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当张家人持着火把棍棒赶到那片坟地的时候，唐之明已经不见了，不过从地上倒伏的草叶来看，荔姐所言大致不虚。见女儿险遭毒手，张家人自然不肯罢休，一边派长工去荔姐婆家报信，一边准备集齐人手到唐家兴师问罪。
结果天刚放亮，镇上已经轰传开了惊人的消息：唐之明夜行迷路，遇上了缢死鬼，虽然性命无碍，但恶鬼却似乎始终附在了他的身上，此刻满嘴谵语势若疯狂，唐大户正急着四处求医问药呢。
“什么缢死鬼呀，那不就是我吗？”荔姐啐了一声：“这才真是活见鬼。”当然她也绝无把事实真相告诉唐家的打算，抱着恶有恶报的念头，高高兴兴地跟着赶来的丈夫回家了。
——也许唐之明只不过是因为惊恐过度才得了失心疯，正所谓一切幻象由心而生；也许是他受惊晕迷之后，野坟地里恰好有什么邪鬼趁虚而入；再或许真是上天神明彰显，惩戒此类为非作歹的恶徒；当然也不能排除唐家祖上就有这种疯颠的病患宿疾……凡此种种，真相究竟如何人们不得而知，只有一点倒是可以确定的，那便是唐家虽然遍请名医、甚至法师上门劾治，唐之明却始终没有痊愈，到老也依旧是一个要专人看守的半疯子。
伤恋
随着阵阵轻松愉快的笑声，一群年轻人走出了酒家的大门，从他们身上散发的微薄酒气以及嘴角的油腻上，不难推断出这些人必定是刚刚享用过了一顿丰盛的午饭。酒足饭饱之余，大家暂时也没有散去的意思，三三两两地站在酒家的屋檐下，商量着一下步的去向。
忽然其中一个少年人失声惊呼起来，看他两只手在身上不住摸索，似乎是丢了什么东西的模样，可当大家追问时，他却又连连摇头：“……不……不是……没丢什么，只是一个钱囊罢了……”
既然事主这样回答，旁人自然也不以为意，只是在接下来的郊游中，这个少年始终怏怏不乐，最后索性借口身子不适，提前告辞回家了。
“真是的，蒋子澄，你这个扫兴的家伙，下次再这样，可不找你出来了……”
“……真的是身子有些不快，改日再聚罢……”胡乱应付了几句同伴的戏谑，刚拐过路口到了众人看不见的地方，蒋子澄脸上勉强的笑意立刻消失得无影无踪，换上了一副焦急的表情。
不错，他是丢了东西，而且是非常要紧的东西。
那是去年年初，蒋子澄在无意中结识了一个狐女，尽管最初的动机只是纯粹为了采补而来，但就象是前世有着宿缘一般，那个狐女竟然放弃了采完精血就将对方弃之不顾的一贯做法，与蒋子澄热恋起来，蒋子澄更是下定决心要与对方终身为伴，发誓此生绝不另娶，只是双方都深知这段感情无法见容于世人，所以彼此往来十分隐秘，狐女平日便栖身在一个小小的葫芦里，俟到左右无人才出来和蒋子澄会面。
而就在方才走出酒家的片刻功夫，蒋子澄的钱囊失了窃，与之同时消失的，就是这个葫芦，大约是那个不长眼的偷儿，在盗走钱囊的同时也一起顺走了葫芦。
虽然对方是神通广大的狐女，照理绝不会因为葫芦被窃而妨碍到两个人的会面，但蒋子澄却想起了某天狐女曾经半开玩笑地对他说过，一定要小心珍爱这个葫芦，如果哪天失落了它，就意味着两人的缘份到了头。正是为此他才郑而重之地将这个葫芦随身携带，谁知过份的小心反而造成了不测，现在蒋子澄站在背阴处连连呼喊了几遍狐女的名字，却没有得到任何回应。
——如果真的一语成谶……
蒋子澄的不详预感得到了应验，从这天起，那个美丽多情的狐女就再也没有出现过，为此蒋子澄生了场大病，整整一个夏天都没有出门，直到天气渐渐转凉，他才在朋友的劝说下开始外出走动。
这一天外出访友归来，走在秋天的旷野里，阵阵清风拂过衣袂，风中夹带着的絮叶飞花在半空中漫无目的地轻轻旋转……没有任何征兆，蒋子澄便觉心中微微一酸，下意识地仰起头，天上正有人形雁字飞过，秋日的阳光刺入眼帘，让他的脑海中有了轻微的眩晕。
无论多么深厚缠绵的感情，随着时间的推移，一切终究都会过去的吧？
“子澄……”
忽然有柔柔的女声在耳边响起，有那么一刹那，蒋子澄觉得连心跳都停顿了下来，在长久的失望之后，他早已放弃了能与恋人重逢的念头，所以当再次听到这熟悉的声音时，他也不敢相信这是真的。
不同于从前伴随着这声呼唤，必定会有一个香软的身体跳落在怀中的情形，这次蒋子澄的眼前没有任何实体出现，只有狐女轻柔的声音断续回荡：
——其实我早已预测到劫数将临，所以才不惜栖身在这小小葫芦中……
——没想到，还是逃不脱命定的灾难……
——偷去葫芦的虽然只是一个普通的盗贼，却是受命于一个恶道士，他仗着高深的法力，四处搜寻象我这样的狐族，捉到手后就逼迫我们供他采补，那些不肯屈从的同伴们，都被他蒸成肉脯吃得一干二净……
——因为不想死，所以……
呜呜咽咽的哭声飘散在空气中，听到心上人这样凄惨的遭遇，蒋子澄不禁握紧了拳头：“难道就没有天理了吗？那些神仙，那些法师，难道都不出手管一管吗？”
“没有用的，我们很多姊妹都到天庭哭诉，可是菩萨说了，这便是天理循环报应不爽，正所谓悖入者悖出……只有那些从来没有用采补之术戕害过人类的狐妖，才有喊冤的资格……即使是象我这样与你相恋，已经几年没有外出采补过的狐妖，也因为以前曾经杀生，所以被菩萨回绝了……”
“如今我内丹已失，不复再能变化人形，这副丑陋的狐狸模样，你也不必看了罢，今后我要回到深山，从头开始修练……希望来生再能相逢吧……”
苦涩的等待就以这样无奈的结局告终了，既然对方要从兽形重新修还人身，那么至少在这一世，彼此是无缘得见了。所以随着时间的推移，蒋子澄也将这件伤心事渐渐埋到了心底，甚至不再反对父母给他四处托媒介绍亲事——今生已矣，无论什么样的女子，自己都会跟她安安稳稳地过完这一世吧？
抱着这样的心态，婚事很快就被落实了下来，一年后，蒋子澄已经升级做了父亲，从产婆手里接过头生子的同时，蒋子澄彻底遗忘掉了那段刻骨铭心的爱恋。
孩子长得很快，转眼间已经到了做周岁的时间，这一天蒋府自然要大宴宾客，那些亲戚、朋友、同学……都借这个难得的碰面机会互相联络感情，间或传播着各种各样的小道消息：
“……喂，你听说没有，王玉裁要纳第三房小妾了……”
“……朱骏声又升官了，现在已经是五品知州了，了不得，以后见到他恐怕要叩头叫老爷了……”
“……听说没有，前个月山东道上天雷打死一个道士，据说他的法术很厉害呢，平时最拿手的就是捉狐狸精，不知怎么会被雷打死……”
“……啊，那个呀，我也去看了，啧啧啧，焦黑一团真是吓人……”
“……”
喧哗语声随着轻风断续飘入了蒋子澄的耳中，听到末了一句的时候，他不禁微微一愣，但还不等他想起什么，手中幼儿高亢的啼哭声已经压过了一切，让他再也无暇顾及其它：“娘子，孩子大概是饿了，快点喂他吃东西吧……”
赈灾
天还没亮，高家的大门外就已经围起了近千民众，虽然一个个走起路来都摇摇晃晃，甚或需要扶持才能勉强站住身子，却都无一例外地或背或抱着硕大的簸斗，在清晨刺骨的寒风里整整齐齐地排成了一条长龙，安静地等候着。
“吱呀”一声，门开了，里面走出来的是高家总管福春，在他身后，高家的仆佣们正川流不息地从后院粮仓里扛出成包的粟米来。
“每人限领一石，个个有份，所以毋须争抢——”拖长调子念完细则，福春挥了挥手：“开始领粮。”
随着人群的移动，堆积在院子里的粮包迅速少了下去，不过门外的长队却依然有增无减，因为陆陆续续的还有不少人赶来排在了队伍尽头。
“咳，不知道老爷吃错了什么药！”
“是啊是啊，平日里把一文钱看得有磨盘那么大的。”
“月头的时候太太劝老爷平价出售一些粮食救济灾民，还被他痛斥了一顿，说她不知顾家呢！”
“太阳打西边出来了……”
高家的仆佣们一边手脚不停地分发着粮食，一边交头接耳小声议论着，说起来男人的长舌可真是丝毫不比妇女们逊色，嘁嘁喳喳的话语声终于引起了旁边福春总管的注意。
“说什么呢？还不利索点干活！”瞪了一眼多嘴的下人们，福春自己却也忍不住把目光瞟到了门外——左侧山墙贴着一张红纸，上面几行大字正在初升的旭日下反射着墨迹独有的光泽。
“岁歉人饥，何心独饱？今拟以历年积粟，贷赠乡邻，每人以一石为量，散尽而矣！”
这笔方正的楷书，正是出自高家主人高浩生之手，明明白白地表达了高员外将把家中积粮免费赈散给灾民的打算。在饥饿的岁月里，“粮食”这两个字无疑是最受人们关注的，近黄昏时才贴出去的告示，不到入夜消息就已经传遍了全县。
一向锱铢必较、绝不做亏本买卖的老爷居然会大发慈悲散粮赈灾，别说是那些仆佣了，就连已经跟随他廿年之久的福春，也感到十分意外：“老爷什么时候开始转性了？是年纪渐老所以心软起来了吗？”
几声七嘴八舌的询问打断了福春的胡思乱想：“请问——能否让我们见一下你家老爷？”
见福春满面诧异，那些已经领完粮食的饥民连忙解释：“如果没有这些粮食，我们是无论如�