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服务员过来问她们要喝点什么，她们叫了两份咖啡。两人边喝边聊。清音问：你怎么会到南村来开厂？看你人生地不熟的。徐兰说：我来过一次，觉得这儿很美，我有个同事老家在这儿，他老提起这儿，还说，我如果把厂办起来了，他就过来帮忙。清音说：就这样？徐兰说：就这样。清音笑了。徐兰说：你觉得好笑？清音笑得止不住。她还没见过这样的投资者。别人都是由人介绍来的，或者由政府招商引资引过来的，还没有这样无头苍蝇一样瞎撞的。别的投资者要讲条件，有的条件苛刻得政府或者合作方几乎想放弃引资。
徐兰听了清音的介绍，十分吃惊。她说：那我的优惠措施还有没有？清音说：当然有，政府有政策，该优惠的还是得优惠。徐兰吁了口气。
后来她们常在迎宾馆喝茶。工厂还没开工，徐兰有大把空闲时间。清音在办公室也是忙一阵闲一阵，徐兰一有空就打电话给清音，如果她正好没事，两人就在迎宾馆碰头。有一天。徐兰从口袋里拿出个红色的方盒，递给清音。她说：这是我的一点心意。清音说：这是什么？她打开盒子，是一枚钻戒。清音说：我不能收。徐兰说：你一定要收下，我还有件事要恳求你答应，如果你不收，我就不讲。清音说：这是两件不同的事。徐兰说：这不是一枚普通的戒指，你对比一下我手上的这枚，你会发现一模一样。这对戒指是我妈咪为我和姊姊十八岁生日订做的，姊姊那年不幸遇了车祸。这几年我一直把这枚戒指带在身上，我渴望找一个像姊姊那样爱我的人，让她接受我。清音姐，如果你不嫌弃，我希望你接受这份小小的心意，同时也接受我。清音说：可是我们才认识几个月。她还想说，你别急，你再等等，说不定能找一个比我更好的人。可她看见徐兰已经泪流满面。她伤心或者说激动得说不出话来。她抽泣着结结巴巴地说：你怎么能用时间来衡量我们的感情？我跟我的同事处了十几年，从来没有跟你在一起的这种感觉，从来没有。
她说的是感情，她说我们的感情，清音呆了。清音稀里糊涂就把那只钻戒拿了出来，戴到跟她相同的指位上。事后她才想明白，她这样做并不表示她接受了她和她的戒指，只是想止住她的抽泣，让她平静下来。她愿意跟她做好姐妹，可以比亲姐妹还亲，但她不可能替代她姊姊的位置，永远不能。但她一旦把戒指戴上了手，在徐兰心目中就表示她已经答应了她，她不可以再反悔。
徐兰破涕为笑。她把脸上的泪擦了，然后补了下妆。脸上立即恢复了灿烂的笑容。清音又看呆了，几秒钟前她还是阴雨连天，转眼就云开日出，变得也太快了。徐兰说：有件正经事我现在才敢跟你讲，我想你把工辞了，跟我干，我不知道你在政府工作有多少收入，但我相信我的回报一定比你现在多。清音说：这可是一件严肃的事，我得好好想一想，可不敢轻易答应你。徐兰说：我开出的条件好诱人呢，分一半身家给你，职务嘛，你是总经理，我是董事长。清音说：你逼我也逼得太紧了，好像一天要把我的一生都改变过来。徐兰说：去日无多呀，以六十年计，我们已经过了三分之一多。清音说：一个月答复你。我得叫秘密警察去考察你和你的家族。徐兰说：我给你时间考虑，头半年你可以白天在单位上班，晚上来帮我，我准许你搞第二职业。清音说：你想让我两头不靠岸，把我逼上绝路。徐兰说：说得多难听，我们是姐妹，我怎么会害你。
三
清音在马路上漫不经心地走着，在她身边是涌动的车流，在她周围是巨大的城市森林。她立足的地方两年前还是一片农田，社会的发展一日千里，可她却还在原地踏步。她是一个女人，如果用女人的标准来要求自己，她就应该在现在的单位里按部就班地工作，然后找一个好老公，相夫教子，过着恬淡、平静、普通人的生活。至于升官发财，那是男人的事，大家都是这样说的。一个男人，如果干了十年八年，既没升官，又没发财，事业一无所成，就会被人视为窝囊废，无用之人。但从来没有谁这样要求女人。清音没有压力，她在单位也算是混得不错的。可她不愿意过这种今天就能看到五十年后的日子。她渴望充满激情的工作和生活，一直在渴望。徐兰给了她一个契机，如果不及时抓住，她就得继续等待。
清音回到自己的单身公寓时天已经黑尽了。她住的地方是一个住宅小区，环境优美。这套公寓花光了她工作第一年的全部收入。她不愿意住集体宿舍，大学四年她已经住怕了，大家住在一起有很多乐趣，但也有很多纠缠不清的事，那种环境里没有任何属于自己的东西，大家都可以窥视你，把你隐藏得很深的秘密拔出来曝光。买这种单身公寓还有一个好处，就是可以办一个人的入户手续。她帮她的小侄子入了城市户口。大学四年是小哥哥供的，为了保证她读书，他三十岁才结婚，那时她已经工作了。他结婚时连房子都没有，在大哥家借了一间房，蜜月度完，他就带着小嫂出外打工。她工作后开始有了些钱，曾经对她不闻不问的几个哥嫂不时向她伸手，只有付出最多也最穷的小哥从没向她要一分钱，她主动给的他都帮她存进了银行。小哥的付出不要任何回报。她只好把希望寄托在小侄子身上，她要把他带在身边，供他读书，把他培养成才。
小哥没有答应。小哥说：人的命都是上天注定的，该干什么他就要干什么，如果石头有城市人的命，他迟早会做成城里人，如果他只是一个乡下人，你再怎么帮他，他还是得回来爬土。清音说：胡说八道，我就不是城市人的命，你要是不供我读书，我还在农村种田呢。小哥说：你才不会是农村人呢，你长得这么漂亮，就算我不供你读书，也会有城里人把你抢去做老婆。早知道你出落得这么水灵，我就不供你读书了。清音说：小哥，不读书，我就是一个农村大姐，长得再好，也就是一个花瓶，中看不中用。那时小石头过周岁，她请了十天假，跑回去抱小侄子。见到小哥一家乐融融的，她十分开心。
回到单位她就动了跑单帮的念头，她不能平平庸庸过一生。那不是小哥的期望，小哥说得好，她要做一个平庸的女人，过上所谓的幸福生活，凭她的长相就办得到。小哥那么辛苦供她读书是图什么？小哥天天在建筑工地上搬砖头，喝的水全变成汗水流了出来。血汗钱寄给她做生活费。为减轻小哥的负担，从大二起她就开始在课外打工，跑推销、做翻译、当导游、做钟点工，什么活她都干过，除了去歌厅当坐台小姐她不做。她基本上自立了，但小哥还是把他挣的钱一分不少地寄给她。他的观点是：上大学就该好好读书，挣钱有他呢。
单位的住房已经十分优越，两人一间单身公寓，配有电视、冰箱、洗衣机，水、电、煤气全免费。这么好的条件她不享用，却要自己花钱去买一套将来注定毫无用处的单身公寓，大家都不理解，以为她想干什么呢。她很少参加同事的沙龙、派对、效游及其他活动，尽管很多人想拉她去撑门面。一下了班，她就回到宿舍，上网，收集和整理资料。她也会去见朋友，但都是她在工作中结识的各路精英，与他们交往，她觉得获益良多。这么辛辛苦苦地日积月累，她不知道有一天会不会用上，但她知道这一辈子她不会放弃。永不言弃是她的性格。
那天晚上，清音早早上床睡觉。但她一直没有入睡，她躺在床上，怀里抱着心型枕头，双眼盯着天花板。她很想试一下可不可以这样一夜无眠到天亮。后来她爬起身，拧开台灯，开始写辞职报告。天快亮时，她迷糊了一阵，等睁开眼时，四周一片光明，这是一个阳光明媚的早晨，象征一个新的开始。她蹦蹦跳跳地下了床，先打开热水冲凉，围着浴巾，她对镜梳妆。
这天清音化了个淡妆，涂了眼影，抹了少许唇膏。那天看到清音的同事都有一种焕然一新的感觉。老局长见到清音，说：小李，你今天可是光彩照人啦。清音说：我这才小试牛刀呢。老局长笑了，他的笑很宽厚，但老局长看了清音的辞职报告就不笑了。他说：这太突然。清音知道老局长没有思想准备，这个单位还从来没有人辞职呢。老局长说：小李，你考虑成熟了没有？我想你是一时冲动吧？清音说：我是突然决定的，但我很久以来就有这个愿望。老局长说：你还是再考虑一下，我给你一个月的时间，这个月你可以不来上班。清音说：我已经决定了。您一定要留住我，我的心思不在单位，这对我对单位都不公平。如果不能全心全意为单位工作，我良心上过不去。老局长说：既然你去意已决，我也不勉强，但我建议你办停薪留职，你明白我的意思，你毕竟是我的部下，我要为你留一条后路。清音只好同意了，但她想不明白为什么一定要她办停薪留职，她一点也不想这样做。
清音那天上午就出现在开发区空无一人的厂房里，当徐兰看到光彩照人的清音时，她禁不住欢呼起来。两个充满朝气的青春女子拉着手围着厂房走了一圈又一圈。
四
徐兰的眼光没错，她很快与清音建立了深厚的姐妹感情。清音在协助徐兰打开国内市场时把她的才华展露得淋漓尽致。为了突破内销比例，她从市外经委杀到省外经委，一直杀到外经贸部，硬是把内销比例扩大到百分之八十五。这在当时简直是个惊人之举，徐兰说可以入选中国吉尼斯世界大全。公司后来占了国内市场三分之一的份额，清音功不可没。公司的利润滚滚而来，第一年纯利超过三百万。徐兰说：我们太能干了。然后她问清音：是瓜分胜利果实还是扩大投资？清音说：你也太小看我了。她们合作得十分融洽。如