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角藤定宪的青年时代正赶上自由民权运动的主涨时期，角藤也曾是自由党的壮士。当时，在自由党领导人中江兆民（1847——1901）等人的支持下，一部分自由党壮士和青年学士在大阪组织了“大日本壮士演剧会”，并于明治21年12月26日，在大阪新町座初次公演了根据角藤的小说《豪胆的书生》改编的《忍耐的书生与贞操佳人》。剧本中描写的大多是角藤本人的经历。剧本主人公须野宪一郎是冈山县的一个农村青年，后来到东京当车夫，由于他坚持大胆和忍耐的信条，苦学勤做，终于成了当代青年的代言人，演出的第二个节目是幸德秋水的《勤王美谈上野曙》，描写一个爱国青年的不幸遭遇。这两个剧本都带有强烈的反天皇政府现行政策的性质。
川上音二郎也是自由党的壮士之一，多次发表激烈的演说，当时被称作“自由童子”，并为此多次被政府逮捕入狱。明治二十年，川上就在神户和歌舞伎汪员一起演出过新编剧本，打出了“改良剧演员川上音二郎”的旗号。从这点来说，也可以说川上是比角藤定宪更早的新派剧的创始人。明治 24年，川上来到东京，在中村座作了精彩的即兴表演，演出了轰动一时的《噢次啪凯啪歌》 （“噢次啪凯啪”是类似中国的“嗳咳哟……”之类的语尾虚词）。歌中讽刺了表面上谟拜欧洲生活方式，而内心空虚的上流社会的贵族绅士们，公开宣传民主和自由。明治24年2月，川上在卯日座竖起“书生剧”的招牌，演出了《经国美谈》和《板垣君遭难实记》。
由此可见，新派剧从艺术形式上看，是一种改良的歌舞伎；但从内容上看，它与歌舞伎则完全不同，它不再是历史的或言情的娱乐形式，而是借歌舞伎的形式反映当时最迫切的政治问题。
但角藤定宪和川上音二郎所走的道路也不尽相同。以角藤为代表的“壮士剧团”虽受政府镇压，不得不远离东京到外县巡回演出，但它始终坚持民主宣传，把艺术和当时的政治活动直接联系起来。而由于政府的强大压力，川上在政治上一度屈从于政府的对外扩张政策，后来，在明治27年，即在中日甲午战争期间，川上演出了《壮绝快绝日清战争》、《川上音二郎战地见闻日记》等歌颂帝国主义侵略战争的戏，明治36年（1903），川上在明治座上演了莎士比亚的《奥塞罗》，广告牌上标明是“正剧”，演出时取消了“花道”，完全采用西洋戏剧的布景。这实际上是后来的新剧运动，即话剧运动的开始。
这里主要介绍了角藤定宪和川上音二郎的主要活动。不管他们走过的道路如何，但他们都为新派剧的发展作出了很大成绩。当然还应该看到，作为一种新的艺术形式的产生与发展，光靠一两个个别人是完成不了的。实际上，早在明治24、25年间，在角藤和音川的影响下，就出现了不少所谓“书生剧”的团体，在戏剧改革的道路上作了不同的探索和尝试。总的来看，新派剧的产生不是一帆风顺的，而是整整一代戏剧艺术家经过各种探索和努力才得到的。
新派剧从一开始就与歌舞伎同时存在。它一直企图对旧歌舞伎从形式到内容进行一番改造。它首先打破了幕府时代那种戏剧不准反映当代生活的清规戒律，而公开宣传民主和自由的思想。虽然在战争戏的演出中，一度出现了民族情绪，但它的主流还是具有进步意义的。特别是在引进西方国家先进的戏剧艺术方面作出了很大贡献。
新派剧在自身的发展中，无论是在剧本创作，剧场艺术，或是在表演艺术等方面，都越来越接近现实主义的创作方法和表演艺术，为后来新剧的产生创造了良好的条件。许多新派剧的作家、活动家和表演艺术家，后来都成为新、剧运动的倡导者和创始人。新派剧是在特殊历史条件下产生的一种戏剧体裁。二十世纪初期的新剧，却直接在欧洲现代剧的影响下诞生了。所以“新派”并没有直接演变为新剧。新剧产生以后，新派剧作为一个特殊的剧种仍保留至今。
明治时期的戏剧创作
明治初期，在江户时代以来的歌舞伎和新派剧占绝对优势的时候，文学家中的坪内逍遥和森鸥外已经致力于戏剧的改革。坪内逍遥是小主界的领导人，也是剧坛和戏剧方面的先驱者，早在1883年，他就以净琉璃式的文体和语句翻译了莎士比亚的《尤利乌斯、凯撒》，译本名改为《自由太刀余波锐锋》。逍遥不满足于所谓的“史剧”，企图创造历史性人物的性格，进一步对史剧进行改革。作为这一目的的实践，逍遥创作了新历史剧《一叶梧桐》和《杜鹃孤城落月》，另外还写了取材于镰仓时代的《牧人》。《一叶梧桐》和《杜鹃孤城落月》是描写十七世纪初叶德川家康推翻丰臣政权的历史故事的姊妹篇。丰臣家原姓羽柴，从 1586年羽柴秀吉当了太政大臣以后才改姓丰臣。丰臣秀吉由于自己很有权势，野心勃勃，忙于发动侵略朝鲜的战争而在国内渐渐失去实权，在庆长三年 （1598）病逝。临死时丢下了夫人淀君和六岁的独生子丰臣秀赖。丰臣秀吉死后，德川家康马上就策划夺取丰臣一家的权力。德川家康于1614年发动了“大阪之战”。年轻的秀赖和他的母亲淀君自杀，丰臣一家在1615年大阪夏季之战中全部灭亡。《一叶梧桐》所描写的正是1614年“冬季战役”之前丰臣家明显衰落的一片惨淡景象。剧情发生在大阪城内，以年轻的秀赖和娇媚的淀君为中心，并穿插了可怜的少女蜻蛤和白痴少年银文丕的恋爱故事。蜻蛤这个人物在许多地方都很象《哈姆雷特》中的奥菲利雅。这个剧本在艺术上取得很大成就，它在复杂性格的描写、情节结构、戏剧语言等方面都是非常成功的。这部作品对当时的戏剧创作影响很大。 《杜鹃孤城落月》是《一叶梧桐》的续篇。它所描写的是大阪城陷落前夕，淀君知道了人质千姬逃跑以后神经失常，最后淀君和秀赖母子被迫自杀的场景。剧本多方面刻划了淀君的性格，充分体现了逍遥的历史剧创作主张。
逍遥是英国文学专家，他对莎士比亚研究的造诣很深，翻译介绍过莎士比亚的戏剧，并在创作中加以模仿，后来甚至试图模仿西方的歌剧，开创音乐剧。
森鸥外也给戏剧文学带来了新风，他除了翻译许多古典和近代戏剧外，还写了《玉匣两浦岛》、《日莲上人街头说法》这样的叙事诗剧，他对新派剧的伊井蓉峰寄予很大希望，让伊井演出了自己的作品。
尽管在明治初期的二十年里，有不少热心于戏剧改革的人做了很多的努力，但戏剧创作始终没有脱离旧的戏剧形式。在明治二十年的戏剧文学中，必须提到的剧作家应是北村透谷 （1868——1894）。明治二十年代初期，以北村透谷为代表的一些进步青年受到英国十九世纪初期浪漫主义思潮的影响，特别是受到拜伦（1788——1824）的强烈影响，从而兴起了一场浪漫主义运动，北村透谷在创作思想上深受莎士比亚和拜伦的影响。明治二十二年，他写了诗剧《楚囚诗》，从此走上文学创作道路。两年以后，写了三幕八场诗剧《蓬莱曲》，这是日本最早的诗剧。
《蓬莱曲》的创作，明显地受到拜伦的《曼弗雷特》和歌德的《浮士德》的影响。剧本主人公柳田素雌、怀着对社会的强烈不满，到了灵山绝顶，又遇到了大魔王，与之搏斗，最后离开了爱人露姬，投到万丈深渊而死。全剧充满着奔放的热情和强烈的反抗精神，表现了一个在政治上失败后的青年的激动心情。
北村透谷是在政治运动中碰了钉子以后，又抱着极大的精神解放的热情进入文学界的。但在当时的社会条件下，他的这种热情并不能为生活寻找到正确的出路，因此他的急进浪漫主义又常常伴随着深重的悲观厌世思想，最后终于经不住精神的苦闷和疾病的折磨，以自杀结束了他的一生。
明治三十年代的后半期，进入了新派剧的全盛时期。这个时期，除演出了坪内逍遥的《一叶梧桐》等几部著名的新历史剧和其他创作剧而外，还演出了几部根据小说改编的剧本，其中影响比较大的有尾崎红叶的 《金色夜叉》、德富芦花的《不如归》、菊池幽芳的《同胞姐妹》、《自己的罪》等。
新剧的诞生
1909年，在日本戏剧史上发生了两件值得注意的事情。第一，在这一年的2月，由小山内薰和第二代市川左团次创立了“自由剧场”，并于同年11月。第一次公演了易卜生的《博克曼》。第二是在这一年的五月，由坪内逍遥创办的文艺协会的戏剧研究所正式开始授课。从此以后，“新剧”一词广泛流传。所以说，文艺协会和自由剧场的活动是新剧运动的起点。
坪内逍遥用自己的住宅建立了戏剧研究所，专门致力于培养演员，其毕业生中有由山草人、松井须磨子、森英治郎等，从1911年在帝国剧场第一次公演《汉姆雷特》，到1913年最后解散时第六次公演《尤利乌斯·凯撒》，陆续上演了易卜生、肖伯纳、苏德曼等人的近代剧。
第二次公演的是由岛村抱月导演的《玩偶之家》，松井须磨子扮演娜拉的高超演技，大大提高了近代剧的声价。岛村抱月为首次导演倾注了全部力量，须磨子以全部身心接受抱月的指导；这次的舞台演出达到了高度的统一，两人从此名声大震。可是，在大阪、京都、名古屋等地公演（1912年6月）以后，开始传出须磨子和抱月恋爱的传闻，加上须磨子的任性，与同事之间经常发生争吵，给坪内逍遥带来了麻烦。逍遥于1913年5月，对须磨子作出了劝告退会的处分，抱月也自动退会；6月，逍遥解散了文艺协会，抱月和须磨子互相交换了结婚的宣誓书。同年7月，抱月与须磨子创立了艺术座剧团，同心