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“克敌致胜的机会来了！是老天要放弃隋朝，天助我也！”
自建德指挥部下，贼兵呐喊着杀进官军营地。这里恰是新兵营寨，刚刚爬起来的新兵心惊肉跳，瞬间失魂落魄，惊恐地来不及拿武器穿甲胄，惨叫着四处逃窜。能见度极低的浓雾助了奇袭者一臂之力，窦建德等人在雾中腾跃，斩杀新兵。新兵们惊恐万状，呼喊着“贼军来了”四处逃窜，攻至薛世雄的大本营时，放火烧营所升起的浓烟使雾变得更浓厚。这时等待奇袭成功的贼军主力部队冲了上来。
官军惨败，常胜将军薛世雄在亲自掌握总指挥权的战斗中首次败北，而且也是他一生中最后一次。
老将军深深慨叹“遗憾”，欲单枪匹马冲入敌阵战斗到生命最后一息，一些忠实的部下拼命阻拦。他们都是征辽之战士中完成殿军重任、九死一生的勇士。六十余名骑兵挥舞长矛突破贼军的包围，保护薛世雄逃离现场。
薛世雄虽回到了涿郡，但他身心受到巨大的刺激。归途中患病发烧，身体逐渐衰弱，回到涿郡的第二天便离开人世，享年六十三岁。薛世椎的讣闻传到了洛阳，但炀帝对他的失败表示极大的愤怒，全然无视老将生前的功绩。据说宫廷不打算赐与他谥号。另一方面，胜利者的名字更是出尽锋头。窦建德不仅战胜了数百之将，而且打败了当代名将。在河北各地蜂起的贼军都承认窦建德的力量，纷纷投于他的麾下。河北的叛乱势力在窦建德的领导下逐渐统—……。
听完这番话的花木兰和贺廷玉，到军营附近的嵩山少林寺参观，顺便请求在这里供养既是上司又是恩人的薛世雄，寺院方面欣然允诺，他们也认为令人尊敬的、身经百战的老将军是没有得到应得回报的牺牲者。
大业十一年（公元六一五年）一月，炀帝大摆酒宴，邀请外国大使未东都洛阳庆贺新年。有突厥、新罗、龟兹、契丹、吐火罗、靺鞨、于阗、曹国、安国等二十五个国家大使人朝，欣赏音乐舞蹈。欢迎这些外宾的舞女、乐人，各种演艺者多达三万人。令隋朝看起来似乎还没有日薄西山。
但是，回头看看国内情况，隋朝一百九十个郡中有二十多个郡的朝集使没来长安。朝集使是携带有关财政报告、被各郡太守在新年之际派往京师的使者。他们之所以没有来，据说是因为贼军猖獗，无力派出使者，或是太守本人没有派送使者的意思。隋朝一百九十一郡中已有十分之一以上的郡不服从朝廷调动，或陷入无法服从的境地。
这年五月，年事已高郕国公李浑被下令斩首。他是一位不幸的老人。从前因文帝作了个不祥之梦，孙儿遭斩，不过地位和财力安恙，在炀帝治世期间仍享受着大贵族的待遇。人老之后，他对钱四的欲念增强，这也是他和许国公宇文述之间发生争执的原因。宇文述在炀帝面前告发“郕国公有判意。”这话其实没有事实根据。这时的炀帝想起亡父的恶梦，君主的心理天秤一旦向一方倾斜，就有奸臣会为了增加其倾斜度而进谗言，乘机诬告离间。这类奸臣在朝各代都不乏其人。结果李浑被抓，并剥夺其爵位处死。李浑一族三十二人被处斩刑，幼小者被流放。旧北朝以来的一个名门望族就这样从世上消失了。
Ⅲ
李浑是不幸，但他最大的不幸可能是“浪费”和“无为”。他虽然身居高位，有雄厚的财力，但对世人没有丝毫回报。他的地位是没费吹灰之力从父亲李穆那里继承来的。在他的人生中或许不存在“充实”二字。
与他相比，张须陀出生在庶民之家；五十岁以前他本人也是无名之辈。只有受到恩惠的民众知道他的名字，他也很满足于这个状况。五十岁才好不容易得到讨捕大使这一职位，但他所承担的责任之大，远远超过他的地位，迫使他不断地努力完成他的责任。
在河南劫掠的贼将中有这样两个人：一个叫裴长才，一个叫石子河。他们俩率两万兵力袭击了张须陀的大本营荥阳。烧毁城外的民房，奸淫掠肆，为所欲为。
这时，张须陀正在外面巡察，身边只有花木兰、贺廷玉、罗士信、秦叔宝四骑随行。尽管如此，他还是赶回荥阳。贼军不知道他们有多少的兵马，鄙视他们人少，便提起大刀蜂拥而至。木兰连射几箭，四人中箭倒下，第五个人虽肩部中箭，但仍不屈服，挥舞着大刀冲过来。此时间不容发，无法再射新箭，木兰用手中的弓打伤对方的双眼，乘对方畏怯之机敏捷地拔剑刺杀。在这期间，张须陀、贺廷玉、秦苏宝、罗士信也都充分地显示出高超的武艺和精湛的马术，利用地形和树林，一左一右像割草一样，将贼兵砍倒在地。想起白石山的殊死战斗，以及和高丽兵交锋的情景，只靠人多打仗的贼兵不足以畏惧。这场战斗是贼军意想不到的灾难，他们的对手是大隋帝国大勇猛善战的五员大将。而且，没等张须陀等人感到疲劳，荥阳城内的官军就迅速打开城门冲出来，贼军被打得落花流水，两个率兵的贼将遍体鳞伤，一边战斗一边逃离战场。
大约十天以后，秦君弘和郭方预二将袭击了北海郡。兵力约五万，士气高昂，兵强马杜。北海城被包围，大有陷落的危险。北海郡的太守向张须陀求援，张须陀和四名副使一起率兵一万奔赴北海，他们一边急行赶路，一边散布流言：谎称张须陀为和从洛阳出发的援兵会合，正从大本营荥阳城向西北方向移动。耳闻这些流言的贼军，对自己的强大更增强了信心，放松了背部的防守。张须陀等人在风雨交加的夜晚突袭了贼军，贼军大乱，罗士信乘机突入，发现购将秦君弘，便一刀砍下，令他脑袋分家。而郭方预则在乱军中战死。
贼军一夜之间土崩瓦解，北海城因此得救。
贼将左孝友率兵十万入侵河南，在一座叫蹲狗山的高地修筑城堡，伸张势力。蹲狗山大概山形就像蹲着的狗吧。左孝友麾下有四名干部，各自统帅一万多贼军。这四干部是解象、天良、郑大彪、李蜿。他们仗着人多势众，在各地抢劫掠夺，这次特来向张须陀挑战。起初，张须陀避开贼军的挑战，转移军队。贼军在追击官军中开始自傲于自己的武力，他们以为真的是“官军怯弱”，便逐渐放松警惕，张须陀则正等着这一时机。
一天夜里，河南讨捕军一万人乘夜色漆黑之机逼近蹲狗山，张须陀将兵力分为四队，旁队两千人，由秦叔宝率领，在北面的岔道伏击。本队中的第一队两千五百人，由贺廷玉指挥。第二队两千人，指挥官是花木兰。第三队三千五百人，由张须防和罗士信率领。
首先是第一队闯入敌阵，从敌军中间穿行而过。紧接着第二队冲入，在混乱的敌军中破杀而过，然后和第一队会合。第三队一冲入敌阵，第一、二队返回来和第三队相呼应，夹击敌人，乘势击溃敌军。这时官军故意对向北面逃窜的贼军打开一条生路，使敌军向北面逃，而遭到旁队的伏袭，贼军溃灭，上述是张须陀的作战计划。
作战计划圆满完成，取得了彻底的胜利。首先，贺廷玉冒着黎明前的黑暗冲人敌军，在血烟弥漫和苦叫呼喊声中疾速穿行。乘敌人混乱不堪之时，木兰冲进去，一路横竖砍杀飞奔而过。然后贺廷玉和木兰会合，反过来再次攻打敌军。这时，张须陀和罗士信已杀人敌阵，冲散贼军。
张须陀在马上挥舞偃月关刀，亲自杀死贼将之一郑大彪。王良在罗士信的剑下丧命，解象被贺廷玉的矛尖挑死。李蜿在即将逃离战场时，被木兰射中颚下，死于战场。总帅左孝友虽然千辛万苦逃离沙场，但遇到伏兵，被秦叔宝活捉。左孝友挥红血刀准备决一死战，一刀向秦叔宝砍去，但秦叔宝只用横放在马鞍上的长矛轻轻斩击几下，一伸手就抓往左孝友的腰带把他提起，然后摔在地上，大概是看出来根本不用动用武器吧。
贼军丢下一万余具尸体东奔西进，官军阵亡不到五十人。张须陀虽然大胜，却不骄傲，把敌人和部下的尸体整理好埋葬了，并举行简单的祭祀活动，以慰亡灵。
这时，张须陀已是隋朝的最高勇将，河南讨埔军也成为隋朝最强的兵团，这一点是无论朝廷和民众，包括贼军都承认的。贼军有一半都避免去劫掠河南二十八郡，但这也刺激了某些人的战争心理：贼军的行动范围起来越大，从东到西，从北到南地移动，但无论往哪个方向移动，都必须经过河南。只要河南有张须陀在，贼军就别想通过。叛乱军力完全被张须陀割断。“应该讨伐张须陀！”下决心这样做的贼军开始聚集在下邳。
下邳位于河南二十八郡的东部，在汉代和三国时期经常成为厮杀的战场。这时集结在下邳的贼军有十五万人，以卢明月为首领。而张须陀麾下的兵力不过万余人。无论多么将优兵强，以十五比一的兵力对比，胜利的希望都不大。虽然张须陀曾多次以寡胜多，击败敌人大军，但卢明月也曾多次战胜官军，信心十足。
“河南讨捕的大使、小使是谁我不知道，但张须陀是何许人我却有所耳闻。我要砍掉他的头，让皇帝和高官们胆裂魂飞！”
协助卢明月的三名过将是吕明星、帅仁泰、霍小汉。他们各个都名震四海，同时也是臭名昭彰的人物。他们从一开始就大肆宣称要“打败河南讨捕军”，当然这些话也传人张须陀耳中。张须陀率一万兵力向下邳开进，到达战场时，只剩下九千人。
秦叔宝和罗士信率领一千人埋伏在高高的草丛中。下邳一带树林和湿地多，芦苇和灌木茂盛，适宜埋伏。战斗开始，弓风箭雨一停便是激烈的白刃战。打的时间不长，官兵便开始后退。因为是九千对十五万，在贼军来看，无需运筹策划，制定战术。官军急忙逃走，贼军乘势追击，声势浩大，惊天动地，穷追不合。