他们有权拥有一辆自己的汽车。然而，甚至作为“杀手”的交通阻塞，也未能说服美国人减少开车的行为。塞车，毕竟总是其他人的过错。
有钱人是另一个物种享乐主义的灾难
美国人为美国的过度富裕而感到内疚，几乎解决不了什么问题。但是，假如我们仍然对我们所处的特权地位麻木不仁，那么我们就显得很愚蠢。在一个挤满穷人的世界里，我们大多数美国人的富裕程度令人吃惊，甚至达到了肆意挥霍的地步。美国财富的影响力很大，但是我们很少意识到这一点，从来也不去讨论应对的措施。这样做非常不明智，更没有同情心，甚至与我们要过更健康生活的向往与自己的切身利益背道而驰。
美国人如此放肆地消费，而世界上其他国家的人又如此贫穷，这真是一件不太光彩的事情。美国人不必为我们的行为造成的后果感到太多的惊诧。因为，自古以来，人们对财富一直持有相同的态度，羡慕、钦佩，甚至是崇拜。但是，财富还可以引发嫉妒、愤恨和攻击。至少，我们表面上对于穷人的困境抱以无动于衷的态度，这就无情地刺激了他们。他们决心要变得像我们一样富有，因而犯下了同样的错误。美国人的消费方式与人类的生活目标截然不同，因而，它具有很大的破坏性。我们这种“尽情购物”的生活方式看起来很好玩，其他人也想模仿它。然而，在一个有限的星球上，这样做的后果将是灾难性的。如果我们自己都不愿意缩减一点我们的消费，那么我们又怎能期望生活在今日中国的人们——例如马先生和甄兵——或者其他发展中国家的人们节制他们的消费呢？
一些美国人，尤其是企业界的人士抱怨说，任何关于限制消费的言论，都是很危险的歪理邪说，会把我们带进痛苦的黑暗之中。这简直是胡说八道！我们目前的消费习惯，实际上是通过增加身体肥胖和精神压力，来剥夺我们的生命。更不用说，这种习惯正在把我们与生活的真谛隔离起来。舒适与无节制是有很大区别的：我们可以保持一种非常舒适的生活方式，同时也可以从根本上改变我们的消费方式。我们可以模仿20世纪60年代美国人登月计划的成功范例，发动一场“绿色贸易”运动，这场运动将使我们在10年内，戒除我们过多使用汽油的习惯。这场由政府牵头、市场驱动的运动，不是要花更多的钱，而是要更精明地花钱。可以取消为石油和其他不利于环境的行业所提供的联邦补助金，用这些钱来资助太阳能、氢气燃料电池、公共交通等项目。这样做，既可以促进就业，也可以增加赢利。
难道美国人不应该按绝对价值的观点，考虑减少消费的问题吗？每人每天吃两顿牛排和冰激凌，肯定会造成肥胖，而减食疗法毕竟是明智的生存方式，绝对不能为大饱口福而献身。实施减食疗法，不一定就会减弱我们美国人的传统魅力，我们的魅力源于我们的美国精神，而不是我们的信用卡。当今24小时购物商场和快餐所赋予我们的特权已经损坏了我们美好的风景。电视机把我们许多人都变成了终日懒散在家的闲人。美国以前不是这种状况，这片土地曾经是许多名人和名胜古迹的发源地与栖息地：“猫王”艾尔维斯·普莱斯利、格林威治村、飞行员爱尔哈特、三角洲蓝调、爵士乐歌手艾拉·费兹杰拉德、旧金山、世界拳王穆罕默德·阿里、狂野的西部、作家马克·吐温、百老汇大歌剧院、棒球选手巴布·鲁思、大湖区、民谣歌手鲍伯·迪伦、棉花俱乐部，以及其他无数名人和名胜。是他们激励着外国人羡慕我们，是他们使美国人感到自豪和骄傲。在美国的国度里，金钱是美好的东西，但是生命的魔法来源于一个更深远的源泉，这正是“9·11”事件给许多美国人的警示。要使我们抛弃实利主义，并不是一件容易的事情，但是，一句来源于崇尚简约生活的格言，暗示了它潜在的意义：“多运动，少吃饭。”
把自由想当然前开罗推销员的民主问题
穆罕默德·加利现在是一个跛子。但他过去是一名腿脚麻利的推销员，他跑遍了整个埃及，去过国外的利比亚。直到有一天，在首都开罗市内一条交通混乱的街道上，一辆穿市而过的轿车，突然转向飞过道路的边缘，压坏了他的左腿。他今年51岁，需要拐杖支撑着才能四处走动，因此，他便很少离开他居住的伊斯兰教社区。他的大部分时间都是在当地的茶馆里，与朋友们聊天、看报纸、下西洋双陆棋，来消磨时光。
他遇见我的时候，是2001年6月的一天。天气十分炎热，几乎达到华氏105度。在开罗最古老的大学与最著名的清真寺阿尔…埃兹哈尔附近，有许多没有铺砌路面的小巷，他坐在其中一个小巷阴凉处的一张摇椅里。从我们座谈的地方，能够看见那里有数以百计的人聚集在长长的黑屋子里，学习伊斯兰教的经典《古兰经》，人们频频拜倒在地上，向他们的真主祷告。在那个小巷里，不时回荡着从熙熙攘攘的闹市里传来的噪音和含糊不清的喧哗。在二楼的窗户外面，挂着的深红色、金色、姜黄色的长袍，在微风中飘荡。其他精美的物品被装在宽大的麻袋里，堆放起来。一个十几岁的小男孩端着一个盘子，盘子里面放了4个茶杯，他大步穿过人群，朝着加利和我之间的一个小茶几走来，他小心翼翼地把茶盘放在茶几上。
当我的翻译向他解释了我此行的目的之后，加利似乎急于想让我知道，他多少懂得一些英语。他突然插嘴用英语说：“欢迎你来开罗，而且我也希望你对这次访问会感到高兴。”我开始提出我自己通常关心的问题：“当我提到‘美国’时，你首先想到的是什么？”等到翻译把话说完后，加利用他自己的语言，毫不犹豫地做出了简短而强有力的回答：“当然是民主和自由。”
“真的吗？”我有点吃惊地问道，“大多数埃及人都说，首先想到的是美国支持以色列的问题。”
加利笑了：“那是因为他们不喜欢美国总是站在以色列的一边来反对阿拉伯人和巴勒斯坦人。我也同意这个观点，因为美国政府对内似乎不错，但是对外不怎么好。”他呷了一口茶，“当然，我们也知道，一些美国人也不赞成他们的政府在海外的�