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说是赔款各地，就连国家的独立也难以保证。法国会不会像当年的百年战争中那样被分裂成为勃艮第、奥尔良等一系列小邦？更进一步讲，甚至是像当年的波兰那样被如今的德奥意三国所瓜分？要知道，现在不列颠这只欧洲“离岸平衡手”也是自身难保，即便是德国人的战后处置再怎么丧病，他们也完全是有心无力了！
“先生们，虽然向德国人承认失败是一项极其痛苦的抉择，但是我们现在已经是别无他途了。我们不能被民族仇恨的怒火所蒙蔽了双目，并在这种‘冲动’的驱使下做出更加有损法兰西利益的事情；这样的话，对整个法兰西而言都是有百害而无一利！”白里安的声音回荡在会议厅当中，其话语沉重凝涩、却又如黄钟大吕一般直贯入众人的内心，“我们这一代人固然是失败了，但在日后未必没有重新崛起的机会；现在所保留下来的每一分财富、每一个法国青年的生命，都是我们在战后重建祖国的宝贵力气。正是出于这一保留火种的大义，梅西米先生才选择了将生还的希望留给年轻的军官，而自己则毅然冲向了战火纷飞的前线！所以，让我们尽快结束当前这场发生在法国土地上的悲剧吧。”
白里安的言论在法国政府当中引发了剧烈的反响。作为从1906年起就稳居内阁要员职务、并曾两次担任总理的核心要员，白里安本身的分量便不可谓不重；而他的这番话语，也是在对局势的剖析中摧垮了主战派的理论根基。现在唯一还横亘在停战之路上面的，就是那先前数十年如一日所积累起来的民族仇恨了。战争进行到近一年之后的今天，多数法国人在付出了超过150万人死伤的代价之后仍旧是怒火难减；包括大量政府官员和精英阶层在内，他们在提及德国这个词眼时都是咬牙切齿，对向对方认输投降更有着几乎是与生俱来的强烈抗拒。
法国政府的激烈争吵一直持续到了4月23日。此时，德军在德勒附近所发起的进攻又取得了令世界瞩目的战果：参战的法军各部皆损失极为惨重，总计阵亡、伤残、被俘和失踪人数超过20万。第9集团军被打得降级为第9军，其中几个师在败退下来之后，所剩下来的残余战斗部队包括轻伤员在内不足1500人。德军则损兵近13万，并在70公里长的战线上推进了近60公里。算上此前在埃夫里爆发的战役，法军在不到一个月的时间内就又折损了近40万兵力！在前线败报的直接刺激下，原本强度坚决的主战派们也出现了惶然恐惧的不知所措：或许真的如白里安所言，唯有和谈才是当前挽救法兰西的唯一出路了！
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第583章 英国的谋算（）
“什么，法国人现在准备要与德国人和谈了？先生们，这是本世纪最为无耻的背叛行为！”
伦敦唐宁街10号的首相官署里，身材高大的英国陆军大臣基钦纳一掌重重拍在了面前的长桌之上，用满是惊怒愤恨的语气对周围的同僚们大声说道：“一年之前，正是这帮法国人一手挑起了在摩洛哥的争端，骤然引发了欧洲自1870年以来前所未有的矛盾冲突；而我大不列颠为了履行援助盟友的条约大义，毅然选择了抛弃繁荣富丽的和平生活，投身到战壕当中，帮助他们抵御德国人的进攻炮火。在一年的战争里，有超过25万的不列颠的健儿永远埋葬在了海峡对岸那片本不属于他们的土地上；他们并不像法国士兵那样有着守土之责，只是凭着一颗为友邦承担困难的赤诚之心浴血奋战，甚至付出了生命！而现在，他们为之流血拼杀的国度却要向对手屈膝投降，那我们的酗子所付出的牺牲又算什么？”
被基钦纳这般拍着自己的桌子一顿咆哮，首相阿斯奎斯却没能表露出丝毫的不满之色。对方的资历和头衔都是当前整个英国首屈一指的巅峰存在，即便是代替自己拜相组阁，也不过就分分钟的事情。更何况，现在由基钦纳所领导的英国陆军，正是当前协约国一片崩坏的局势当中的唯一亮点；目前，在法国战场上的英军早已成为独当一面的核心支柱；如果没有这40个师的砥柱中流的话，法国说不定在半年前的进攻中就被打趴下了，根本不可能还能以这种状态活到现在。
“元帅阁下，法国人刚刚在陆地战斗中再遭重挫：他们在一个月内就损失了15个师。战斗意志发生动摇也是难免的事情。如果这件事情发生在我不列颠的陆军身上，也同样是近乎不可承受的惨重损失。”外交大臣格雷轻声开口，算是为坐在上首的阿斯奎斯解了围。他顿了顿，而后又道：“事实上，现在也的确到了我们该考虑未来的时候了。我们决不能任由这场战争再以当前这种形势继续发展下去。那样的话，其后果无论是对于法国还是我们而言都将是一场灾难。”
“怎么，爱德华，难道连你也要向德国人求和了？”基钦纳转过身来，有些难以置信的对格雷说道。自从1905年起，面前这位鳏夫就一直担任联合王国的外交大臣职务。历经数任首相而从未倒台；而正是在他的一手促成之下，原本与英国有隙的法俄相继成为了不列颠的铁杆盟友，并对以德奥为首的同盟国阵营形成了在陆地和海洋上的双重包围。现在俄国巨人以出乎所有人意料的脆弱而宣告崩溃，他就要放弃自己此前所奉行了十年之久的梦想理念了么？
“虽然我很想说不列颠完全有能力将战争进行下去，但现在的实际情况却是。我们已经再不能把战争往下拖延了。”格雷语气沉重地开口，话语中的苦涩之意再也掩饰不住，“就在德斯战役结束之后的4月23日当天，眼见德国人获得战场胜利的华盛顿政府，就一口气吞下了4亿美元的德国国债；即便是德国人把利息降到了5厘的新低，那帮嗜钱如命的美国人竟也是甘之如饴！”
“与此同时，我们的债券却在华尔街上被大量看空抛售，美国民众普遍以持有我们的债券为忧虑恐惧。即便是以本金甚至是亏本抛出也是在所不惜。我们在美国的融资规模急剧萎缩，今年第一季度的成绩比战争初期的三个月间下降了70％以上。而缺乏资金的王国，已经无法再像之前一样大规模向美国购买各种物资。就连那些美国船主们，现在也更青睐于向汉堡运货甚于南安普顿和利物浦。当前的北大西洋，已经成为了为德国输送新鲜血液的通道，公海舰队的每一次出动，都会护送数十万吨的船队抵达德国本土，而我们却只能呆在港口中默默坐视。与之相反。我们的海上航运局面却变得日益恶劣，不仅被击沉的商船吨位大大增加。就连运送的总量也在以一个令人无法接受的速度降低着！”
说到这里，格雷的情绪逐渐变得激动起来：“现在伦敦市面上的货物总量。至少比战前清减了两倍以上，市民们经常只能买到单一的主食和蔬菜，我们甚至已经被迫实施生活用品配给制。就连元帅阁下的陆军部队，不也是难以得到足够的军火弹药及补给保障？因为它们都是要通过外界的直接运输，或是在输送原料之后才能被我们的工厂所生产出来的！在这种局面下，有谁能告诉我战争再持续下去会是一个怎样的情况？更何况，战争绝不只是单纯的为了战争，必然是要通过诉诸武力的方式来达到某种政治目的；而现在，不列颠却已经失去了这项关键性的原则和理念。我们将战争继续持续下去，是指望着能攻破柏林，还是让皇家海军从公海舰队手中夺回重掌世界海洋的三叉戟？今天的不列颠根本驾驭不住那头气势如虹的普鲁士野兽，如果还要强行呆在它的背上的话，不是等着对方将我们摔下来、而后用铁蹄狠狠踩在我们的身上么？”
基钦纳闻言张了张口，最终是没有就格雷的这番话语做出反驳。当前，英国陆军的表现虽然可以用优秀来形容，但也只限于堪堪维持住西线的局面：至于反攻挟东线大胜之势归来的德军，即便是一向精力充沛、雷厉风行的基钦纳也没有这种不切实际的计划。进入1914年后，英国舰队在海洋上的颓势也大大辐射到了陆军领域，上百个完成训练的后备营缺乏足够的军火来予以武装；与此同时，弹药补给的供应也严重下降，这同样在相当程度上拖累了陆军战力的正常发挥。如果德国人近期发起的这两厨攻是放在英军身上的话，基钦纳也没有把握能比法国同行做得更为出色。
“可是爱德华，难道我们就这样放任法国政府中的投降声音不断滋生蔓延，最终跟随法国人一道向德国求和么？如果现在就结束战争的话，不列颠在谈判桌上所面临的形势之劣，你应该比我更清楚十倍！”沉默半晌之后，基钦纳终于再度开口说道，“就算真的失去了赢得战争的希望，我们也必须要通过一些战场上的积极行动来辅助谈判，以求让对手在对不列颠的忌惮中达成相对体面的和平。那帮布尔什维克人能够奴颜婢膝、同德国人达成那种耻辱至极的和平，我不列颠却是绝对不能与之签署类似的屈辱条约！”
“贝尔福阁下，现在海军准备得怎么样了？”听得基钦纳的最后一番话语，坐在上首的阿斯奎斯眼眸中突然精光一闪，随即对旁边一直保持沉默的海军大臣贝尔福出声询问道。
“首相阁下，大舰队在进入1914年后得到了2艘战列舰，它们都是南美智利和巴西向我们订购的超无畏，装备统一的10门14英寸主炮，火力比之前大舰队中的任何一艘战舰都要强大。而快速舰队则得到了3艘期盼已久的伊丽莎白女王级战列舰，这些拥有8门15英寸巨炮的舰艇，已经在皇家海军水兵夜以继日的训练中形成了相当程度的战斗力，足可在海上与德国人进行真刀实枪的交锋。”
似乎是早就料到了阿斯奎斯会有这一询问，贝尔福毫不迟疑，当即便把海军的情况向会场众人尽数道来：“拒当前大舰