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在王莽所处的时代，全国上下全都痴迷于谶纬神话和各种宗教信仰之中。王莽是孝元皇后弟弟的儿子，属皇亲国戚。王氏家族曾先后出五个大司马，把持朝政，权倾一时。王莽之父王曼早逝，不曾封侯，因而王莽一家十分贫寒。为了改变自己的命运，王莽勤俭朴素，从小就发愤读书，并十分重视对《礼经》的研究，外交权贵，内事诸父。据说，有一次伯父、大将军王凤生病，王莽曾在床前照顾上下，亲口尝药，9个月未曾解衣而睡。王凤对王莽的“表现”非常满意，临死之前特地向太后和汉成帝推荐王莽。王莽有了死王凤的“提携”，算是挖到了“第一桶金”，开始过上了“政治生活”。王莽善于钻营，甚至于不惜检举告发对手，又懂得如何收买人心，所以一路平步青云，官运如同放卫星，到38岁那年，继任其叔父王根的大司马一职。王莽位极人臣，所得赏赐尽济众贫，且越发勤俭奉公，其妻衣着破烂，来客还以为是大司马家的一位奴婢，及获悉真相，无不惊讶。因而王莽的美誉有口皆碑，人人由衷地赞不绝口。汉成帝无子嗣，死后由汉元帝的庶孙刘欣继位，史称哀帝。在宫廷政治斗争中，王莽在“站队”问题上毫不糊涂，铁心“跟”定了姑母元后，坚决反对给哀帝的祖母、生母上尊号。为此，王莽得罪了哀帝。他采取迂回战术，以退为进，辞职回乡隐居。隐居期间，王莽之子王获违反汉朝“宪法”，擅杀家奴，王莽令其自杀，所谓大义灭亲。而在各地，有数百人为王莽鸣冤叫屈、歌功颂德，并都向皇帝上书，请求召回王莽。皇帝迫于各种压力，只好重新起用王莽。公元前1年，汉哀帝驾崩。汉元后命令王莽担任大司马，主持朝政，统率群臣。哀帝无嗣，王莽和汉元后为了把持朝政，征年仅九岁的中山王刘衎践极，史称汉平帝。
王莽很会“炒作”，为了神化自己，于汉平帝元始元年（公元1年）正月，唆使地方官吏安排“蛮夷”进贡白雉、黑雉作为祥瑞，随后又策动廷臣上表歌颂他，宣称王莽有周公之德，请求赐其“安汉公”。经过一番欲擒故纵的“谦让”表演后，王莽如愿以偿被册封“安汉公”，还将祥瑞归功于姑母元后，博得其欢心，并一步跃居“四辅”之首。
元后年事已高，因长期专政，对政事日渐厌倦。王莽揣摩到元后的心理之后，指使公卿上奏元后，请求朝政除“封爵”外，其余的叫王莽、“四辅”处理。于是，王莽独揽朝政大权，“化公为私”，拿着汉朝的“公产”，随手送人，收买人心。史书上说：“于是莽人人延问，密致恩意，厚加赠送，其不合指，显奏免之，权与人主侔矣。”（《资治通鉴》汉纪二十七）
“没有枪，没有炮，敌人给我们造。”王莽擅长利用“敌人”的资源来武装自己，譬如他曾极为巧妙地运用“正统”之思想巩固其地位。元始二年（公元2年），王莽想立自己的女儿做皇后，遂假装欲从二王、及周公、孔子、诸侯世家嫡女中“采选”。当承办的官吏呈报各美女名单后，王莽又奏请“路边野花不能采”，应当排除外家。一时间，具有特驯军犬般敏锐嗅觉能力的士民、官僚一千多人，纷纷上书，愿“采”王莽女为“天下母”。王莽欲擒故纵，奏请务必从众名门美女中精选数名，朝廷公卿争先恐后上书表示：“不宜采选众多美女以乱‘正统’，有了王莽女儿一个就足够了。”王莽又建议“复古”，恢复“传统”，“采选”皇后宜“十二女”，以求皇帝多妻而多嫡子，免得皇帝断子绝孙，且帝统传承也有了保证。而公卿们议论纷纷，强烈反对王莽的建议，认为皇后只能有一个，王莽女儿之外绝对不能再选。这一切，都是王莽的如意算盘。
王莽掌握大权后，颇为勤政，托古创设制度，议定礼仪，赢得了满朝大臣的认可。群臣上书奏言说，过去周公辅政七年，“制度乃定”。而王莽仅只四年，即大功告成，朝廷应“升宰衡位在诸侯王上”。王莽再次神化自己，又故伎重演，派中郎将平宪等持金币引诱塞外羌民，使其献地投降中原。平宪等向朝廷报告后，又奉承元后，声称是元后和王莽的功德感动天地，所以天下太平，祥瑞丛生。
元始五年（5年）秋，汉朝宗室泉陵侯刘庆上书称，周成王年幼，称“孺子”，周公旦“摄政”，今皇帝也年少，应令王莽代行天子之政，效仿周公。刘庆的建议获得了群臣的响应，各地竞相附和。但是汉平帝日益年壮，又有外戚撑腰，非常生气。据说，王莽为此在酒中下毒，“该出手时就出手”，干掉平帝。
周武王患病临死之际（估计是周公旦投毒谋害），周公旦曾假惺惺地去神庙祈祷，请求自代以归天。当然，周武王死后，周公旦依照“兄终弟继”制得了王位，几年之后又被侄儿周成王发动政变抢夺走，史书用曲笔说是“摄政”。汉平帝中毒病重，王莽以周公自居，效仿周公当年玩的把戏，到泰畤祭祀祈祷，愿意用自己的肉身代替平帝而死，并把“策”藏之于金縢中，“置于前殿”。汉平帝不“听话”，所以难得善终。平帝驾崩后，汉元帝算是断子绝孙了。王莽以“兄弟不得相为后”为借口，拟从汉宣帝的玄孙中选立一小孩子做皇帝来控制朝政。
王莽原计划在汉平帝死后“革命”，授意人报告祥瑞，说凿井得到一块白石，上圆下方，有红色的字：“告安汉公莽为皇帝”。可能是王莽势力还不足以控制全局，被元后否定掉了。元后训斥说，这简直是胡说八道，不可施行。但是王莽的从弟、太保王舜上书称，“天意”已如此，人心所向，人力无可奈何，没有办法阻止“天意”和“民心”，况且王莽也并无他意，不过仅只是借“摄政”之名以重其权，填服天下的人心。元后虽然心里反对，但已无力制服左右了。王舜等人当即“共令”（胁迫）元后下诏书，命名王莽王莽摄称天子，仿效周公，服天子冠冕，统朝政，赞曰“假皇帝”，臣民称之为“摄皇帝”，王莽自称曰“予”，以皇帝之诏称作“制”。
王莽虽然只是“假皇帝”，却实际享受天子的权利。居摄元年正月，王莽祭祀“上帝”于南郊，又行迎春、大射、养老之礼。三月，王莽立汉宣帝玄孙孺子婴为“皇太子”，年仅两岁。居摄三年（8年），天下纷纷向王莽进献祥瑞，譬如齐郡有人掘井，梦见天公使者托话，说“假皇帝”王莽是真天子，理所当然做真皇帝。儒生哀章喜欢吹牛，本一无赖，“长漂”（汉朝定都长安）多年，一无所成。看到有人靠伪造符命图谶发达起来，心有所悟，自信时机已到，遂制造一个铜匮，其上两检各署名文字，一是“天帝行玺金匮图”，一是“赤帝行玺某传予黄帝金策书”。某为汉高祖，书意王莽为真命天子，还把王莽朝廷的班子都“安排”好了。哀章当然还把自己“安排”进去了。一天黄昏，哀章穿上黄衣，持铜匮赶到高祖庙，将其交给仆射，仆射奏报朝廷。王莽获悉后，亲自到高祖庙拜受哀章制造的铜匮。
随后，王莽谒见姑母元后，又回未央宫前殿下诏书宣布符命，“天意”不可违背，正式即皇帝位成立“新朝”。帝位“内继”、“遥继”都符合“正统”，那么王莽“遥继”舜德也是理所当然的。传说中的尧曾把帝位“禅让”给舜。王莽对外声称，他是舜的苗裔，而汉朝刘氏为尧之后代。于是，王莽推演邹衍的“五德”说，汉继尧运，是火德， 舜运是土德，五行相生相克，火生土，汉朝“气数”已尽，把江山“禅让”给王莽，好比当年尧、舜的“禅让”相传，是“五德”的必然，符合“正统”。当然，王莽作为舜的苗裔，“遥继”舜运，子孙复兴祖运，势必合乎“正统”。
儒家经典著作《春秋》作为“天启”之书，也为王莽“和平演变”抢得天下立下汗马功劳。王莽宣称，《春秋》是典范万世的圣经，自鲁隐公至鲁哀公则“气数”已尽，共十四世而终，汉高祖传帝位至哀帝，其“气数”也已尽，应当传位给王莽。
王莽采取“和平演变”的方式，没有血洗天下，不费吹灰之力，随手抢夺汉朝的天下，是与武则天并称的两大奇迹之一。王莽和他的班子干了十五年，在“经济改革”一问题上，王莽刻意扮演周公，宣称恢复井田制，打击豪强，抑制兼并，捍卫“正义”，可谓反而受制于其穿上的“制服”。因而刘姓旧族与豪强联合起来，也利用谶纬神话，号召士、官、绅、民共同造反，推翻了王莽。
成也萧何，败也萧何。王莽靠谶纬神话抢得天下，也被刘秀等人玩弄同样的把戏抢走。据史料，王莽不但信神话，而且还很“迷信”。在当时，流行着一种神话信仰，北斗是皇帝的座车，临驾四方。北斗因不断运转，故斗柄时刻改变指向。王莽曾制有一支模拟北斗，命人随时随地带上，跟从左右。造反军进攻长安和皇宫后，王莽不是组织卫士抵抗，也不是逃亡，而是避入宣室，命令职掌天文学的官吏推演北斗的运行，王莽根据北斗斗柄指向的改变而移动座向。王莽痴迷不悟地说：“我有天德，汉兵对我无可奈何！”