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乔家大院 作者:朱秀海-第章

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  曹掌柜心中一动,赶紧抹把眼泪大喝道:‘‘停!都给我停下米!”
  众仆人站住,不解地看着他。
  曹掌柜沉声道:“传我的话.谁都不准哭!里里外外,什么都不要动!”
  长顺愣了愣,一时没回过神来。
  曹掌柜一跺脚.喝道:“长顺,快去传我的话!再去一个人,守住大门,大事没有定下以前,谁也不能把消息走漏出去;一旦消思外泄,乔家就要大祸临头!”
  曹掌柜接着吩咐置冰保护尸体,封锁消息等等事宜。里里外外忙了好一阵.才见到杏儿搀着曹氏走进在中堂。
  曹掌柜急忙迎上去道:“大太太……”
  曹氏坐下,痛哭不止。
  曹掌柜“唉”了一声,又一跺脚,吩咐众人都出去。
  众仆人依言陆续走出.只见曹掌柜“扑通”一声跪下,曹氏虽哭得泪眼模糊,见状仍大惊。
  曹掌柜含泪道:“大太太,听曹某一句话,眼下乔家正在悬崖边上,一脚踏空就是万丈深渊,这会儿可不是哭的时候啊!”
  曹氏闻言猛然醒悟,抬头抹着眼泪道:“曹爷快快请起!大爷殁了.眼下我一个女人家,方寸已乱.你快说,眼下该怎么办?”
  曹掌柜擦着眼泪站起道:“大太太,大爷不在了,可您还在.眼下您必须替乔家拿定一个大主意!”
  “我?”
  曹掌柜沉重地点头。
  曹氏随即眼泪滂沱而下:“曹爷,我一个女人家,此时还有什么主意?”
  曹掌柜沉吟片刻,抬头道:“大太太,东家殁了,乔家还有人,他应当把乔家的天撑起来!”
  曹氏一惊,道:“你是说——”
  曹掌柜点头,慎重道:“大太太,我是说二爷!”
  曹氏眼泪如断线的珠子般滚落下来,泣不成声道:“你是说致庸?不行……大爷方才咽气时说的话你我都听到了,他自己这一辈子毁在乔家的生意里,不想再耽误致庸,他想让致庸考取功名,走他自个儿想走的路!”
  曹掌柜镇定道:“大太太,大爷刚才的话您还告诉过别人吗?”
  曹氏心中多少有点明白,强自克制哭泣,嘴唇哆嗦了半天,摇了摇头。
  曹掌柜暗自松了一口气,道:“没有就好!大太太,什么话也甭说,立马派人去太原府,把二爷请回来,越快越好!”
  曹氏抹把眼泪,犹犹豫豫。
  曹掌柜有点发急了,一句话提醒了她:”大太太,乔家若能得救,二爷就还有机会读书科举;乔家若是一败涂地,一家人立马就会上无片瓦、下无立锥之地,他还怎么走他的科举之路?二爷现在是乔家惟一能撑起这块天的男人,只有靠他了!”
  曹氏停住哭泣,也不看曹掌柜,眼睛只怔怔瞪着前方。
  曹掌柜急道:“大太太,为了乔家,大太太和我要把大爷方才的话永远埋在心里,永远也不要说出来!……不但不能说出来,我们以后还要对二爷说,是东家临终时留下遗言让他回来的!东家临终时把乔家托付给了他!他若不能让乔家起死回生,东家死不瞑目!”
  曹氏仍旧出了神,一言不发。
  曹掌柜到底有点担心起来:“大太太,您可不能想不开啊,您——”
  他跺跺脚,痛声道:“如今乔家的天已经塌下来了!乔家里里外外十几处生意,乔家这座老宅,几十口人的性命,大太太和景泰少爷的前途、二爷的前途,现在可都处在千钧一发之际啊!”
  不知过了多久.柔弱的曹氏终于抬起头来,眼中闪出的那份沉静令曹掌柜吃惊。
  曹氏一字一句道:“曹爷.我明白了!为了乔家,也为了致庸,我立刻让长顺去太原府接二爷回来!”
  第五节
  在祁县商街达盛昌总号内,刚刚从包头赶到的大掌柜崔鸣九,掏出东家的信递给二掌柜和三掌柜。
  两人看完了信,相互对视一眼,二掌柜拍着桌子道:“大掌柜,你和东家在包头干得好.真是千载难逢的机会,乔家这回完了。”
  崔鸣九不过四十出头,长着一对颇为犀利的鹰眼,当下他拿回信锁起来,接着森然道:“不对,现在乔家还没完,虽然乔家包头的生意眼看着就要改姓我们达盛昌,但乔家在祁县、太原和京津还有六处生意,东家这次让我亲自回来.就是要我们一鼓作气,把乔家连根灭掉!自此以后,不止在包头,就是祁县的商家里头.也再不会有乔氏这一门与我们达盛昌作对了!”
  两个掌柜一惊,接着连连点头,忍不住摩拳擦掌起来。
  崔鸣九道:“我和东家都商议好了,双管齐下。不但我们自己要下手,也要让别人帮我们。二掌柜,你把乔家破产的消息,托人去告诉水家和元家;三掌柜,你去把这个消息放给和大德兴有来往的大小商家,咱们要让他们一起去逼一逼乔家!”
  两位掌柜对视一眼.深知此招的利害,齐齐应了一声,领命分头走出。
  没过半日,坏消息就像瘟疫一样迅速传开,大德兴总号挤满了要账的人。
  与此同时,当地两大商家水长清东家和元文彪少东家也在五风楼见了面。
  寒暄过后,两人都品着茶谈起闲话来。
  水长清跷起莲花小指,很随意道:“少东家,听说你也喜欢听戏,近来没事,我把我们家的戏台重新修了修,过几天要请九岁红来唱几出,到时候一定请少东家来品评一二。”
  元家少东家微笑地呷了口茶道:“水东家真是祁县第一雅士。我虽不太懂戏,可水东家盛情相邀,我一定会捧场。”
  两人风雅地扯了一通戏。水长清放下茶盅,轻描淡写道:“乔家的事,都听说了?”
  元家少东家微微一笑道:“听说了。家父前日还言及,一晃都有好几年了,大家都做不成生意,不知道哪家撑不过去.没想到头一个倒掉的居然是乔家!”
  水长清看了他一眼,突然直截了当道:“乔家在包头复字号的生意已经完了,就剩下祁县的三处生意,外带太原和京津的三个铺子,他们欠府上的银子多吗?”
  元家少东家微一沉吟道:“啊,不多,十万两的样子。水东家和乔家是至亲.生意上一定有更多来往吧?’’
  水长清依旧闲闲地道:“那倒没有,他们欠我的也是十万两。这样吧,乔家没了包头的生意,就只剩下这六个铺子,你三个,我三个。”
  元家少东家会意一笑.随之站起道:“好说,就这样吧。”
  水长清站起,一拱手道:“家里还演着一台戏.不多聊了.暂且告辞。”
  兀家少东家亦拱手,两人笑笑,很快各自离去。
  祁县商街上,乔家的四爷达庆正哼唱着小曲儿摇扇走过.一个叫花子冲他伸出手,达庆被吓了一跳,厌恶地呵斥了好一阵,方才兴冲冲地走进一大烟馆。
  不料一进门便碰上了老板,老板一把拉住他:“四爷,原来是你!我找你好几天了!我说你欠下的那些烟账,是不是该——”
  达庆要甩开他,老板抓着不放道:”我说四爷,你也可怜可怜我们小本生意的难处。你是乔家的四爷,在大德兴有老股,尔老人家拔一根汗毛,也比我们大腿粗,你就别难为我们了!”
  达庆生气,喝道:“好好好!你松开,我堂堂一个举人老爷.还会赖你几两银子不成?”
  老板闻言只得放开了手,道:“那是那是,我可等着了啊!”
  达庆“哼”了一声,不好意思再赊账消遣,转身出了烟馆,朝大德兴走去。
  还没转过前街,远远就看到大德兴店内人声鼎沸。没等他挤上去,一个小伙计模样的人将他拉到一边小声道:“四爷,您老人家这会儿别进去!”
  达庆一听不乐意了,道:“哎,你是谁?这是乔家的买卖,我是乔家二门的四爷,怎么就不能进去?”
  小伙计急道:
  “我就是咱大德兴新来的伙计呀。四爷,这会儿您可甭提您是谁,咱们乔家在包头的生意垮了,眼看着在祁县、太原、北京和天津的生意也要垮,这些人都是来要债的!”
  达庆惊道:“你说什么?乔家的生意垮了?我怎么不知道!”
  小伙计瞧了瞧他,轻声嘀咕道:“四爷,您一定是又到哪个温柔乡里呆着去了,这事全祁县都知道了,就您还蒙在鼓里呢!告诉您,乔家完了!”
  达庆丢开他,大惊失色:“乔家完了?不能呀!那可不行,里头还有我一万两股银啊,我们一家子,将来我进京赶考的花费,都在这上头!不行,我回乔家堡找致广去,他得还我的银子!”
  他转身就跑,一边跑,一边喊:“租马车,谁租马车?我要去乔家堡!”
  小伙计摇头看他喊叫着一路远去。
  第六节
  大德兴对门的达盛昌总号内,崔鸣九一直隔街看着达庆,见他跑远,回头问二掌柜:“哎,这人是谁?”
  二掌柜不屑一顾道:“乔家二门‘有名’的举人老爷乔达庆!”
  崔鸣九眼珠一转道:“是他?十几年前中了一个举人,这些年每三年去京城考一回,次次名落孙山,还一条道走到黑.非要考中进士,出去做官的那个傻冒?”
  三掌柜笑着答道:“可不是他!当初乔家三门分家时,分到乔达庆名下的老股股银还有十五万两,这些年连本带利,让他吃得只剩下一万两,他却仍旧处处摆举人老爷的谱,吃喝嫖赌,寻花问柳,无一不沾!”
  崔鸣九半晌不语.突然击掌自语:“好,这个人大有用处!”
  三掌柜道:“大掌柜,你在想什么?”
  一个伙计匆匆跑进向崔鸣九禀告道:“水家、元家的两位东家在五凤楼喝了茶,说好了乔家祁县、太原、京津四地剩下的六处生意一分为二,他们两家一家三处。”
  崔鸣九冷笑道:“是吗?池们动作够快的!元家也就算了,水家和乔家世代姻亲,下手也这么狠!你们替我想一想,乔家眼下还剩下什么?”
  两人想了半晌,皆摇头。
  崔鸣九“哼”了一声.捻须道:“不.乔
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