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星丛 作者:[加] 罗伯特·j·索耶-第章

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  “星丛能提供所需的能量注入吗?”菱形问道。 
  “轻而易举。” 
  “太奇妙了。”凯斯说道。 
  “实际上这没什么。”杰格说,“引力是造成时空弯曲的原动力。人造引力所做的只是改变这些弯曲。在我的家乡,每当遇到紧急情况时,我们会用引力浮标来平整当地的时空弯曲,从而使我们在离我们的太阳很近的地方仍能进入超光速飞行状态。” 
  “为什么你说的这些从来没有在行星联邦的天体物理学网络中出现过?”李安妮问道,她的声调提高了八度。 
  “嗯……因为从来没有人问过我们。”杰格勉强辩解道。 
  “那么,当绿色恒星刚出现时,你为什么不建议我们通过这种方式进入超光速飞行呢?”凯斯问道。 
  “你没法自己去干,必须得有人在外部给你提供能量。相信我,我们曾想方设法要让我们的飞船能独自完成整个过程,可最终还是失败了。借用一句人类的比喻,这么做就好比抓着自己的鞋带想要把自己吊起来。这办不到。” 
  “但是,如果我们在这儿马上行动的话——将这个捷径蒸发一我们就无法回家了。”凯斯说。 
  “是这样。”杰格说,“但是我们可以先放下引力浮标,并将它们设置成在我们穿过捷径以后才开始列阵。” 
  “但是,显然许多捷径中部冒出了恒星。”莉萨说,“如果我们蒸发了鲸鱼座天仑五、‘泥浆’以及‘平地’的捷径,那就等于毁灭了整个行星联邦,我们之间的联系被彻底切断。” 
  “是的,为了保护行星联邦中的单个星球。”萨说道。 
  “上帝,”凯斯说,“我们当然不希望行星联邦就此完结。” 
  “还有另外一种可能。”萨说道。 
  “哦?” 
  “将行星联邦内的种族全部转移到远离任何捷径的恒星系中。我们能够找到三至四个相互临近的恒星系,恒星系内应该有合适的行星。我们可以改造它们,让它们适合居住,并把所有人都迁到那儿。这样,通过普通的超光速飞行,我们仍然能维持一个星际社区。” 
  凯斯瞪大了眼睛。“你说的是迁徙——多少人来着?——迁徙三百亿个人?” 
  “两难选择。” 
  “艾比人不会离开‘平地’。”菱形说道,表现得异常直率。 
  “这太疯狂了,”凯斯说,“我们不能关掉捷径系统。” 
  “如果我们的家乡受到威胁,”萨说道,“我们能——而且我们应该关掉它。” 
  “还没有证据表明冒出的恒星能带来什么样的威胁,”凯斯说道,“我不相信先进到足以移动恒星的生命能有什么恶意。” 
  “他们可能没有,”萨说道,“就像摧毁蚂蚁窝的建筑工人也没有恶意一样。我们可能刚好挡了他们的路。”   
  在收集到更多的信息之前,凯斯无法对前来拜访的恒星们做些什么。因此,在十二点时,他和莉萨一起离开了,去看看有什么吃的。 
  星丛上共有八个餐馆。之所以叫“餐馆”是有其原因的。人类一直想依照海军的术语来称呼星丛的各个部分:食堂、卫生室和舱室,而不是将它们称为餐馆、医院及公寓。但是在行星联邦的四个种族中,只有人类和瓦达胡德人有军事传统,另两个种族对此十分敏感及紧张,因而在日常对话及生活中要尽量避免使用类似的军队术语。 
  每一家餐馆都很独特,其独特性表现在它的氛围及食物上。星丛的设计者在如何保证船上生活不会太过无聊方面耗尽了心力。凯斯和莉萨决定在考科特吃午餐,那是家位于二十六号甲板上的瓦达胡德餐厅。透过餐馆内的假窗户,可以看到“泥浆”表面的全息像:宽广且叉平坦的洪泛区,区内平原上的烂泥地呈紫灰色,一条条河流和小溪纵横交错。平原上到处散布着一丛丛的“丝达金”——瓦达胡德人世界上的树,看上去有点像三至四米高的风滚草。潮湿的土壤无法提供任何稳固的支点,但是它富含溶解的矿物质及腐烂的生物养料。每棵丝达金都有成千条纠缠在一起的嫩枝,嫩枝既可以被用作根,也可以作为光合作用器官而迎风招展,充当何种功能完全取决于它们是位于上方还是下方。这些巨大的植物在平原上到处都是,被吹得不断地旋转,或是在小溪里顺流而下,直到它们能找到肥沃的土地。找到这类地方时,它们就地驻扎,并不断往下钻,直到它们高度的三分之一都陷入柔软的泥土之中。 
  全息像中的天空呈现出绿莹莹的灰色,头顶上方的恒星又大又红。凯斯觉得这颜色搭配稍有点俗气,但是不可否认这儿的菜非常可口——瓦达胡德人基本上算是素食主义者,他们喜爱吃的植物全都美味多汁。凯斯发现每个月他都要来这里啃三四次丝达金嫩枝。 
  当然,这八个饭店对所有的种族都开放,这就意味着得准备一系列的食物来满足不同种族新陈代谢的需要。凯斯点了一份烤奶酪三明治和腌小黄瓜来配他的丝达金色拉。瓦达胡德的女人与地球上的哺乳动物一样,也分泌乳汁来抚养下一代,他们认为人类喝其他动物的奶真的很恶心。但是他们总算也会假装不知道奶酪是从何而来的。 
  莉萨坐在凯斯的对面。实际上,桌子是按照瓦达胡德人的标准来制作的,看上去就像是个人类的肾脏。桌子的原料经过抛光,虽然不是真的木头,却也有可爱的明暗条纹。莉萨坐在整张桌子的凹入处,这是瓦达胡德人的习惯,女人一定要坐在这个尊贵的位置上。在他们的家乡,这个位置上坐的是位贵夫人,旁边围着她的四个随从。 
  莉萨的口味比凯斯的更新潮。她点的是盖斯托罗德——“血蚌”,瓦达胡德人的双壳贝类动物,生活在大多数湖底的淤泥层里。凯斯觉得鲜亮的紫红色让他倒胃口——多数瓦达胡德人跟他的感受相同,因为这颜色与他们血液的颜色完全一致。但是莉萨已经是个吃蚌老手了,她拿起一个贝壳,塞进嘴里,轻巧地咬开,吸出里头的肉。而且在整个过程中,她不会让她自己或是坐在她对面的人有一丝能看到红色肉球的机会。 
  凯斯和莉萨安静地吃着。凯斯不知道这究竟是好事还是坏事。他们好几年前就已将无聊的闲谈消耗殆尽。哦,如果他们中的某一个有什么想法的话,他们也可以长时间交流。但是现在,他们只想亨受对方的陪伴,即便他们之间几乎没有说过一句话。至少凯斯是这么认为的,他希望莉萨也能有同样的感觉。 
  凯斯正用“卡图可(瓦达胡德人的餐具,样子像是鸭嘴钳)往嘴里塞着丝达金,突然一个通讯面板从桌子表面弹了起来。面板里出现的是海克,一位瓦达胡德的外星交流专家。 
  “莉萨。”他的布鲁克林口音比杰格更重。从通讯面板弹起的角度来判断,他看不到凯斯,“我一直在分析我们侦测到的二十一厘米波段附近的无线电信号,你不会相信我发现了什么。马上到我的办公室来。” 
  凯斯放下了他的餐具,隔着桌子看着他妻子。“我跟你一起去。”他说,起身离去。当他们走出餐馆时,他突然意识到这是整个就餐过程中他对她说过的惟一一句话。   
  凯斯和莉萨步入电梯。跟平常一样,梯内的监视器显示着当前的甲板层数以及该层的地形图:“26”以及一个细长的十字架形状。随着他们上升,甲板层数在不断倒数,十字架的手臂也变得越来越短。当他们达到一号甲板时,手臂几乎全都回缩了。 
  两人走出电梯,进入无线电天文侦听室。 
  海克靠在桌子边,他是个小个子瓦达胡德人,却比杰格还要傲慢。“莉萨,欢迎你来。”——这是对妇女顺从的典型表现。随后头一抬:“兰森。”这种粗鲁的口气是专门留给男性的,即便这位男性是他们的老板也罢。 
  “海克。”凯斯点头示意。 
  瓦达胡德人看着莉萨。“你知道我们捕取的那段无线电信号?”吠叫声回荡在小小的屋予里。 
  莉萨点点头。 
  “最初,我的检查显示信号中没有出现重复现象。”他转过一对眼睛来看着凯斯,“如果某种信号是个有意设置的信标,通常在几分钟或几个小时之内它就会重复出现某种特定的模式。我没有发现类似的东西,事实上,我觉得整个信号毫无规律可言。但是,当我开始更为精密的分析时,时长为一秒或更短的模式却不断地跳出来。到目前为止,我已经整理了六百一十七种序列。有些仅被重复了一两次,其他的却被重复了多次,更有一些甚至被重复了数千次。” 
  “我的上帝。”莉萨说。 
  “怎么回事?”凯斯问道。 
  她转身面对着他:“这意味着信号中可能藏有信息——它可能是一种无线电交流方式。” 
  海克耸起了他的上方双肩,“完全正确。每一个模式都可能是个独立的单词。那些出现频率最高的可能是常用词,或许是代词或介词。” 
  “这些信号是从什么地方发来的?”凯斯同道。 
  “来自暗物质场内部或是它们身后的某个地方。”海克说。 
  “你能肯定它们是智慧信号?”凯斯问道,心脏怦怦直跳。 
  这回,海克的下方双肩动了一下。“不,我无法肯定。一个原因是信号过于微弱,无法把它们从背景噪音中清晰地隔离出来。但是如果我认为它们是单词的这个判断正确的话,它们的确呈现出有一定规律的语法结构。其中,没有一个词重复连续出现了两次以上。有些词只出现在传输的开端和结尾。还有些词只出现在另外一些特定词的后面,前者可能是形容词或是副词,后者可能是它们所修饰的名词或是动词。”海克稍稍停顿了一会儿,“当然,我还没有就全部的信号做完整的分析,我只是将它们记录下来,以便今后分析之用。这批信号发送得非常密集,在两百多个非常接近的频段上,简直
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