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袁崇焕急着向他们打探清军的去向。一军士说：“知道，朝北边去了。卑职估计他们班师退军了。”另一个军士却说：“秉大帅。清军没有退兵，在下亲眼看见他们朝东边去了……”“北边！”“东边！”两个军士争辩起来。袁崇焕气道：“两个糊涂蛋，连清兵去向都搞不清楚！”吴三桂从旁插话：“会不会，清军分兵两路了呢……”
袁崇焕一惊，沉思不语。吴三桂道：“大帅，末将马快，可否让末将带几个精兵，直奔喜峰口亲自探查清军去向？”袁崇焕点点头，说：“天黑之前，务必返回。”“遵命！”吴三桂鞭马而去。袁崇焕忧虑地注视远方。鲁四抱着个小包儿，轻步走到袁崇焕面前，满面是笑地展开那包儿：“大帅，您看……”包里是一副精美的围棋。袁崇焕大喜：“鲁四啊，你可真有心。来，手谈一局。”
三岔路口。吴三桂策马查看地上乱纷纷的马蹄印儿，他勒马顺势望去，只见马蹄印儿越来越多，直涌向天边。吴三桂不觉惊疑，清军大队怎么会向南去呢……
一辆马车载着曾经被俘的男女戏班子驰来，车上的人仍然是惊魂未定。吴三桂策马上前，问一个男戏子：“师傅，你们见着清军了吗？”那戏子叹道：“军爷啊，甭提了！咱全给人家抓住了，差点带到关外去做家奴！”“哦，那你们怎么逃生的？”戏子又说：“忽然之间来了道命令，让把所有俘虏都放了，八旗兵要轻装南下。”“南下？知道他们去哪了吗？”戏子摇摇头。这时，那个容貌酷似庄妃的女子胆怯地道：“奴家听说，他们要去打北京城……”
吴三桂厉喝：“谁说的？”那女戏子吃了一惊，颤声说：“是个王爷说的……他还说，大清皇上是他的亲哥哥。”多尔衮！肯定是多尔衮！吴三桂朝军士喝令：“回营，快快！”吴三桂发疯般地鞭马奔驰而去。
明军阵地，袁崇焕坐在石凳上，正与鲁四下围棋。鲁四絮叨着：“大帅啊，小的在宫里时常陪皇上下棋。小的说一句杀头的话吧，皇上的棋比大帅可差远了。”袁崇焕笑着说：“那么，你倒是赢了皇上呢，还是故意输给皇上呢？”鲁四说：“小的怎敢赢皇上的棋？只能输呵，输了才有赏赐。”“你故意输棋，让皇上看出来，岂不问你欺君之罪？”鲁四讪笑着说：“皇上看不出来。小的盘盘都让皇上费尽了心机才赢棋，皇上可乐啦……”袁崇焕微笑：“鲁四啊，你们这些太监，也有不少可爱之处。”
第十二章 京城告急（七）
“呵呵，皇上也这么说过。”袁崇焕正色道：“今儿这盘棋，你如果赢了，我重赏你。每赢一子赏一百两银子！”鲁四看一眼棋势，惊叫：“小的怎赢得了大帅呀？连皇太极都赢不了大帅呀！”袁崇焕哈哈大笑：“难怪皇上喜欢你……”一阵急骤的马蹄声传来。袁崇焕抬头一看，只见吴三桂鞭马直冲过来。吴三桂跳下那匹几乎瘫倒的战马，气喘吁吁地道：“大帅……不好了……”
袁崇焕冷静地：“皇太极东击山海关了，是不是？”“不……皇太极领着八旗精兵星夜南下，直扑北京城了！”袁崇焕神情剧变，“什么……”血直往上涌，他刚一站起来便头晕，有点摇摇晃晃的。吴三桂与鲁四急忙扶住袁崇焕。惊呼：“大帅！大帅！”袁崇焕喃喃地：“完了，完了！……”
袁崇焕终于清醒过来，厉声：“传命，全军火速南下，赶赴京城！”
明宫平台上，栏外百花争芳斗妍。栏内，崇祯与周后相对而坐，正在赏花饮酒宴。周后举盅敬皇上酒，预祝皇上剿灭中原流寇。崇祯一饮而尽，欣然长叹：“假如不出意外，捷报这几日该到了。唉，朕集十三年之力，总算大功告成。内患消除之后，朕就能回军北上，一举打到关外去，降伏皇太极，天下太平。”周后含笑：“到了那天，大明振兴，皇上也成为千秋万代的圣君了。”
崇祯抱歉道：“爱妃呀，朕几年来忙于国事，慢待了你。”周后微嗔：“看皇上说的！只要国家太平，皇上吉祥。臣妾高兴还来不及呢。”这时，崇祯看了一眼对面空着的矮榻，上面搁着一把琵琶，却无人。崇祯问：“朕让陈圆圆来弹曲儿助兴，怎么只来了一把琵琶，人没来？”“是臣妾让陈圆圆别来。”周后微笑着说：“皇上记得吗？臣妾年轻时，学习过多种乐器。”崇祯说：“爱妃的洞箫和扬琴，都吹弹得绝佳。但你并没有学过琵琶呀。”“臣妾今日偏偏想弹一弹琵琶，请皇上鉴赏。”崇祯意外地：“好哇，爱妃请！”周后离座上前，怀抱琵琶，玉指一挥，便发出一串优美动听的琶音。接着，她娴熟地弹奏起一支古曲。同时含笑望着崇祯。
崇祯惊讶得目瞪口呆，他万万没想到，周后也能把琵琶弹奏得如此美妙……
平原小镇。袁崇焕领着大队追击至此，驻马观看四周。只见若干只遗弃的军锅，炉灶也只挖一半就放弃了。袁崇焕扬鞭指着，声音都发颤了：“你看，你看……”吴三桂明白了，清军为了赶时间，竟然没有埋锅造饭。袁崇焕说：“皇太极如果兵临京城了，本部堂的罪过就大了！吴三桂，此时片刻值万金。令你率两营精兵，不计一切后果追杀清军。一刻都不能停！”“是。”吴三桂马上一拱手，一副可装待发的样子。
袁崇焕补充说：“最好能够先于清军赶到京城。如果不能，与清军同时赶到也行。再不能的话，也要追上清军后尾，拖住它，拼死血战。即使两营精兵都拼完了，你也要完成军令！”
吴三桂发誓般吼了一声：“遵命！”率先策马急奔，身后，一队骑兵绝尘而去。
周后的琵琶奏得有张有驰，崇祯听得如疾如醉。洪承畴神情紧张，急步入内，靠近崇祯，正欲开言。崇祯伸手制止：唔――洪承畴只得叹息着，退开半步，垂首等待。终于，周后的琵琶曲终。崇祯鼓掌喜道：“好，好！爱妃呀，你何时学会琵琶的？朕怎么一点也不知道。”周后笑道：“臣妾见皇上喜听琵琶，也就修习了几天。怎么样，远不如陈圆圆吧！”崇祯夸张地：“不。叫朕听来，爱妃弹得一点不比陈圆圆差。”周后欢喜道：“谢皇上。”
这时，崇祯才再次看见等候着的洪承畴，问：“说吧，什么事？”洪承畴已经不焦急了，他低声道：“请皇上驾临乾清宫。”崇祯诧异地问：“为什么？”洪承畴侧眼看一下周后，迟疑地说：“所有内阁大臣，都已在乾清宫等候皇上。”崇祯明白了不祥，匆匆起身走了同内宫。
崇祯坐在乾清宫的龙座中，吃惊地倾听扬嗣昌的秉报：“皇太极率领精兵十万，日行数百里，前锋已经越过遒化，进入顺义县境。距京城已不到百里……”崇祯惊怒：“昨天你们还说皇太极在喜峰口，正准备班师退兵。一夜之间，怎么从天而降了？！”扬嗣昌道：“秉皇上，昨天的军情是探马误报……”
“那你怎知今天的军情就不是误报了呢？清军就是长了翅膀，也来不了这么快啊！”扬嗣昌战栗不敢言。
洪承畴上前奏道：“启秉皇上，清军这次奔袭京城，每人都有三匹战马，交替骑行。因此，势如闪电。”
“朕早就令袁崇焕驰援西北城关，剿杀皇太极。”洪承畴秉道：“袁崇焕率兵六千，已经奉旨驰援……”崇祯气不打一处来，怒道：“宁远有二十万官军，他为何只带六千？分明是矫旨怯战，摆个样子给朕看。”洪承畴又秉：“宁远虽然兵多，却都是守城步军，无法长途驰援。骑兵大约只有六千。”崇祯强硬地道：“那、那他也该拼死抵挡皇太极嘛！”扬嗣昌又秉：“袁崇焕率领六千骑兵，正在追赶皇太极……”
“简直是千古奇闻！”崇祯从龙座上跳起身，狂怒地：“皇太极快要到乾清宫来上朝了，而袁崇焕却掉在清军后方！他在干什么，是给皇太极送行么？”众臣吓得一片寂静，都不敢吱声。洪承畴已退臣工队伍，他低声令一个小太监：“快，去请王承恩来。”小太监应声急忙奔出宫。崇祯在龙座前有些张惶地走来走去，且吼且斥：“你们说，朝廷该怎么办？你们有何退敌之策？”周皇亲上前奏道：“启秉皇上，老臣有一应变之策，不知当不当讲？”
第十二章 京城告急（八）
崇祯烦恼地一拂手：“都什么时候了，讲！”周皇亲道：“蛮夷势大，京城眼看着要有一场恶战。皇上万金之躯，不可身处险地。臣建议皇上效前朝故事，避乱南巡，到苏杭一带视察民情，那儿正是春末夏初，百花盛开……”崇祯冷冷地说：“你还不如建议朕化妆逃跑呢！朕宁可战死，也绝不离开京城一步！退下，众臣再议！”
扬嗣昌急道：“当此万急时刻，臣建议火速调集六百里内所有兵马进京勤王，以解燃
眉之急。”崇祯嘲道：“六百里内，朝廷有哪些兵马？”扬嗣昌道：“调拨给陕西巡抚陈奇瑜的八万官军，前天刚刚起程南下，估计不出一百五十里。”崇祯眼睛一亮，站定下来，道：“飞马传旨，令他们立刻掉头北上，投入京城保卫战。”洪承畴大急，又上前奏道：“皇上，陕西陈巡抚如果得不到朝廷援军，就难以全歼车厢峡里的流寇。”崇祯说：“现在京城比陕西更要紧！至于车厢峡里的流寇，先让陈奇瑜围而不歼，待退了清兵后再说。”洪承畴又秉：“即使如此，在南下官军抵京勤王之前，皇太极仍有可能先于官军兵临城下。”
崇祯又急得没有了章法，道：“这、……你们赶紧设法退敌！”扬嗣昌看一眼洪承畴，两人开始搜肠刮肚地算计起来。扬嗣昌扳起手指头，道：“西山马标，有骑兵一千……”洪承畴打断他：“不。刨去老弱与空额，最多只有三百余人。但通州大营有近卫军两千。”扬嗣昌道：“近卫军需用在京郊阻击，不能进城护驾。”洪承畴扳手指：“京城御林军共有两千五，另