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“谢太后，谢皇上。”左宗棠直起了身子，还是跪在地上，“左卿这一路过来，花了多少时候？”
太后温言说了些废话，虽然她自己心里也觉得十分无聊，都是废话，不过礼仪如此，而且要展示自己器重左宗棠，所以不得不废话许久，寒暄毕了，又问了问浙闽的工厂商业桑蚕之事，左宗棠也趁机要求在杭州至安吉两地开设铁路，以便湖州出产的蚕丝更为方便的运到杭州来制成丝绸，出口更方便些，太后应允了，笑道，“我瞧着宁波和杭州乃是浙江商贾最是繁华的地方，若是两地能有铁路相通，想必你的浙闽经济又要更上一层楼了，只是如今桥梁的事儿怕是还不妥当，这浙江水道极多，怕是不好处置。”
“微臣已经在杭州筹办了铁路桥梁司，延请了英法最好的桥梁设计工匠来，预备着交通部要在南方多水路的地方筹办铁路，太后垂爱于浙闽，浙闽百姓必然是感恩戴德。”
“你倒是走在交通部的前头了？很好很好！”慈禧太后颇为满意，赞许了一声，“洋务之事，中枢有人操持，地方也需要人主持着，才能齐头并进，督抚有了竞争，有了比较，才是八仙过海各显神通了，若是你那里桥梁可靠得用，将来一并推行，不仅仅是铁路，还有官道都是用的上的。”
左宗棠又连连说不敢，他看着皇太后高兴，就抬头准备继续说道，可见到原本应该肃然端坐的皇帝，正不耐烦的翻着一个小册子，丝毫没有注意到自己的言行举止，左宗棠不由得瞠目结舌，想说的话一下子停了下来，慈禧太后也发现了同治皇帝的样子，用帕子掩住嘴，轻轻咳嗽了一声，同治皇帝连忙正襟危坐，“左卿且说。”
左宗棠定定神，“是，”继续说道，“微臣斗胆，请皇太后下旨，准许在浙闽一地新建南洋水师！”
十八、五马进京（八）（）
慈禧太后就知道他会说这个，后世历史上的南洋水师是沈葆桢首先创办的，但是如今的两江还是由左宗棠主政，北洋水师又是提前建立好，左宗棠看的眼热，也在正常，“我知道左卿你的心思，说实话，北洋水师镇守北方，拱卫京畿，防着俄罗斯人，再者护卫海运漕运，也只能如此，若是要再照应立足两广浙闽，照应南洋，震慑藩属，兼防英法是再也不能了。”
“太后说的极是，”左宗棠连忙说道，“旧年北洋水师到苏禄国，微臣算了一下，从福州到苏禄国就花了十一天，兵贵神速，西班牙还尚未对苏禄国动手，咱们打了他一个措手不及防，若是西班牙动了手，咱们再出兵，到时候西班牙人胁迫苏禄国出了降表，咱们可就来不及了，所以，南洋水师筹建势在必行，微臣在福州也筹办了轮船厂，浙闽的水师学员也已经学成了不少，如今这万事俱备，只欠东风了。”
“左卿你以为这东风是什么？”
“微臣读魏源的海国图志，其中有一句，微臣最为激赏，‘师夷长技以制夷’，咱们学这洋人们的技术，将来还是要和洋人们扳手腕子的，洋人等国，除了俄罗斯之外，其余的都是极远，如何对抗，自然要大力发展水师一途了，水师的技术，咱们眼下自然不如洋人，不仅要买船来，还要自己学着技术，自己造船，不仅自己要造，更是要造的好，造的比洋人的船更快，火力更胜！所以微臣也在福州预备筹建造船厂，如今也已经有些民用商用的舢板小船下水了。”
“极好，你办事利落，皇帝和我都是看得见，”慈禧太后点头，十分满意，开口表奖起来，真不愧为晚清数得着的几个有决断有能力有远见的杰出人物，放在浙闽总督的位置上，搞洋务，搞经济倒是隐隐要抢走了两江这个第一总督的风头了，皇帝听到慈禧太后说到自己，就连忙坐直，然后放下了手里的册子，太后继续说道，“英国人的技术如今是最好的，自然咱们要买他们的军舰，你说的极是，自然，不可能永远买下去，这一年年的，一年一千多万付出去，算起来，也是吓人的，也难怪言官们会碎嘴，本宫这心里也是不舍得，这每年这么花下去，明年的单子也出来了，同治七年，算起来也有亿元之数了，将来必然是要自己造军舰，兴水师的，前明的郑和率领宝船七下南洋，赫赫威名，到了郑成功的时候，也打的台湾的荷兰人抬不起头来，所以咱们以前是不差的，如今虽然暂时落后，可将来必然会好起来。”
“是，微臣也是这个意思，所以这南洋水师必然是要建立的，迟建不如早建，而且微臣以为，天朝海域宽广，一两支的舰队是远远不够的。太后，那太后您的意思是？”
“左卿在浙闽呆了这么些年，怎知，朝廷还会把你继续放在浙闽呢？”太后笑道。
十八、五马进京（九）（）
“这，”左宗棠微微迟疑，不知道如何开口，太后的意思是要自己挪位置了？只不过想要自己去哪里？心里正在胡乱想着，太后也知道左宗棠不好回答，于是就开口道，“南洋水师的事儿，一定要办，只是不能如今办！西北战事未平定，且这军舰的技术咱们还没学到手，本宫预想着南洋水师日后的舰队就要自己做才是，如此才能不受制于人，且等着吧，总理衙门同文馆派出国学习的人，总能学点东西回来的，到时候就有的建造了，到时候尽数交给你做，就怕你嫌弃麻烦。”
左宗棠心里微微失望，嘴里却说不敢，他也清楚的很，有十二镇的例子在前，就算浙闽再有钱，也不会让自己这个地方督抚来自己出钱筹办水师，太后说完了这个南洋水师的事情，又问：“左卿，新疆的战事不平顺，僧王为国捐躯，西疆除了迪化之外，尽数落于阿古柏之手，白彦虎又在玉门关至哈密之间肆虐，粮道不顺，武云迪目前虽然危险，倒也暂时无忧，只是怕接下来未免有大败，其实这大败也就罢了，只是就怕将士尽数折在新疆，若是如此，当年打洪杨留下来的家底就怕要都赔光了！你觉得，这接下来要是如何？”
“朝中有人提议，新疆乃是化外不毛之地，茫茫沙漠赤地千里，新疆不复，于肢体之元气无伤，海疆不守，则心腹之大患愈棘，不若将其弃之，太后以为如何？”
“你还没回答本宫，倒是来考校本宫了，也罢，普天之下莫非王土，天山南北两路粮产丰富，煤铁金银玉石藏量极丰，实为聚宝之盆。再者，阿古柏不过是浩罕国的一个小官儿，还想蛇吞象，占我新疆数千里之地？若是这样轻易放纵了下去，那藩属日后怎么想的？我听说西藏和缅甸的交界处，也有人蠢蠢欲动了，此例不可开！”
“新疆若是有失，这日后玉门关可就是真的变成边塞了，蒙古诸部自然蠢蠢欲动，西藏青海也要不太平，四川甘肃陕西皆为边塞，这么下来，怕是又是一个宋朝。到时候，嘿嘿，我就算有这个脸面下去见先帝，怕是先帝也不会想见本宫的。”
“我朝定鼎燕都，蒙部环卫北方，百数十年无烽燧之警，除却旧年寇从海上来，并无汉唐宋明等朝北寇之患，全赖蒙古诸部归于中原，是故重新疆者所以保蒙古，保蒙古者所以卫京师。若新疆不固，则蒙部不安，蒙古不安，则俄罗斯长驱南下，匪特陕、甘、山西各边时虞侵轶，防不胜防，即直北关山，亦将无晏眠之日。而况今之与昔，事势攸殊。俄人拓境日广，由西向东万余里，与我北境相连，仅中段有蒙部为之遮阂。徙薪宜远，曲突宜先，尤不可不豫为绸缪者也。”
“极是！那如何平定新疆？”
“先北后南、缓进急战！”左宗棠也不是没思考过新疆的事情，他是老军伍了，微微思索，目光炯炯抬起头说了这八个字。
十九、一马当先（一）（）
之后就是曾国荃觐见，这还是慈禧太后第一次见到曾国荃，只见曾国荃一副吊梢眉，狼视鹰顾，虽然跪在地上也有一副英雄气概，到底是久经沙场尸山血海里爬出来的老将，原本满不在乎的皇帝也收起不经意的表情，肃穆的挺直背脊，太后问了问湖南的情况，特别说道：“湖南乃是洪秀全出广西的第一条道路，肆虐尤久，百业凋敝，你主政湖南，须休养生息，于民方便，切不可凡事扰民，”太后意味深长得说道，用人之道，不在于自己说了什么，而在意自己说了什么，下属能领会到什么，“曾国藩与你有大功于社稷，说是中兴砥柱也是不为过，故此，特命让你回原籍湖南任巡抚一职。英雄了得如霸王，也说富贵不还乡，如锦衣夜行。湘江子弟为国捐躯者甚多，你们曾家的体面，就是湘军的体面，你要体会本宫和军机处的这份苦心才是。”
“是，微臣启禀皇太后，微臣自从回乡任职，无时无刻不感恩太后和皇上的隆恩，破了例子，让微臣回湖南任职，又将湖南一职托付给微臣，微臣兢兢业业未敢渎职，只是有一样，”曾国荃十分诚恳，“旧时返乡，将祖宅翻新重建了一番，如今想来确实是扰民过甚，请太后降罪。”
“这有什么不得了的，你有银子，建多少便是，还有什么可怪罪的 ，”太后笑道，“你们这些平定洪杨之乱的功臣，原本就要是体面，才能彰显国朝有功必赏，大功厚赏的道理，你的宅子，修了就修了，有什么打紧，如今曾国藩还在外地，将来回去居住，你们两兄弟都是超品的公侯爵位，住的宅子大了点有什么关系，地方官员上折子弹劾说你逾制，那宅子修了九进，”曾国荃的脊梁顿时挺得笔直，“也是无妨，如今都是什么时候了，街面上穿杏黄色甚至明黄色颜色衣服的人多了去了，还有那些什么龙纹凤纹的，就别说什么宅子逾制了，上海天津的富商们，那宅子起的，怕是畅春园那么大都有，还管的上逾制不逾制呢，曾国荃，其实只要心里有了敬意，这表面功夫做不做，都不甚重要你说是不是？”
太后笑眯眯得说的，曾国荃的后