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片刻，朱由检若有所思止步，问：“吴三桂，关外军情怎么样？”吴三桂回答：“秉皇上，满清的八旗兵仍然凶狂，每到秋收季节，他们总要侵扰内地，掠夺牛羊和粮草。”朱由检生气地说：“朝廷有几十万兵马驻守关外，难道打不过这些蛮夷？”吴三桂犹豫片刻，说：“据卑职所知，关外守军长期不发饷银了，战马兵器，也样样缺乏……”朱由检大怒，发狠说：“贪了！饷银都叫阉党们贪了！哼，内忧外患的，再不整治，天理不容！”
乾清宫玉阶前，一阵鼓号之声激荡……王承恩立于宫门外大喝：“皇上驾到，众臣早朝！”文武大臣俱着朝服，分左右两列沿玉阶鱼贯而入。魏忠贤走在最后，当他步上玉阶正要入宫时，王承恩横身将他拦住，两人对视，魏忠贤微微发抖。王承恩厉声道：“魏忠贤听旨。”魏忠贤跪下指旨。“皇上有旨，太监魏忠贤结党篡政，祸国殃民。姑念其效忠先皇多年，赦其死罪，着即刻剥夺职衔俸禄，流放边关，永不归京……”
王承恩说罢弯腰朝魏忠贤笑笑，道：“魏公公，皇上没杀你，还不谢恩？”魏忠贤赶紧重重叩首：“小奴谢恩。”王承恩亲切地说：“起来吧，在下送魏公公出城。”
京郊外，王承恩亲自押送魏忠贤出行，身后跟着吴三桂等士兵。走到郊野无人处，王承恩突然抽出一根红绸扔到魏忠贤脚前。魏忠贤一见，惊惧，颤声央求道：“王公公，皇上没让你杀我，只让我流放边关。”王承恩冷冷地说：“九千岁知道的，皇上心肠软，太监心肝硬。老奴是太监，老奴要杀你！”
“你我都是太监，同是无根之人哪……”
“无根之人也要斩草除根！老奴知道，只要你活在人世，就后患无穷。”
魏忠贤恨恨地说：“我死了，朝廷就干净了么？”王承恩一笑，道：“也干净不了。朝廷嘛，是天底下最大的人堆！但是，老奴想不出比死更干净的办法了。所以啊，只好让你死。”王承恩朝吴三桂示意。吴三桂与士兵上前，将魏忠贤勒死。
乾清宫，踌蹰满志的崇祯坐在辉煌龙座上，东摸摸，西望望，十九年来，作为臣子的他对这尊龙座是敬得要死、怕得要命！也记不清自己对着它磕过多少个头！如今，万想不到自己能坐到这龙座上来。旁边，周妃欣喜地望着龙座和丈夫。崇祯感概不已地对周妃说：“百多年来，江山崩坏，权阉篡政，黎民深陷水火，国库空虚殆尽，边关狼烟四起，朱明王朝日渐衰落……如今，天降大任于朕，朕立誓奋斗终生，振兴大明！”“
“皇上，贫妾有句话，不知当不当说。”周妃望着丈夫小心翼翼地说。
“朕刚刚登基，正应该广开言路，你说。”周妃沉吟：“王承恩监视您整整十九年哪，不管他是忠奸，都太可怕了！”崇祯沉思：“你是说……处置了他？”周后躬身答道：“皇上圣断。”
这时，王承恩大步入宫，折腰秉报：“秉皇上，老奴已将魏忠贤‘送走’了。”
朱由检点点头，问：“王承恩，你是东厂的副首领。给朕说说东厂的情况吧。”
“是。东厂的核心是十三太保，首领便是魏忠贤。”王承恩细细道来：“其下，有三十六总镇，一百零八个码头，俱由太监统领，所属耳目、密探、杀手、卧底，约有七千余人，分布于朝廷内外，甚至全国各地。凡三代以内的王公、三品以上的大臣，都在东厂特务的监视之下……”朱凡检惊讶道：“鹰犬们有这么厉害？”“不仅如此，皇上。就连远在洛阳的定王，他每天夜里和哪位妃子睡觉、说得什么悄悄话，鹰犬们也能探知密报。”
“满朝歪风斜气，成何体统？”崇祯始怒，却又陷入深思。片刻，他面色和缓过来，步下龙座，走到王承恩面前，沉声说：“王承恩听旨。朕，令你为大内总管太监，兼领东厂，并节制皇宫锦衣卫。东厂原有人员，除魏忠贤党人外，其余全部免罪，加以整治之后留用。今后，你必须按照朕的旨意行事，直接向朕秉报。如有不轨，朕杀无赦！”崇祯看着闻言大惊的周后与王承恩，又说：“东场之过罪不在太监，而在于使用太监的君王，在于君王如何使用太监……”王承恩重重叩首道：“老奴遵旨。”
崇祯说着猛然想起一事，追问：“对了，那个产妇呢？魏阉用来生伪太子的产妇呢？”王承恩吓得再叩首：“老奴正要请罪。宫变那天，所有奸贼都已被抓获，只有那位产妇下落不明。”朱由检严词厉声：“继续追查，抓住后，杀无赦！”
历经风尘，又是一个月圆之夜，一产妇抱着女婴终于进了扬州城。扬州毕竟江左富庶地带，只见四周灯火通明，一片繁华闹市……产妇怀中的女婴已经能睁开明亮的大眼睛，好奇地打量着四周纷纭奇怪的世界。产妇来到扬州古运河畔，坐到一条石凳上，给女婴哺乳。此时，天上一轮圆月，水中一轮圆月，交相辉映。产妇搂着女儿动情地呢喃：“孩子啊，你就叫做‘圆圆’吧。咱娘俩啊，团团圆圆过一辈子！”女婴陈圆圆如花般的笑脸。映在月下，纯洁如玉，白净似乳。
俩个弱女子无意之中撞进历史，当她们坐在古运河边，喃喃对话，她们并不知历史将如何安排她们的命运。如果这位母亲在宫生下的是一个男孩，那么，明朝的末代皇帝会不会是另外一个人呢？中国的历史会不会发生重大改变呢？
一个不该来到人世的女儿，一个被强行推上龙座的皇帝，两人在同一天里，各自走进了不同的命运。
第二卷
第三章 陈园园出道（一）
名城扬州，自古繁华之地。唐人有诗云：天下三分明月夜，二分无赖是扬州。足见其盛。烟花三月，上下扬州的人特多。来的都是贵人，读书的，做官的，盐漕商贾，一应人等，他们来扬除了浏览名胜，更多的是为了来此寻花问柳，这扬州城最为出名的乃是青楼粉黛，杜牧的诗句“十年一觉扬州梦，赢得青楼薄幸名。”写尽了扬州的风流。
扬州荷花池边小荷花巷的一座民宅里。小圆圆坐在炉灶前，朝灶内填柴，通红的火光
映在她脸宠上。憔悴的母亲揭开锅盖，锅中冒起一阵蒸气。小圆圆不禁抽了抽鼻孔，露出一脸的馋相。母亲从锅底刮出一大碗热气腾腾的粥，将粥碗小心异异地端给圆圆，笑着说：“乖女，慢点吃，别烫着。”
小圆圆接过粥碗，很乖觉地问：“妈，你哪？”母亲勉强地笑着，说：“妈一点都不饿，乖女，快吃吧。”小圆圆狼吞虎咽般吃起来，吃得既贪婪又香甜。母亲转身，在一只破木盒中翻检，只找出七八枚铜板，她忧伤地叹息，将铜板们紧紧握在手中，转身看小圆圆已经吃完，仍在不舍地舔碗边儿。母亲过去，疼爱地换摸着她的头，说：“圆圆哪，妈今天有事，不能去买米了，你能替妈妈上街跑一趟吗？”说着，把铜板递给小圆圆。
小圆圆紧紧攥着铜板，就朝外跑。母亲追出来说：“乖女，等等……”母亲递过一把伞，叮嘱着，“乖女啊，到了街上，样样都得小心，不管别人说什么闲话，你都别理睬。记住了？”小圆圆紧攥铜板离家而去，母亲倚门目送。当圆圆身影消失，母亲左右望望，从怀中掏出一条鲜艳的大红香巾，匆匆拴在门楣上。接着，她缩身闭门。但那门板刚刚合拢，她又想起什么似的，将门板畅开，彻底畅开……
荷花池地处扬州西郊。小圆圆腋下挟着伞，小手攥着铜板，穿过小荷花巷，向东，拐进同春巷，再绕过书坊里，走向西街的米店。同春巷也是妓女密集的地方，只不过是些下等妓女，脚力马夫，商贩缠客，大都来这里寻乐，花几个铜板买一些男女的事，与那些贵人们吃花酒，狎妓，既相同又不相同，不同的是这里的妓女大都是些残花败柳，不似翰香院、楼上楼，那里蓄的尽是二八佳人，吹拉弹唱，能歌善舞，寻常人进不去。这时，虽然天降小雨，同春巷两侧，依旧有若干浓装艳抹嗲声嗲气的妓女倚门而立。经过这里，小圆圆立刻显得胆怯，步子越来越慢。妓女们看见小圆圆，便阴阳怪气地说：“哟，这不是陈家的小娼妇吗？”
“你妈一天接几个客啊？你家门外，野男人都排起长队了吧？”
“小娼妇，你妈又贱又骚，接一次客只收二十个铜子！”
接下来是“咯咯咯”的笑声。小圆圆深深低着头，忍受屈辱，一言不发地从她们中间走过。
此刻，圆圆母亲正对着墙上挂着半扇破镜子，开始浓装艳抹……门外忽然传来一声粗俗的吼叫：“心肝呀，你在哪儿？爷来啦！”圆圆母亲起身一看，进来一个汉子，一脸大麻子。她满面堆笑地迎上前，仿佛换了个人，娇声叫：“哥哥哎……”
麻子嫖客急不可待地想搂她，一边动作一边嚷嚷：“老久没见了，馋死我了，来来，快让爷吃一口！……”说着就要搂抱要亲。她撒娇做痴地挣开，嗔道：“急什么，门还没关哪！”圆圆母亲走过去关门，半道上，顺手将一只铜盘搁在小柜上。麻子一见就明白了，他从怀中掏出一把铜板，扔在一只盘中，哗啦啦响！圆圆母亲关上门，望着那堆铜板撒娇地说：“哥哎，奴家就值这几个？”麻子又掏出一把铜板，哗啦啦扔进去。
圆圆母亲开心地笑了。麻子冲上前一把横起抱起她，一边亲一边将她抱入内屋。圆圆母亲浪笑着捶打麻子背部：“轻点、轻点儿！……”
外面下着小雨，粮店里的老板正坐在高高的柜台后面打瞌睡，忽听一阵细细声音：“老伯伯……”老板睁眼一看，柜台前空无一人，正诧异间，柜台边缘露出一只紧攥的小手，接着小手张开，掉出几枚铜板。老板起身伸长脖子朝下看，只见小圆圆浑身湿漉漉的，正踮着脚儿道：“老伯伯，我要买米。”老板说：“丫头，米价涨了，你这几个铜板只够买糠�