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“听起来比前一个更糟。”莉萨说。
“是的。”杰格说道．“但是如果——如果！——宇宙的质量恰好保持临界密度，而且只有在临界密度上，我们的宇宙才能永远保持在一个适于生存的状态。由大爆炸而引起的扩张将会由于引力作用而逐渐降低到几乎停止的状态——扩张速度将以数学上的渐近线趋势趋近于零。宇宙将不会在寒冷、空洞的状态下死亡，也不会向内部聚集然后爆炸。相反，宇宙将以一种稳定的状态和结构存在万亿万亿万亿年。从各种角度来说，这样的宇宙都是永远不会灭亡的。”
“宇宙现在处于哪种状态？”莉萨问道，“是大于还是小于临界密度？”
“目前最精确的估汁是，整个宇宙中的物质等于所有我们能看到的物质，再加上所有我们看不到的物质，这其中包括暗物质。最后的计箅结果是我们比临界密度小百分之五。”
“这意味着宇宙将永远扩张下去，对吗？”李安妮问道。
“没错，所有的物质都将持续飞离其他物质。宇宙将最终死去，所有生命都将在极度接近绝对零度的温度下终结。”
莉萨摇了摇头。
“但是这不一定会发生。”杰格说道，“如果他们能够成功的话。”
“谁能成功？”凯斯问道。
“未来的生物——联邦行星种群的后代。你自己曾说过，兰森，你将会变得很老，将会活几十亿年。用另一句话说就是获得永生。真正获得永生的生物将不得不面对宇宙死亡的挑战，这是可以结束他们生命的灾难。”
“但是物理学中的熵定律怎么解释？”李安妮说。
“哦，是的，热力学第二定律确实说明，任何封闭的系统内最终将达到热寂状态。但是宇宙可能不是完全封闭的，毕竟，有合理的推理认为我们的宇宙只是无数宇宙中的一个。从其他宇宙中获取能量是可能的，或者只是简单地通过产生尽可能少的熵来将能量存储在这个宇宙中。这样的话，这个宇宙就可以真正地一直保持适于生存的状态。不管采用何种手段，在最后必须面对那个问题的时刻来临之前，他们都有万亿年——万亿年的时问来寻找解决之道。”
“但是——但是——这是个难以想像的工程，”凯斯说道，“我是说，如果我们目前低于临界密度百分之五的话，那得往回推多少颗恒星啊。即使从每个捷径都推回一个的话也不够，不是吗？”
“不够，”杰格说道，“根据我们最精确的估计，我们的星系中有四十亿条捷径。让我们假设这是星系中的典型现象——他们不仅住银河系里为每一百赖恒星建造了一条捷径，而且在宇宙的其他星系里也是按照这个比例建造的。恒星占了整个字宙质量的大约百分之十，另外的百分之九十是暗物质。所以，如果平均从每条捷径推回一颗忙星的话，将使宇宙物质总量在现有基础上增加千分之一。如果想增加二十分之一也就是百分之五——需要从每条捷径推回来五十颗恒星。”
“但是——但是如果可以进行时间旅行的活，就不需要拯救宇宙了。”凯斯说道，“一个人可以括一百亿年，然后通过时间旅行回到最开始，再活上十亿年，然后再回来，如此反复，就可以到无穷远了。”
“哦，确实是这样——谁知道我们的后代经历了多少次这样的往复循环，才逐步发展出承担这项工程的勇气和技术？无休无止的时光穿梭只能算一种永生的假相——显然不如实实在在地使宇宙永久存在下去。时光穿梭的方法不仅意味着没有一个建筑或是结构存在的时间可以超过一百亿年，另外，它只能使那些能够进行时光穿梭的人得到永生。”
“我想是这样。”凯斯说道，“这是一个多么伟大的工程啊！”
“确实如此。”杰格说道，“而且从规模上看，这个工程可能比刚开始想像的还要人。告诉我：宇宙现在存在有多长时间了？”
“一百五十亿年。”凯斯说，“这是地球上的年。”
杰格动了动他下部的两个肩膀。“事实上，尽管这是最常提及的一个数字，但是没有一个天体物理学家相信它。一百五十亿年是一个折衷的数字，是由两种不同推断方法得出的宇宙寿命的平均值。其实宇宙的寿命不是一百亿年，就是两百亿年。自从二十世纪九十年代中期开始，被大家接受的哈勃常数——就是衡量宇宙扩张速度的数值——对于距离地球一兆秒的星球而苦，大约是每秒八十五公里。这意味着宇宙还在以从大爆炸获得的速度较快地向外扩张着——就是说到目前为止，引力几乎没有降低宇宙扩张的速度——所以宇宙的寿命不可能多了一百亿年。
“但是对第一代。陌星中的某些极端分子的光谱分析表明，这些恒星中的核聚变经历的时间是一百亿年的两倍。一直以来，我们都假定不是这个计算方法有错误，就是那个错了。但是，也许哪个都没错。也许我们现在看到的只是一个多阶段工程中最新的进展状态。我先前不同意麦格诺提出的整个球状恒星团都被推过捷径的看法，但也许这个决定下得太早了。也许这些每个都包含着上万个恒星的。恒星团本来就是从未来被推回到现在的。也可能宇宙在最初包含的物质总量远远小于临界密度的百分之九十五，目前这个工程所处的阶段只是在进行一种质量上的微调。”
“但是——但是物质总量翻倍也肯定只是暂时的，”李安妮说，“回到你最初的例子，如果你从明天回到今天，今天将会有两个你——但是明天，其中的一个会消失，回到过去。”
“也许是这样。”杰格说道，“但是在从未来离开的那个时点，到进入现在的这个时点之间的整个时间段里，物质的质量是翻倍的。如果这两点之间有十亿年，那么确实是在很长很长的时间段里——足够长到能够制止宇宙扩张的趋势——物质的总量是翻倍的。如果你仔细计箅一下，你将会发现其实你不需要永远不停地增加物质的质量，你只需要做一段时间，直到引力能够使宇宙由于最初的大爆炸而产生的扩张速度降为零。如果这项工程的尺度把握得刚刚好，不用永久地增加物质总量，也能最终使字宙在很远的末来一直保持着精准的平衡状态——一个获得永生的宇宙。”
杰格停顿了一下，深吸了一口气。“这是自古以来最庞大的工程。”他说，“但是它确实强于另一种选择——即不得不让宇宙灭亡。”他微笑着看着舰桥上的工作人员，“这就是我们的贡献。由常规物质构成的生物——有着一双或几双手的生物！在结束的时候我想说——更确切地说，为了永远不灭亡——宇宙需要我们！”
在他们最喜欢的瓦达胡德餐馆里举行的结婚二十周年仪式很短暂，但这次婚礼的人数远远多于他们第一次在马德里举行的只有家人出席的婚礼。星丛上的人们喜欢任何形式的庆祝仪式。
萨托德·麦格诺被推举为当天的司仪，由他主持整个仪式。“你，吉尔伯特·凯斯，”他说，“是否愿意再一次与克莱莉萨·玛利业结为夫妇，无论是病痛时还是健康时、富裕时还是贫穷时，都爱她，尊敬她，珍惜她？”
凯斯转身看着他的爱妻。他记起了二十年以前的那一天，那时他们第一次经历这些仪式程序：那一天是那么美好，幸福。这是一个完美的婚姻——在智力上、感情上和身体上都能激发双方潜能的婚姻。她比二十年以前更美了，更妩媚动人了。他看着那双褐色的大眼睛，说道：“是的，我愿意。”萨又转身看着莉萨，但是在他说话以前，凯斯握紧了妻子的手，为了让所有的人都听到，他大声补充道，“在我们两个都活着的时间里。”
莉萨满脸微笑地看着他。
该死的，凯斯想，二十年的时间一眨眼就过去了，这只是刚刚开始……
《星丛》作者：＇加＇ 罗伯特·J·索耶
尾声
凯斯已经连续几个星期能好好睡觉了。在床上，他躺在美丽的妻子身边，渐渐睡去。就算他和莉萨、杰格、长喙、菱形，以及联邦行星上的几十亿公民在这个疯狂的宇宙中没有什么成就和价值又怎么样？就算他们在宇宙中是后来者，是暗物质艺术行为的副产品又怎么样？在未来某个时候，他们会成为举足轻重的人物——他们会改变这一切……
凯斯在一阵心悸中醒了过来。他取下那张遮住闹钟表面的小卡片，现在是凌晨一点。他从床上坐起来，听着幻影通过房间音响系统播放的白噪音。
上帝，他想，上帝。
把几十亿颗恒星沿着时间走廊从未来往回推会改变现在——使现在发生根本性的改变，一片混乱的改变。事物的发展必定会与原先设定的有所不同——这样的过去不可能再回到同样的未来。你不能回避这个悖论——除非……除非……
除非你自己也沿着时间线回到过去——回到第一个未来物质来到现在的那个时点以前。凯斯感到他的心跳加速了。从很远的将来回到现在的生物肯定已经在这里了，就在现在，在某个地方。
他记起了曾经看到的那个光滑的金属球——从鲸鱼座天仑五射向井宿一捷径的探测器，金属已经被极其先进的技术改造了。
摔门者已经关闭了通向联邦行星的大门……也关了通向他们过去的门。他们已经明确地表示他们希望——也需要——与他们自己早先的形态隔离。
使用那条捷侄的——毫无疑问，也包括不计其数的其他捷径——是从未来回来的人。这些人中也包括在时间舱上签下大名的他本人，显然，他是这项宇宙拯救工程的负责人——一个年纪已有上万亿年的凯斯·兰森，一个已经成为物理学中老前辈的凯斯·兰森。他是多么想见见另外一