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“大新条件好，所以我一年前就提出来了。”
“别人也看到这一点。”
“我和别人不同！”他讲到这里，突然停住，没有说下去。
“有啥不同？又是先来后到？”
“不是这个，我有人在大新当副经理。”她看了他一眼。
他嗝吱她细腰，问：
“啥辰光忘记过你？”
“别动，怪痒痒的。”
她霍地站了起来，一扭腰，从客厅里走出去了。半晌，她亲自拿了一个大托盘出来，那里面是一个咖啡色的栗子蛋糕，一壶浓香扑鼻的咖啡和两个乳白色的厚实的咖啡杯子和碟子啥的。她切了一大块蛋糕送到他的面前，说：
“这是你喜欢吃的，特地到盛昌定做的。”
“谢谢你。”他吃了一口，说，“哪能这么快就把咖啡煮好？
简直比变戏法还快！”
“我三点五十分就煮好了，搁在炉子上等你，只顾和你谈话，差一点都忘记了。”
“又是我的不是，”他怕扯开去，马上拉到大新问题上来，“你看大新是不是可以再考虑一下？”
“这个么，现在还很难说，也许有点苗头……”
“一定有苗头。他说哪个也不好得罪，你仔细给他分析一下：沪江谈了一年多，永新不过才提起，要合并合营，当然先尽沪江，永新一定可以谅解的。”
“你说的容易，永新可不是这样想法。”
“那我给永新谈去，他们不应该挖我的墙脚。”
“你……”
她刚开口，卧房里的电话叮叮地响了。她匆匆走进去，过了一会，笑着走了出来，说：
“义德，你猜是谁的电话？”
“我也不是总机，哪能晓得？”
“智多星打来的。”
“东华烟草公司也动大新的脑筋？”
“看你一门心思就是大新，除了大新，没有别的吗？东华和大新不搭界，怎么会动大新的脑筋？倒是有人在动茂盛纺织厂的脑筋，唐仲笙常和我们见面，就托唐仲笙来说人情了。”
他顿时把脸一沉，冷笑了一声。那笑声狰狞可怕，使得客厅里暖洋洋的空气忽然变得冰冷了。她不慌不忙，慢吞吞地说：
“唐仲笙刚托我，我也没向茂盛提，犯不着生那么大的气。”
“我不是生你的气，唐仲笙太不够朋友，他也来挖我的墙脚，岂有此理！”
“你和唐仲笙谈过茂盛和沪江合营的事吗？”
“没有。”
“那你也错怪了唐仲笙，他对棉纺业的行情不熟悉，怎么了解茂盛和沪江的关系？他不过受人之托，只有你死盯住大新不放。”
他的气给她这么一说，消了一大半；听到最后那两句，他脸上的肌肉松弛了。他喝了口咖啡，问她：
“你是合营工作组副组长，棉纺业行情又熟，为啥不帮助沪江找几个对象呢？”
“人家没有托我，何必狗捉老鼠——多管闲事呢？”
“刚才你说：你的事就是我的事，现在怎么忽然又分了家哪？沪江的事还要我来托你！”
他拍了拍她的肩膀。那件薄薄的深灰羊毛衫掉在沙发上，大红哔叽的圆领对襟上衣完全露出来了，她顺势依偎有他的身旁，像是一团熊熊烈火似的在他身上燃烧。她微微抬起头来，轻轻地说：
“那你等候好消息吧。”
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４３
江菊霞约徐义德提早一个小时到棉纺工业同业公会来。他不了解有啥紧急事体，改时间不行，非今天谈不可，而且要在合营工作组几个人碰头以前谈。他以为是大新的事有了眉目，准时匆匆赶到。
江菊霞已经坐在同业公会主委办公室里等候了。徐义德一进去劈口便问：
“究竟是啥事体呀？这么急，连电话上也不肯讲。”
“看你累的，先坐下来，喘口气，慢慢再谈。”
她让他坐到沙发上去，给他倒了杯茶，等他喝了一口，才慢条斯理地说：
“义德，有人动沪江的脑筋哩！”
“动沪江的脑筋？”他不相信。
“唔，想和沪江合并合营，看上你们那一套立达的机器设备。这套机器在上海是最新的。你们只是厂房设备差一点。”
“啥人动这个脑筋？”
“你猜猜看？”
他歪过头去对着她那副莫测高深的面孔觑了觑，马上想到她的表哥：
“难道是步老？该不会是他。”
“你估计的不对。要是表哥，我倒可以劝他免开尊口了。”
“那么，是谁？慕韩兄的企业去年就合营了，他不会到今天才想到沪江。”
“慕韩兄野心比这个大，他看不上沪江一个厂。他的眼光对着全业一百多万锭子，联营不成，马上单独申请合营，一马当先，把同业远远抛在后头。现在更不会想到沪江头上。”
“谁？痛痛快快说出来吧，别再绕弯子了。”
“潘家。”
“潘信诚想吃小鱼？这个老狐狸精真不要脸！”他勃然大怒，涨红着脸说，“平常他不动声色，啥事体都躲在背后，别人争到利益，总少不了他的一份。他在政府首长面前说漂亮话，显得超然，可是到了重要关头，他的狐狸尾巴就露出来了，伸出爪子来想吃沪江，亏他想的出！”
她不声不响坐在他旁边，让他把话说完。她仿佛早料到有这顿脾气要发，一点也不感到突然，更不慌张。他说完了，气呼呼地往沙发背上一靠，犀利的眼光直对着靠窗口的大写字台，好像潘信诚坐在那里办公。她同情地说：
“信老就是这号人，阅历极广，世故很深，他的心像是个海，谁也摸不透。这回想吃掉沪江，他自己也没有出面，是马慕韩闲谈漏出来的。我们研究棉纺业大家到处在找对象，三角恋爱，四角恋爱发展下去，怎么了结。他说有些厂合并合营倒的确有它的好处，比如沪江机器设备很新，厂房设备比较旧，弄堂又狭，要是和通达合营，可以调一部分机器到通达多余的厂房去。我听他话里有话，便问他信老同意吗？他信口漏出来信老也有这个意思，只是不好开口，怕德公不肯。你不妨先征求一下德公的意见。要是德公不反对，我倒可以做个媒人。”
“哼，真是在太岁头上动土！竟然想到我徐义德的头上来了！”他放声大笑，好像整个主委办公室都给他的笑声震动起来了。
“晓得你会生气的，特地叫你提早来谈谈就是这个意思。待一会见了面，不要吵得面红耳赤的。信老在工商界有这样高的地位，你不肯就算了，我们也犯不着去得罪他。”
她说得诚恳而又亲切，完全是出自腑肺的话，使他深深感到她体贴入微，心里的气愤消失大半，感激地说：
“有你这样的贤内助，我真是幸福。”
“嘘！这是啥地方？讲话小声点，别叫人听见。”
室外传来呜呜的汽车喇叭声。她站了起来说：
“准是他们来了。”
果然，一转眼的工夫，潘宏福和马慕韩从门外走了进来。过了一会，冯永祥最后走了进来。冯永祥意味深长地望了徐义德和江菊霞一眼，拱手说道：
“你们两位是先进分子，比我们早到了。”
江菊霞板着面孔，严肃地说：
“谁像你，老是迟到早退。”
“我迟到？”
“已经过了十分钟。”她看了看表说。
“不是我迟到，”冯永祥摇摇头说，“是你的表快了十分钟，我是非常守时间的，特别是奉江大姐之命而来，怎么可以迟到呢？”
“反正说你不过。”她等大家坐好，便问冯永祥，“你和恒丽谈的怎么样？”
“恒丽说要早两天谈就好了。”
“这是啥意思？”
“别人也和史步老一样，看中了恒丽的厂房和纱锭，早两天提出来要和恒丽合并合营，谈的差不多了。他们本来很高兴能和史步老合作，向步老学习，可惜的是，迟了一步！看上去，我这个媒人喜酒喝不上了。”
“不能再考虑吗？”
“办事总有个先来后到，要不是别人先提，老实说，凭冯永祥这三个字恒丽不会不考虑的。”
“永祥兄说的对，办事总有个先来后到。”徐义德说完了，看着江菊霞。
“先来后到是一回事，冯永祥这三个字又是一回事，阿永答应亲自出马，一定是有办法的。这杯喜酒一定得请你喝！”
“哎哟哟，天呀，喜酒还有强迫喝的？”冯永祥一听到酒字啥都忘了，眼睛笑得眯成一条缝。
“谁叫你敬酒不吃，要吃罚酒。”潘宏福凑趣地说。
“步老的企业大，有事在工商界又兜的转，恒丽和步老企业合并合营，保险上算，不会吃亏。你再去和恒丽谈谈，他们有啥条件，可以提出来商量商量。只要你再亲自去一趟，一定马到成功！”
“这个，”冯永祥给江菊霞捧得浑身痒酥酥的，恒丽正是因为步老企业大，怕他吃掉，不好再开口，她把他一捧，却又不能当面拒绝。他的脑袋在空中划了一个圆圈，停了停，说，“人家要门当户对，我冯永祥也不便强人所难。这是终身大事，以后人家抱怨我这个媒人，那可吃不消啊！”
“你有意夸大困难，抬高身价，在你大姐面前卖关子，可过不去呀！”
“小弟岂敢……”
冯永祥给江菊霞逼得没有退路，他端着茶杯微笑出神，那神情仿佛真的是卖关子，可是他嘴上又不承认，叫大家捉摸不定，只有马慕韩一人看出他的苦衷。马慕韩说：
“阿永的话，也有他的道理。小厂资本家确实有点担心，厂子小，生产差，负债多，烂包袱没有前途，生怕给人家吃掉，又怕合并后自己没有地位，会造成一间草房，六个烟囱，八个经理，十个厂长，难以摆平。因此小厂希望小并小，强调门当户对。越是企业大，他们越怕，敬而远之，避之唯恐不及，怎么肯和步老大企业合并合营的呢？不要说提迟了，就是早提，我看也没有希望。恒丽说晚了一步，那不过是给阿永的面子上好看，现在再要阿永去说，我怕阿永下不了台！