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你们在座的第一个人都能保证永远不犯错，永远受王爷宠受，得王爷庇护吗？假如你们有一天也失宠了，就活该被弃于荒园等死吗？二姐，”关新妍忽然直视着二姨娘：“你管人事，收了多少贿银，欺压了多少良善，有为自己准备后路吗？”
“你胡说八道！”钱氏杏眼圆睁、怒不可抑。
“你若未做亏心事，如何日日拜佛焚香，早晚不缀？”
钱氏待要辩，关新妍已将目光移向了三姨娘，“三姐，你管钱财，填满了几个私人小金库？外面已购置了不少私产吧，但你能保证最后关头你能全身而退？”
“你，”三姨娘还未说出一句完整话，关新妍紧接着道：“莫以为你穿戴朴素便可掩盖你中饱私囊的事实，那恰恰是欲盖弥彰。你鞋帮里纳了多少金银珠宝得用这么多金丝线层层包绕。”
关新妍不看三姨娘反应，迅速将目光聚焦五姨娘，“五姐，你手里抓着许多人的把柄可曾担心有墙倒众人推，破鼓万人捶的那一天。”
“夫人，这些人在你眼皮子底下扰乱纲常、收脏纳贿、徇私枉法、胡作非为，你可监查过？王爷可知道？”
乔茵如同耳边惊起一片炸雷，头脑一片混乱，惊疑恼恨的目光在每个人脸上梭巡。
二房钱氏第一个奋起反攻，“夫人，这关氏为了脱罪，转移目标，血口喷人。夫人不要上当，夫人不要忘了今日大伙齐聚至此是为了何事，别中这关氏的计，待处决了这关氏，妾身自当向夫人证明清白。”
三姨娘从慌乱中清醒过来，立即大声说道：“这关氏好厉害的嘴，把大伙全绕进去了。她想让咱们相互猜忌，然后她从中得便。真是狡猾如鼠、蛇蝎心肠。”
五娘亦开口，“夫人，这关氏太胆大妄为了，竟然连夫人都敢指责，她诬夫人无情无义、管理无方、识人不清，她还离间姐妹们之间亲密感情，此人不除，王府永无宁日，望夫人早作决断。”
第十八章 针锋相对
乔茵再次将目光投射到关新妍身上，见她容颜清丽脱俗，气度雍容不凡，回想她方才所言，暮然感到心惊，这已不是昔日那个可以随意操纵的玩偶了，曾几何时，她已变得如此机敏凌厉，若留这样一个人在府上，谁还能压得住她，想到此乔茵有了决断。
“关氏，今日大家到此是为了膳房失窃一事，你方才已经承认拿了食盒，你这盗窃之罪已是坐实了的……”
“食盒是妾身拿的，”关新妍抢白道：“但是妾身是为了活命而不得以为之，亦是为了保住王府的名誉。想想，靖王府的六姨娘若因饥饿而死，这事传出去，王爷和夫人得背多少骂名。另外，妾身只取食物充饥，没有其它恶念，亦没有做一些贿赂勒索之事。五娘方才指证有误。”不等乔茵发话，关新妍径直走向田婆子，说道：“田婆子，告诉我，昨日晚间清点膳房食盒及盘子的数量各是多少？”
田婆子一愣，不明所以，但为了抓住机遇在主人面前显摆自己的专业素养，十分骄傲地大声回答道：“昨日膳房清点食盒十六个，盘子二百七十五个。”
“比夫人生辰宴之前可有少？”
“不，……不少。”田婆子说完自已都觉得有什么地方不对。
“那五姐，你那烧得只剩半截的木块和盘子碎片是从哪里来的？”关新妍看着孙姨娘那张故作镇定的脸随意抛了一句，随即转向花溪媳妇，“花管事，我今日早晨在房间里洒了些自制的桂花香水。既然你说我那歙砚和奚鼐墨早早就送给你了，如何现今这歙砚和奚鼐墨上竟有我自制的桂花香水味？”
花溪媳妇怔愣片刻，满脸心虚，在关新妍的逼视下不自觉地看向孙姨娘。
看看在座所有人好奇的神色，关新妍慷慨释疑：“夫人生辰日当晚，妾身饥饿难耐，遂扮成花管事的样子进入夫人院膳房取食，拿到食物后，回到芳华苑，将食盒里的食物一扫光，翌日便托好心人将食盒与盘子送了回去。这砚和墨显然是有人今早才从我房里拿出来的，其目的，不言而喻。至此，我想事情已经很清楚了吧。”实际情况是当晚关新妍便叫莺莺将食盒连同盘子，里面再放了些碎银放在大趴冢诙欤｛房干事的人发现食盒，取走了里面的银子，将食盒连同前晚东漓院派发给各院的食盒一同囫囵送了回去。至于那砚和墨有可能是夫人也有可能是孙姨娘指使人去拿的。
大厅里鸦雀无声，各自陷入沉思。过了好半晌，乔茵打破了沉静，大声呵斥道：“关氏目无法纪，胆大妄为，擅自进我东漓院膳房取食，钱氏，该如何惩处？”
钱氏立即应道：“杖责20，罚银二十两。”
关新妍急声开口道：“那克扣我的口粮用泔水糊弄我之人如何惩罚，孙姨娘栽赃诬陷、结党营私、欺上瞒下该如何处置？花管事盗我物件作伪证又如何处置？……”
乔茵厉声打断关新妍，“将孙氏、花管事遣送回去，看管起来，稍后再盘问。现在，关氏事实清楚，证据确凿，且本人已招供。即刻行罚！”至此，乔茵偏袒孙氏、欺压关新妍之心已是昭然若揭。
“等等，”关新妍道：“请夫人看在妾身身子羸弱，病伤未愈，免去妾身的杖刑，妾身愿以虔心向佛为王府祈福，且永不踏进靖王府除芳华苑以外之地作为补偿。”关新妍情知义理难申，既然改变不了被欺压的命运，只好委屈求全，尽量减少损伤。
乔茵恨声道：“规矩就是规矩，哪能容你挑三拣四。行杖打！”
话音一落，两个凶神恶煞的仆妇上来，不由分说强行力将关新妍按倒趴伏于地，另有一个魁梧小厮手杵一长板立于一旁，关新妍身体无力抗争，但嘴巴仍没放弃努力争取机会：“夫人不如将妾身发卖了，妾身远离靖王府，远离边城，永不踏进边城半步。或者妾身愿凑银一百银赎回妾的自由身，一百银两夫人嫌少的话可以再加。或者妾愿为王府做苦力，为夫人洒扫院子，挑水，劈柴……”
乔茵被关新妍的话说动了心思，眼前六姨娘虽然变得比从前难对付，但她足够聪明，知道自己不愿见到她这个人。如果她自愿远离王府，远离边城，那自己未必非要置她于死地。多害一条命多背负一份罪孽，亦让王府多一份晦气，还有可能教王爷怨怪。
乔茵脸上显现些犹疑，嘴巴张了两次均没出声，二房钱氏见状，立即轻声说：“夫人，关氏自恃聪明，目无尊卑，藐视法纪，一定要狠狠教训一顿，这一顿板子下去造成不了多大伤害，先挫了她的锐气，将来再好好调教她，她刚才说的那些条件往后都要教她一一付诸实践。”
乔茵听完此话，赞许地点点头，不再犹豫。
眼看板子就要落在关新妍身上，忽听得一沉冗之声：“等等，”
所有人目光转向发声之人，竟是四姨娘李氏。
李氏起身走至厅前，对着上首乔茵开口道：“夫人，这关氏当初也是迫不得已才去拿取食物。其罪尚不够成伤天害理，不应当责罚过重。这二十棍的责罚一般人尚能承受，若打在这关氏身上，恐有性命之忧，所以这二十棍对她来说恐怕责罚过重了。
这关氏之前喝下绝命汤以求解脱，不管其是真心还是假意，在那之后她绝食数日，神志恍惚，几近垂危，这都是大家有目共睹的。佛法云：苦难是升极乐之途。这关氏方才说愿入佛门，想必是经过那一场劫难，有所顿悟。与佛结下不解不缘。
所以，妾身在此，大胆恳请夫人，不如同意这关氏虔诚向佛，为王府、为夫人讼经祈福。且叫她搬来静思院与妾身作伴，与妾身同吃同住长伴青灯。”
第十九章 罚
厅上钱氏和方氏见李氏求情，虽心有不岔，但隐忍着，均拿焦急期待的目光看向乔茵。
关新妍不曾料到四房李氏会为自己求情，她从莺莺口中得知，这李氏是靖王爷自幼时便随侍在身旁的丫头，也是通房，后来升了姨娘。但有一日，李氏与王爷在静思院争执了起来，为何事争执除了两位当事人外无第三人知晓。自那日以后，王爷就再也没有踏入静思院。而李氏也是自那日后除出钗环，素服素餐，虔心向佛。虽然王爷不再进入静思院，可是王爷明确下令所有人不得扰李氏静修，所以王府上下对李氏很礼让。
“李氏，”乔茵开口，起身缓缓走前几步，站在李氏面前，慎重道：“这关氏狡诈多变，道德败坏，品性恶劣，如果将她交给你，恐怕她会利用你的善良行不轨之事，到时不但扰了你的清修，还为害王府。可是，今日，既然你李氏亲自开口向我求情，我不便太拂了你的意，我便减去她十棍杖刑。另外，我可以向你承诺，假如日后证实这关氏确实有心向佛，我便答应你今日之请。”
李氏见乔茵虽做出让步，但态度冷硬，知道她的决心已无可更改，不再说什么。
至此，眼看再没什么人或事可以阻碍板子下落了，掌棍的小厮已握紧大杖高高举起，关新妍情急中大喊：“夫人，你可听说，没有宽容心、慈悲心的人是作茧自缚，会自食恶果的。夫人刚刚拂了佛门圣徒的意愿是要遭报应的，夫人就因为素来无谦和、宁平之心，才致郁积肺腑、肝火炽盛、气血倒施，所以才会流产……”
乔茵全身一震，怒目死死盯着关新妍，手不自禁抚上小腹。
二房钱氏冲着执杖小厮大吼道：“还愣着干什么？动手啊，还任由她信口开河漫天诅咒夫人吗？”
一板子重重落在关新妍脊背上，痛得关新妍钻心的痛，再也说不出话来。没容她缓过劲，紧接着第二板子落下来，关新妍痛得几乎晕死过去，她全身无力地贴着地面，缓缓侧过头，目光顺着脚后跟向外面看去，终于看到些风吹草动了，心里既悲且喜。
第三板子落下来，关新妍听到声音却没感觉到痛，回头一看，竟是莺莺�