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始求上海所译书观之，未足餍意。遂乃学其今文字，与其古文词，以进求其格物致知之功，与所以驯至于致治之要。穷原竟委，恍然有得于心。窃尝欲上下中外之古今，贯穿驰骋，究其兴衰之所以，成一家之言，举以问世。顾有志未逮。无何，而于役津门，奔走域外。时有论说记述之作。虽亦本向所心得者以为言。然第就事论事，以承下问，备省览而已。故随作随弃，不自珍惜。散佚者不知凡几。去年春，余将东行。重整箧衍，尚存若干篇。友人见之，强索以去。及秋回，则闻已付手民，分为《记言》、《记行》如干卷。余亦不复置问。而比来友人之见此刻者，咸欲索原稿一览。余为取所刻者核对之，则颠倒错落，不一而足。友人曰：是惟不刻，刻则必校正焉。余乃细加厘正，重为补刊。因叙吾生遭多难，其所以考究洋务之缘起如是。而此书之刻，只勉从数友之志。若夫贯穿中外之大端，与所以挽回世运者，则有志未竟。而非此刻命意之所在也。光绪二十二年八月十五日南徐马建忠自记。
○法国海军职要叙
右论海军详矣。然不详兵舰火器与夫水寨阵法及一切出奇制胜之具，何哉？盖海军之要，在用人力，得人心，而战备其末焉者也。战备因时而变。而所以用人力得人心者，则有不变者在。试观兵舰由风帆变火轮，由明轮变舻轮。由是而变为铁甲，为快船，为带甲快船。其出没轰击者，又变而有蚊子、穹龟、水雷诸名。其机器由冷度而热度而凝汽。行将舍汽而电焉。又由平置而竖置而倒置。且单筒双筒三四五筒，更屡变而加焉。其火器之变，则由前门炮而螺膛，而后门螺膛，而后门钢铁套配，而钢丝缠束矣。其炮质由铁而铜而钢而五金分剂矣。又由范铸而锤炼而挖膛而卷筒矣。其炮弹由圆弹而开花而椭圆而尖圆锥，而尖圆锥且自引火矣。且始而铅者，而铁而钢矣。其为火药，则由药末而包而圆饼而棱饼，而穴棱饼行且求其无烟无响矣。至如演炮准之法，始用人力，继用机轮。由是平轮螺轮汽轮冷水压力轮，更屡变而愈灵捷焉。推之水寨阵法及一切出奇制胜之具，亦罔不因时而变也。
由前观之，其变若此。循是以往，当又有愈变愈奇者。使据今日之所变，以为得其要领焉，而详言之，安知一转瞬间不已为陈迹乎？夫至变者，物也，而所以神明乎其变者，人也。故船械非不坚利也，澳屿风涛非不驾轻而就熟也。然而不胜者，则人之力有不齐，人之心有不固也。尝游欧洲，纵观各国海军。见其有一事，则有一职，有一受职之人，则有一称职之事。迹其因事授职，职有其名者，必使事有其实。凡所为由稚卒幼卒而升至队长艺长，由火轮夫而升至总司轮，由考工生而升至考工使，由少从而升至统帅总领，悉皆屡经考验，人无幸进。则人力齐也。又见其有优俸，有赡恤，有审院，有巡洋礼数，以之正其是非，生其羞恶，作其鼓舞，感其忠爱，则人心固也。因是而知海军之要，恃乎人之明其职，与尽乎其职之分也。
各国言海军，亦至纤且悉矣。而原其精意所在，则大同。当时就法文而译其要如此。名曰《法国海军职要》，┑之行箧，已十有余年。而由今观之，则外洋各国之兵舰火器与夫制胜之具，已屡变矣。而其用人力得人心之道犹是也。中国之兵舰火器亦屡增而屡变矣，而所以明其职，尽其分之要，其尚待讲求犹昔也。益于此而信海军之要，虽百世而无所损益也。友人见之，或以为是编所叙海军之官，亦犹《周礼》所言建其正，立其贰，设以考，陈其殷，置其辅耳。是编所叙海军之职，亦犹《周礼》所言正其治，受其会，听其致事，而诏王废置耳。孔子曰：“礼失而求诸野。”然则，是编也，其诸班固所称愈于野者乎？时在光绪十七年辛卯正月。
○上李伯相言出洋工课书
四月以来，政治学院工课甚紧，考期伊迩，无暇将日记缮录呈上。郭星使于四月下旬至法，五月初呈国书，札忠兼办翻译事务。并承多加薪水。长者之赐，忠何敢辞！且翻译事少，不致荒功，无负来欧初意。
五月下旬，乃政治学院考期，对策八条。第一问为万国公法，都凡一千八百页，历来各国交涉兴兵疑案存焉。第二问为各类条约，论各国通商译信电报铁路权量钱币佃渔监犯及领事交涉各事。第三问为各国商例，论商会汇票之所以持信，于以知近今百年西人之富，不专在机器之创兴，而其要领专在保护商会。善法美政，昭然可举。是以铁路电线汽机矿务成本至巨，要之以信，不患其众擎不举也。金银有限，而用款无穷。以楮代币，约之以信，而一钱可得数百钱之用也。第四问为各国外史，专论公使外部密札要函，而后知普之称雄，俄之一统，与夫俄土之宿怨，英法之代兴，其故可缕而陈也。第五问为英美法三国政术治化之异同。上下相维之道，利弊何如？英能持久而不变，美则不变而多蔽，法则屡变而屡坏，其故何在？第六问为普比瑞奥四国政术治化。普之鲸吞各邦，瑞之联络各部，比为局外之国，奥为新蹶之后，措置庶务，孰为得失？第七问为各国吏治异同，或为君主，或为民主，或为君民共主之国，其定法执法审法之权，分而任之，不责于一身，权不相侵，故其政事，纲举目张，粲然而观。催科不由长官，墨吏无所逞其欲，罪名定于乡老，酷吏无所舞其文。人人有自立之权，即人人有自爱之意。第八问为赋税之科则，国债之多少。西国赋税十倍于中华，而民无怨者，国债贷之于民，而民不疑，其故安在？此八条者，考试对策凡三日。其书策不下二十本。策问之条目盖百许计。忠逐一详对，俱得学师优奖，刊之新报，谓能洞隐烛微，提纲挈领，非徒钻故纸者可比。此亦西人与我华人交涉日浅，往往存藐视之心，故有一知半解，辄许为奇。则其奇之，正所以轻之也。忠惟有锐意考求，讵敢以一得自矜哉！
忠自到巴黎后，多与当道相往还。而所最善者，则有彼之所谓翰林院数人，专讲算化格致诸学，与夫各国政事兴替之由。各国钦仰，尊如北斗。渠辈见忠考究西学。殷殷教诲。每劝忠考取彼国功名。忠对以远来学习，只求其实，不务其名。劝者云：徒竞其名而不务其实，吾西人亦患此弊。然名之不扬，则所学不彰。故华人与西人交涉，时时或被欺朦。非华人之智短才疏也，名不扬，而学不彰，则不足以服之也。且办交涉以文词律例为主，讲富强以算学格致为本，中国不患不富，而患藏富之不用。将来采矿酿酒制机器创铁路通电报诸大端，在在皆需算化格致诸学。我国功名，皆以此为宗。子欲务实，意在斯乎？以子之所学，精而求之，取功名如拾芥，何惮而不为耶？忠以此说商之二监督，允其赴试。既应政治试毕，然后应文词科。六月底试第一场，期二日。第一日以腊丁文拟古罗玛皇贺大将提都征服犹太诏。又以法文译埃及希腊水战腊丁歌章。次日考问舆图及希腊腊丁与法国著名诗文，兼问各国史学。复得宗师优奖，谓愿法人之与考者，如忠斯可矣。一时在堂听者不下数百人，咸鼓掌称善。而巴黎新闻纸传扬殆遍。谓日本、波斯土尔基人负笈巴黎者固有考取格致秀才及律例举人，而东土之人，独未有考取文词秀才者。有之，则自忠始也。忠念些须微名而震惊若此，亦见西人好名之甚也。年终考文词秀才。第二场兼考格致秀才。来年春夏之交，可考律例格致举科。
近日工课稍宽，闲至炫奇会游览。四方之来巴黎者，毂击肩摩，多于平日数倍。但炫奇会所以陈各国新得之法，令人细玩。会终标奖其最优者，原以激励智谋之士。然而炮之有前膛后膛，执优孰劣，弹之贮棉药火药，何利何弊，附船之铁甲，有横直之分，燃海之电灯，有动静之别，而水雷则有拖带激射浮沉之不一，炮垒则有连环犄角重单之不同，均无定论，是军法之无新奇者也。煤瘴之伏矿中，无定法可免，真空以助升降，无善术可行。此矿务之犹有憾事也。机织之布，敏捷而不耐久，机压之呢，耐久而不光滑，机纺之绸，价廉而无宝光。此纺织之犹待考求也。下至印书酿酒农具，大抵皆仿奥美二国炫奇会之旧式，并未创有新制。至于电线传声与电报印声，徒骇见闻，究无大益。惟英太子之珠钻玩好，法世家之金石古皿，独辟新奇，乃前此所未曾有。然此不过夸陈设之精，供游观之乐，以奢靡相矜而已。岂开会之本意哉！盖法人之设此会，意不在炫奇，而在铺张。盖法战败赔款后，几难复振。近则力讲富强。特设此会以夸富于外人。有论中国赛会之物，挂一漏万。中华以丝茶为大宗，而各省所出之绸，未见铺陈。各山所产之茶，未见罗列。至磁器之不古，顾绣之不精，无一可取。而农具人物，且类要货。堂堂中国，竟不及日本岛族！岂日本之管会乃其土人，而中华则委之西人之咎乎？以西人而陈中华土产，宜乎其见闻之浅也。有以质之忠者。忠惟云赛会另有监会之人，余不敢越俎而谋，又何能详言其故。此巴黎炫奇会之大略也。
窃念忠此次来欧一载有余。初到之时，以为欧洲各国富强，专在制造之精，兵纪之严。及披其律例，考其文事，而知其讲富者，以护商会为本。求强者，以得民心为要。护商会而赋税可加，则盖藏自足。得民心则忠爱倍切，而敌忾可期。他如学校建而智士日多，议院立而下情可达。其制造军旅水师诸大端，皆其末焉者也。于是以为各国之政，尽善尽美矣。及人政治院听讲，又与其士大夫反复质证，而后知尽信书则不如无书之论为不谬也。英之有君主，又有上下议院，似乎政皆出此矣。不知君主徒事签押，上下议院徒托空谈，而政柄操之首相与二三枢密大臣。遇有难事，则以议�